TYRON WOODLEY acababa de irse a la hora del almuerzo. Era el 1 de diciembre y el ex campeón de peso welter de UFC estaba en un set en Atlanta, trabajando en un programa de televisión.
Woodley estaba a punto de asaltar la mesa de bocadillos en el catering (había una galleta con su nombre en ella) cuando miró su teléfono, que había puesto en silencio. La pantalla mostró "Nakisa Bidarian", el asesor principal de Jake Paul y cofundador de la casa promotora de Paul Most Valuable Promotions.
Woodley no sabía por qué llamaba Bidarian. Cogió el teléfono y Bidarian le dijo a Woodley que un periodista se pondría en contacto con él para un artículo sobre Paul. Antes de colgar, Bidarian mencionó de pasada la última variante de COVID-19 y las posibles restricciones de viaje que enfrentaría el oponente de boxeo de Paul el 18 de diciembre, Tommy Fury. "Mantente siempre listo", le dijo Bidarian a Woodley. "Nunca sabes." Woodley respondió que ya se estaba entrenando para una posible pelea en enero.
"Las posibilidades de que reciba esa llamada son escasas o nulas, para ser honesto", le dijo Woodley a ESPN. "Estaba haciendo jornadas de 10, 15 horas. Estábamos filmando".
En ese momento, Bidarian solo estaba teniendo una conversación informal. No sabía qué seguiría.
Menos de 24 horas después, Fury estaba fuera de combate debido a una costilla rota e infección en el pecho. Y dentro de las 48 horas posteriores a esa llamada, Woodley había acordado en principio una revancha con Paul.
En la mente de Woodley, esta pelea era suya desde el inicio. Paul y Woodley se dieron la mano en un acuerdo de revancha en el ring después de la victoria por decisión dividida de Paul sobre Woodley el 29 de agosto en Cleveland. Woodley se hizo un tatuaje de "Amo a Jake Paul" como parte del trato (en su dedo medio, no como parte del trato). Pero Paul y su equipo lo rechazaron a favor de Fury.
Según Stephen Espinoza, presidente de Showtime Sports, hubo algunos rumores en el Reino Unido a fines de noviembre de que Fury, el medio hermano del campeón de peso pesado Tyson, estaba enfermo. En ese momento, no había indicios de que la pelea estuviera en peligro. Pero cuando el calendario pasó a diciembre, todo cambió rápidamente.
A pesar de todo, Woodley continuó con su entrenamiento de boxeo, y se mantuvo listo en caso de que surgiera una oportunidad.
"Nunca sentí que esa pelea iba a suceder", dijo Woodley sobre Paul vs. Fury. "Les dije a mis entrenadores que no sentía que esto fuera a suceder. 'Estemos listos. Preparémonos'".
Eso significaba que Woodley estaba preparado cuando recibió la llamada, y rápidamente dijo que sí, manteniendo viva una cartelera de fin de año en Showtime pay-per-view.
"Tan pronto como se le presentó esta oportunidad, estuvo de acuerdo", dijo Espinoza. “Él dijo: 'Absolutamente'. A sus ojos, esto es karma. Siente que la pelea fue lo suficientemente cerrada que ciertamente exige una revancha. Siente que Jake le dio su palabra en la revancha. Y aquí está. Fue un camino complicado para llegar aquí, pero él tiene la revancha".
HACE UNOS MESES, Woodley estaba hablando con Mike Johnston, su barbero y un conocido estilista de celebridades. Johnston le estaba diciendo a Woodley que otro cliente suyo, el rapero Roddy Ricch, graba en el estudio todos los días. Woodley se sorprendió al escuchar eso. Le hizo pensar.
"¿Crees que LeBron James no juega baloncesto todos los días?", dijo Woodley. "¿Él no entrena todos los días? Si quiero estar en la cima de lo que hago, tengo que hacerlo todos los días".
Durante su carrera de 12 años en MMA, que lo vio ascender a la cima como uno de los mejores peleadores de peso welter en la historia del deporte, Woodley dijo que rara vez entrenaba cuando no estaba en el campamento para una pelea próxima. Después de esa charla con Johnston, el ex campeón de UFC prometió hacer las cosas de manera diferente durante esta nueva incursión en el boxeo.
