Ejecutivos, scouts, coaches y jugadores de la NFL ayudan a ESPN a identificar a los mejores guardias y centros en la liga
Los campamentos de la NFL se aproximan rápidamente, lo que significa que nuevamente ha llegado el momento para que los verdaderos conocedores revelen sus opiniones. Como parte de la previa de la temporada regular del 2023 de la NFL de ESPN , encuestamos a ejecutivos, entrenadores, visores y jugadores de la liga ordenan a los 10 mejores jugadores en 11 posiciones diferentes, desde quarterback a esquinero, y todo lo que hay en el medio. Se trata de la cuarta edición de estos rankings, y como es habitual, varios jugadores han escalado o caído con respecto a las listas del año pasado.
Para efectos de refrescarnos la memoria, así es como funciona nuestro proceso: los votantes nos brindan sus mejores 10 jugadores en cada posición, luego compilamos los resultados y ordenamos a nuestros candidatos con base en el número de votos de Top-10, un promedio compuesto, y docenas de entrevistas, con ayuda en la evaluación de video cortesía del analista de NFL para ESPN, Matt Bowen. En total, más de 80 votantes sometieron su papeleta para al menos una posición, y en muchos de los casos, todas las posiciones. Contamos con varios empates, así que los decidimos con la ayuda de votaciones adicionales y llamadas de seguimiento con aquellos encuestados.
Cada sección incluye citas y pedazos de información de los votantes para todos los jugadores ordenador, incluyendo a las menciones honoríficas. El objetivo es identificar a los mejores jugadores ahora, para el 2023. No se trata de una proyección a cinco años, ni un premio por lo logrado en sus carreras. ¿Quiénes son los mejores jugadores en la actualidad? Consulten quiénes son los elegidos en todas las posiciones en ESPN.
La lista de 10 miembros de guardia y centros de primera línea generó muy poco consenso en la cima.
Seis jugadores distintos recibieron al menos un voto como el N° 1, y todos ellos, excepto uno de los votados, fue dejado fuera de al menos una papeleta. El grupo del 2023 cuenta con dos jugadores haciendo su debut dentro del Top-10, pero la lista está conformada, sobre todo, por rostros familiares. Y, el jugador en el sitio de honor en años consecutivos, cayó un par de peldaños.
El grupo tiene notorias vibras de Super Bowl: los Kansas City Chiefs y Philadelphia Eagles se combinaron para cinco linieros ofensivos con al menos un puesto del Top-10 o mención honorífica.
Echemos un vistazo a algunos de los mejores bloqueadores interiores, según la opinión de ejecutivos, coaches, scouts y jugadores alrededor de la NFL.
1. Zack Martin, G, Dallas Cowboys
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 5
Edad: 32 | Ranking del año pasado: 2
La temporada pasada marcó una sexta inclusión consecutiva en el primer equipo All-Pro para Martin, quien a la edad de 32, se ubica entre los jugadores más productivos de la liga en cualquier posición.
Cedió tres capturas y una tasa de victorias en bloqueos para jugadas de pase del 96 por ciento, la octava mejor marca en la liga. Su tasa de victorias en bloqueos para jugadas por tierra del 73.8 por ciento fue también impresionante.
Martin no se escapó con las votaciones, pero siguió siendo considerado el mejor.
"Probablemente ha declinado un poco físicamente debido a la edad, pero es tan inteligente y tan instintivo que compensa cualquier carencia física", notó alto ejecutivo de la NFL.
2. Joe Thuney, G, Kansas City Chiefs
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 30 | Ranking del año pasado: 4
Thuney ha sido una presencia estable para Kansas City desde que firmara un contrato de cinco temporadas y 80 millones de dólares hace un par de recesos de campaña. El All-Pro de segundo equipo lideró a todos los linieros con una tasa de victorias del 98.9 por ciento en jugadas de pase. Se ha perdido dos encuentros en siete temporadas combinadas para Kansas City y New England, donde también fue excelente.
"Los Chiefs están cargados con linieros ofensivos, pero Thuney es el más valioso porque rara vez comete errores, es inteligente, no comete castigos, se sostiene en el juego terrestre y el en juego aéreo", explicó un ejecutivo de la AFC. "No un atleta abrumador, pero simplemente muy bueno".
3. Quenton Nelson, G, Indianapolis Colts
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 27 | Ranking del año pasado: 1
Nelson, el liniero ofensivo interior N° 1 por los dos últimos años, nunca había recibido votos fuera del Top-10, hasta ahora.
"Quizás un poco duro, pero las cintas no fueron buenas", señaló un scout de la AFC que no votó por Nelson. "Toda la línea [de los Colts] fue mala y sobrepagada".
Los Colts se colocaron N° 27 en ofensiva total a pesar de tener a tres linieros --Nelson, el centro Ryan Kelly y el tackle Braden Smith-- jugando bajo contratos que se combinan para 200 millones de dólares.
Otros creen que Nelson es demasiado bueno como para que tenga sentido su nivel del año pasado. Sigue siendo un talento dominante.
"Debió haber estado más lastimado de lo que dejó ver, porque me rehúso a pensar que repentinamente se convirtió en un mal jugador", declaró un veterano liniero ofensivo de la NFL. "Hubo mucho sucediendo en ese equipo el año pasado, muchos temas alrededor".
