Campanazo inicial: ¡Salve Usyk!
Desde que se estableció la división de peso crucero en 1979, con un límite de peso de 190 libras que muchos años más tarde se incrementó a 200, la pregunta de quién ha sido el mejor boxeador de todos los tiempos no ha sido cuestionada.
La discusión comenzó y terminó con el gran Evander Holyfield, aunque ha habido otros boxeadores excelentes en la categoría de peso, incluidos Vassiliy Jirov, James Toney (brevemente), Marco Huck, Johnny Nelson, Jean Marc Mormeck, O'Neil Bell, Juan Carlos Gómez y David Haye.
Holyfield, quien salió de los Juegos Olímpicos de 1984 con una medalla de bronce, alcanzó el título mundial de peso crucero en su 12va pelea profesional cuando superó a su compañero miembro del Salón de la Fama Dwight Muhammad Qawi para tomar su cinturón por decisión dividida en 1986, en una de las últimas grandes batallas a 15 asaltos en el boxe.
En 1987, Holyfield noqueó a Ricky Parkey en el tercer asalto para unificar dos títulos. En 1988, eliminó a Carlos De León en el octavo asalto para unificar los tres cinturones principales y convertirse en el primer campeón indiscutible de la división antes de pasar al peso pesado, donde se convirtió en una leyenda.
Sin embargo, en lo que se refiere a la división de peso crucero, Holyfield ahora tiene compañía en la discusión del mejor de todos los tiempos gracias a otro desempeño superlativo de Oleksandr Usyk de Ucrania, quien llegó a los listados profesionales en 2013 después de ganar la medalla de oro olímpica en 2012 y ha superado a Holyfield en varios asptectos.
La primera victoria de Holyfield sobre Qawi llegó en su pelea número 12 y se mantuvo como el menor número de peleas profesionales para ganar un cinturón de peso crucero durante 30 años, hasta que Usyk lo hizo en su décima pelea con una decisión sobre Krzysztof Glowacki en la casa de Glowacki en Polonia en el 2016.
El currículum de Usyk en la división ahora también ha superado al de Holyfield, ya que ha hecho seis defensas, todas en la carretera, y todas contra contendientes legítimos o titulares.
Se defendió contra Thabiso Mchunu y Michael Hunter en los Estados Unidos y luego ingresó a la primera temporada de la World Boxing Super Series en la que eliminó a Huck en su ciudad natal de Berlín, Alemania, en los cuartos de final viajó a la ciudad natal de Mairis Briedis en Riga, Letonia, y lo superó para unificar dos cinturones en las semifinales; y luego viajó a Rusia, el país de origen de Murat Gassiev, en julio, y se apuntó una fácil decisión unilateral para ganar el torneo y llevarse sus dos cinturones. Eso convirtió a Usyk en el tercer campeón mundial indiscutible de crucero (Holyfield y Bell en 2006 son los otros), pero el primero de la era de los cuatro cinturones.
La memorable repetición de Usyk llegó el sábado, una vez más en la carretera, en Manchester, Inglaterra, país natal del ex campeón Tony Bellew, quien regresaba a la división después de dos victorias por nocaut en el peso pesado contra Haye por lo que dijo que sería su pelea final, ganara, perdiese o empatase.
Bellew tuvo una buena actuación, ganó algunos asaltos y lo dio todo, pero al final, el sobresaliente Usyk (16-0, 12 KOs), altamente hábil y físicamente dotado, apagó las luces con un espectacular nocaut de un solo golpe con su mano izquierda que dejó caer a Bellew (30-3-1, 20 KOs), de 35, con las piernas abiertas y la cabeza apoyada en la cuerda inferior del ring para un nocaut a los 2 minutos del octavo asalto.
Fue un final sensacional para lo que ha sido una carrera histórica en el peso crucero para Usyk, quien se ha establecido como el mejor en la división de la historia. Logró los honores del boxeador del año 2018 y preparó el escenario para pasar al peso pesado, y posiblemente a un enfrentamiento eventual con el titular unificado Anthony Joshua, donde también puede perseguir allí los considerables logros de Holyfield.
Continúa el WBSS
Los cuartos de final de la segunda temporada de la World Boxing Super Series, que tiene torneos de ocho boxeadores en el peso crucero, peso junior welter y peso gallo, concluyeron el sábado en Chicago con dos peleas de peso crucero.
El ex campeón Krzysztof Glowacki (31-1, 19 KOs), de Polonia, ganó un cinturón interino vacante cuando superó metódicamente a Maksim Vlasov (42-3, 25 KOs), 118-110, 117-110 y 115-112, en el agotador evento principal y el ex campeón Mairis Briedis (25-1, 18 KOs), de Letonia, obtuvo una decisión regalada sobre el alemán Noel Mikaelian (23-2, 10 KOs), 116-110, 115-111 y 114-112.
Ahora que las seis semifinales están listas (y se llevarán a cabo a principios de 2019 en sedes a determinarse), ¿cuáles son las más convincentes? Aquí está mi ranking de las semifinales que más me interesan:
1. Peso welter junior Josh Taylor (14-0, 12 KOs) contra Ivan Baranchyk (19-0, 12 KOs), por el título mundial de Baranchyk. Me encanta este estilo que combina la potencia y la precisión de Taylor frente a la presión sofocante de Baranchyk y su total de golpes.