Entonces, aunque Paul dijo que estaba peleando contra Fury y que Woodley haciéndose el tatuaje en septiembre era "demasiado tarde", Woodley regresó al gimnasio. Varias veces en octubre, Woodley publicó fotos y videos en Instagram de él entrenando en American Top Team Evolution, la instalación afiliada a ATT que Woodley posee y opera en Missouri. Uno de los subtítulos decía: "¡Construyendo una base! ¡Nunca te vuelvas [demasiado] grande para volver a lo básico! #TeamStayReady".
Durante los últimos dos meses que Woodley estuvo en Atlanta filmando el programa de televisión, cuyo nombre no puede compartir, ha estado trabajando con el entrenador Manu McIlroy en Madhouse Fitness & Training Center en Smyrna, Georgia.
Cuando Bidarian llamó a Woodley el 1 de diciembre, la posibilidad de que Woodley interviniera no estaba en su mente, dijo Bidarian. Pero Woodley pensó que había algo más en la llamada. Woodley pensó que si Bidarian quería que hablara con un periodista, esa solicitud podría haber sido a través de un mensaje de texto.
Varias horas después de que Woodley habló con Bidarian, publicó un video de entrenamiento con una leyenda: "si pierde el balón, lo recojo y pongo puntos en la pizarra".
Al día siguiente, el 2 de diciembre, el equipo de Fury en Queensberry Promotions le informó a Espinoza que Fury estaba demasiado enfermo para permanecer en la pelea. Espinoza y Bidarian comenzaron a considerar tres opciones: posponer la cartelera y volver a reservar Paul vs. Fury, posponer la cartelera y encontrar una nueva pelea para Paul, o intentar salvar el evento del 18 de diciembre con un nuevo oponente. La última opción, dijo Espinoza, se convirtió en la prioridad en gran parte porque el Amalie Arena en Tampa ya estaba "prácticamente agotado".
Showtime consideró a Frank Gore y Deron Williams como oponentes de Paul, según Espinoza. Gore, uno de los mejores corredores en la historia de la NFL, y Williams, el ex base armador All-Star de la NBA, estaban programados para pelear entre sí en la cartelera en sus debuts en el boxeo profesional. Sin embargo, Woodley rápidamente se convirtió en el objetivo.
"El problema era que no habíamos visto ni a Gore ni a Williams en un combate de box competitivo", dijo Espinoza. "Dadas las historias y dada la rivalidad y la emoción en curso, Tyron fue fácilmente la opción número uno".
Bidarian llamó a Woodley alrededor de las 4 p.m. ese día con la noticia de que Fury estaba fuera. Woodley estaba diciendo que sí antes de que las palabras salieran de la boca de Bidarian, le dijo a ESPN, "y ni siquiera soy un hombre de sí". Woodley había estado en conversaciones sobre competir en enero. Pero esto es lo que había querido, y pensó que conseguiría, todo el tiempo: otra oportunidad con Paul.
"Ninguna de estas otras peleas me va a motivar de la misma manera", dijo Woodley. "Iba a estar ganando un dinero similar. Pero eso no me va a motivar a buscar esa redención y sacar del fondo de mi mente que él puede decir que me ganó".
AÚN QUEDABAN DOS COSAS por hacer: hablar con Paul y lograr que Woodley no solo aceptara la pelea, sino que también aceptara el contrato. En la mañana del 3 de diciembre, cuando Paul se despertaba, Bidarian llamó a la estrella de YouTube convertida en boxeador y le dijo que Fury estaba fuera y Woodley estaba en el proceso de aceptar intervenir. Paul no dudó.
"Dame a alguien", dijo Paul. "El espectáculo debe continuar. Tengo una responsabilidad con los fanáticos que compraron boletos, que quieren verme pelear este año. Tengo una responsabilidad con los peleadores en la cartelera que contaban con este día de pago".
Espinoza dijo que "cuatro de cada cinco veces" cuando un boxeador en el evento principal tiene que retirarse, el evento tiende a posponerse. Incluso cuando Woodley accedió verbalmente a la revancha, dijo Espinoza, esperaba que algo saliera mal porque "era demasiado perfecto". Paul, al aceptar tan rápido, remedió algunos de esos temores.
"La mayoría de los peleadores en la situación de Jake habrían pospuesto la fecha, que es lo que esperaba la familia Fury", dijo Bidarian. "Creo que tenemos que reconocer aquí que Jake está asumiendo un gran riesgo. No se ha estado preparando para Tyron. Tyron se ha estado preparando para Jake. Puedes consultar la línea de tiempo de Tyron en las redes sociales, publicando sobre intervenir desde principios de octubre".
Más tarde ese día, Woodley y las otras partes involucradas llegaron a un acuerdo sobre el esquema del contrato.
"Obviamente, como hombre de negocios y alguien que está muy familiarizado con los contratos y cosas así, quería hacerlo", dijo Woodley. "[El equipo de Paul] se estaba poniendo nervioso, Showtime se estaba poniendo nervioso. Jake se estaba poniendo nervioso. Realmente en mi corazón sentí que esto estaba destinado a ser. No sentí ninguna ansiedad, no sentí ningún nervio. Sentí que si hubiera esperado 24 horas, habría sido un mal movimiento. Quería concretarlo esto mientras él era lo suficientemente tonto como para pelear conmigo de nuevo".
Jake Paul está consciente de que muchos quieren verlo fallar, pero todavía tiene mucha confianza en que puede vencer a Tyron Woodley en su próxima pelea.
Woodley no dijo mucho hasta que todo estuvo listo. Ni siquiera le dijo a su madre, Deborah, quien es venerada en los círculos de MMA, hasta más cerca del anuncio oficial de la nueva pelea.
"A veces, Mama Woodley se emociona un poco", dijo Woodley riendo. "Le dices algo y, de repente, 10 personas están en tu teléfono y te preguntas cómo lo supieron".
Después de fijar los términos para la segunda pelea, que incluyó un bono negociado de $500,000 si detiene a Paul por nocaut o nocaut técnico, Woodley llevó a uno de sus entrenadores de boxeo, el entrenador de Floyd Mayweather, Gerald Tucker, y su compañero de entrenamiento Darryl Cobb a Atlanta durante los últimos días. de su campamento resucitado. Woodley firmó su contrato el 5 de diciembre y Showtime y Most Valuable Promotions anunciaron Paul vs. Woodley 2 el 6 de diciembre.
"Solo tengo una oportunidad", dijo Woodley. "No voy a recibir un regalo, no voy a recibir un obsequio. No se promete nada. Nada de lo que hice en el pasado promete que ganaré el sábado. Pero siento que tengo otra oportunidad. La gente no obtiene segundas oportunidades. He tenido segundas y terceras oportunidades y cuartas oportunidades, y eso me dice que Dios quiere usarme para algo más importante que eso. Me está dando la oportunidad de mostrar mis dones y de lo que estoy hecho".
Woodley espera aprovechar algunos de sus momentos más positivos en la primera pelea. Sacudió a Paul en el cuarto asalto, casi derribándolo, aunque Paul fue sostenido por las cuerdas. Woodley cree que Paul perdió su impulso en ese momento y no ganó ni un solo round más. Dos jueces no estuvieron de acuerdo con él, lo que le dio a Paul una victoria por decisión dividida. Espinoza dijo que había un sentimiento de "insatisfacción" por parte de ambos hombres sobre cómo fue la pelea. Paul ha prometido detener a Woodley esta vez.
Woodley cree que será él quien se gane el nocaut, ese bono de $500,000 y luego pelear contra Paul en un combate lucrativo de trilogía el próximo año.
"Hace que la película continúe de la manera que debería", dijo Woodley. "Esto ha sido mágico. Ha sido un gran motivador. Me ha devuelto la pasión por entrenar, correr, hacer dieta, dormir ... Para mí, tiene que suceder. La historia no termina de la manera correcta. si no es así".
Woodley ya es un candidato seguro para el Salón de la Fama de UFC. Su legado en ese deporte está establecido: es uno de los mejores de la historia en las 170 libras. Pero esta rivalidad con Paul, cree Woodley, es su oportunidad de demostrar que es una "estrella", alguien que es valioso y puede generar dinero.
Su actuación filmando el programa de televisión tendrá que esperar, pero está bien, dijo Woodley, porque "[ellos] también quieren que yo le patee el culo [a Paul]". Cuando regrese al set, la mesa de servicios de bocadillos lo estará esperando. Y no, incluso después de la llamada de Bidarian el 1 de diciembre, Woodley no se privó de ese pequeño postre.
Porque en este raro escenario de deportes de combate, Woodley no solo recibe su galleta, también se la puede comer.
"No voy a mentir", dijo Woodley riendo. "Tienen algunos bocadillos muy buenos allí".