2. Peso gallo Nonito Donaire (39-5, 25 KOs) contra Zolani Tete (28-3, 21 KOs). Es una pelea de unificación de títulos entre dos noqueadores. Esa es mi taza de té. El promotor de Donaire Richard Schaefer, que también es consultor de WBSS, me dijo que espera poner esta pelea en el país natal de Donaire, Filipinas. "Dado que este (torneo) es para el trofeo Muhammad Ali, tengo otra idea loca para la semifinal contra Tete", dijo. "Thrilla en Manila II". Llevemos la pelea a Filipinas. Haré lo que pueda para hacerlo. Sería grande ". Inscríbeme.
3. Peso junior welter Regis Prograis (23-0, 19 KOs) contra Kiryl Relikh (23-2, 19 KOs), por el título de Relikh. Prograis nunca está en una mala pelea y Relikh también ha estado en algunas buenas.
4. Peso gallo Naoya Inoue (17-0, 15 KOs) contra Emmanuel Rodriguez (19-0, 12 KOs), por el título de Rodriguez. Inoue es uno de los peleadores más espectaculares en el boxeo y, aunque Rodríguez está invicto, no veo que esta sea muy competitiva.
5. Peso crucero Glowacki vs Briedis. Los estilos hacen peleas. No creo que estos dos se combinen bien y eso se debe principalmente a Briedis.
6. Crucero Yunier Dorticos (23-1, 21 KOs) contra Andrew Tabiti (17-0, 13 KOs). Dorticos generalmente ha sido emocionante. Tabiti, aunque tiene talento, por lo general no lo ha sido.
Peleas que pudo haberse perdido
Sabado en Guaynabo, Puerto Rico
Peso welter junior Felix Verdejo (24-1, 16 KOs) KO2 Yardley Armenta Cruz (24-12, 14 KOs).
Verdejo, de 25 años, en una ocasión un prospecto que no podía fallar y olímpico puertorriqueño en 2012, no se vió bien en peleas recientes y también sufrió lesiones. Todo llegó a un punto crítico en marzo cuando fue noqueado en el décimo asalto por el veterano combatiente Antonio Lozada en una gran sorpresa. Verdejo comenzó el proceso de reconstrucción contra Cruz, de 24 años, de México, quien perdió su segunda pelea consecutiva por detención en el segundo asalto, luego de haber sido derrotado por el contendiente de peso ligero Richard Commey en agosto. Verdejo lo golpeó absolutamente en toda el primer asalto y luego lo aplastó con un gancho de izquierda en la barbilla para noquearlo 24 segundos después de iniciarse el segundo asalto.
Sábado en Gliwice, Polonia
Peso pesado Artur Szpilka (22-3, 15 KOs) G10 Mariusz Wach (33-4, 17 KOs), tarjetas: 97-93, 95-94, Szpilka, 96-93 Wach.
En una pelea entre ex aspirantes polacos al título mundial, el zurdo Szpilka, de 29 años, superó a Wach para ganar su segunda pelea consecutiva luego de ser noqueado por Adam Kownacki y el campeón mundial Deontay Wilder. Szpilka sobrevivió a una caída en el décimo asalto cuando Wach lo envió de rodillas gracias a una combinación de tres golpes en la cabeza restando un minuto en la pelea. Wach, quien perdió una decisión casi blanqueada cuando desafió al entonces campeón del mundo Wladimir Klitschko en 2012, perdió su segunda pelea consecutiva luego de que Jarrell "Big Baby" Miller lo detuvo en el noveno asalto en noviembre pasado.
Sábado en Tokío
Peso gallo junior Ryuichi Funai (31-7, 22 KOs) KOT2 Victor Emanuel Olivo (15-3-1, 7 KOs), eliminatoria de título.
El japonés Funai, de 33 años, obtuvo una oportunidad mandatoria ante el campeón mundial Jerwin Ancajas (30-1-2, 20 KOs) con un reventón de Olivo, de 22 años, de México. Funai derribó a Olivo dos veces en el segundo asalto antes de que el árbitro Robert Byrd lo detuviese luego de la segunda caída a los 2 minutos y 9 segundos.
Viernes en Inglewood, California
Peso mediano Brandon Adams (21-2, 13 KOs) G10 Shane Mosley Jr. (11-3, 8 KOs), tarjetas: 100-90 (dos veces), 99-91.
En la pelea de campeonato del reinicio en Epix de la serie de realidad "The Contender", Adams, de 29 años, de Los Ángeles, quien perdió en la final del torneo de peso medio ESPN Boxcino en el 2014 y el torneo de peso mediano junior ESPN Boxcino 2015, finalmente ganó un torneo (que terminó con 4-0) y el gran premio de $250,000. Dominó a Mosley, de 27 años, de Pomona, California, el hijo del ex rey libra por libra Shane Mosley, padre. Adams marcó un ritmo rápido, boxeó bien adentro y afuera, tuvo un enorme sexto asalto y ganó con facilidad. Mosley sorprendió a muchos incluso al pasar su primer combate del torneo, pero no peleó bien en la final.
En el co-estelar, el semifinalista Eric Walker (18-2, 8 KOs), de 35 años, de Plaquemine, Louisiana, quien perdió ante Adams en las semifinales, se encaminó a una decisión de blanqueo a Michael Moore (16-2, 7 KOs), de 32, de Cleveland. Walker ganó 80-72 (dos veces) y 80-73.