Vala la pena señalar que Nelson se perdió las festividades de Pro Bowl la temporada pasada por una lesión no especificada, a pesar de jugar los 17 encuentros.
4. Elgton Jenkins, G, Green Bay Packers
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 27 | Ranking del año pasado: 7
La versatilidad de Jenkins como jugador de cinco posiciones a lo largo de la línea ofensiva es invaluable para los Packers pero, para efectos de este ejercicio, probablemente ha perjudicado su valor hasta ahora.
Un guardia de Pro Bowl en el 2020, Jenkins se desempeñó como tackle izquierdo mientras David Bakhtiari estaba lastimado, luego se rompió un ligamento lateral cruzado a finales de la temporada. Luego, abrió el año pasado como tackle derecho, pero para media temporada, se asentó como guardia izquierdo, cediendo cinco apresuramientos y una captura en más de 600 jugadas ofensivas desde la Semana 7.
Se anotó un sólido índice de victorias del 76.1 por ciento en bloqueos para jugadas por tierra en la campaña.
"Es poderoso, inteligente, buenos pies, versátil", compartió un scout de la AFC. "Si su hogar está en guard, será premier".
5. Joel Bitonio, G, Cleveland Browns
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 31 | Ranking del año pasado: 5
Un veterano liniero ofensivo de la NFL dijo que el grupo posicional en su equipo ve a Bitonio, quien fue elegido al primer equipo All-Pro en años consecutivos, como el mejor guardia en el juego.
"Bitonio está solo en la cima, para mí", advirtió un ejecutivo de la NFC. "La diferencia es que puede jugar como guardia ofensivo e igualar la velocidad y rapidez del liniero defensivo, y con todo y eso posee el conjunto de habilidades y atleticismo de un tackle izquierdo".
Los Browns han ranqueado dentro del Top-6 por tierra en cada una de las tres campañas pasadas, y Bitonio es una de las piezas clave.
6. Jason Kelce, C, Philadelphia Eagles
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 35 | Ranking del año pasado: 8
Kelce ha envejecido mejor que casi cualquier otro jugador en la historia reciente de la NFL. Desde el 2021, ha saltado de mención honorífica al N° 8 al N° 6 entre jugadores del interior.
Se anotó una tasa del 95.5 por ciento de victorias en bloqueos para jugadas de pase la temporada pasada, anclando una línea ofensiva de los Eagles que muchos consideran la mejor en el juego.
"Sí, el sistema le protege un poco y recibe ayuda de la movilidad de Jalen Hurts, pero es un atleta supremo que ha resistido increíblemente bien, un líder, sale en la carrera y castiga a los linebackers en jugadas de trampa", describió un ejecutivo de la NFC.
7. Chris Lindstrom, G, Atlanta Falcons
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 26 | Ranking del año pasado: No ranqueado
El año de destape de Lindstrom en Atlanta culminó con una aparición de Pro Bowl, una inclusión en el segundo equipo All-Pro, y una extensión de cinco años y 105 millones de dólares con Atlanta, convirtiéndolo en el guardia mejor pagado en la historia de la NFL.
"Realmente buen jugador, técnico; lo único que lo frena de la cima, de la primera línea, es que es un poco dependiente del esquema [de bloqueos por zona] que juega", dijo un evaluador de personal de la NFL. "No sé si sería tan bueno si estuviera en otro esquema".
Lindstrom cometió dos penalidades y permitió cinco capturas en el 2022.
8. Creed Humphrey, C, Kansas City Chiefs
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 23 | Ranking del año pasado: Mención honorífica
La renovada línea ofensiva de Kansas City posee un jugador de núcleo en el centro. Muchos evaluadores están de acuerdo en que Humphrey, cuya tasa de victorias en bloqueos para jugadas de pase del 98.1 por ciento liderara a todos los centros el año pasado, tiene las cualidades de una estrella.
"Realmente no está atado a ningún sistema; lo puedes meter en cualquier ofensiva, y él brillaría", opinó un jugador ofensivo de Pro Bowl. "Fue bueno ver eso [en el 2022], tuvo que encargarse de más, vio menos frentes de tres hombres con Tyreek Hill fuera, y lo hizo de modo grandioso".
9. Brandon Scherff, G, Jacksonville Jaguars
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 31 | Ranking del año pasado: 3
La temporada pasada fue extraña para Scherff en que jugó una campaña completa por primera ocasión desde el 2016, pero no logró invitación al Pro Bowl por primera vez desde el 2018.
Pero Jacksonville, que lo firmó por tres temporadas y 49.5 millones de dólares en la agencia libre, sintió su presencia. La tasa de victorias de Scherff, de 71.8 por ciento en bloqueos para jugadas terrestres, ayudó a Jacksonville a mejorar desde el puesto N° 22 al N° 14 en ofensiva por tierra de un año a otro.
"Sigue siendo un monstruo contra tackles defensivos, y posee la rapidez y el poder para afectar a los defensivos", expuso un scout de la NFC.
10. Frank Ragnow, C, Detroit Lions
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 27 | Ranking del año pasado: Mención honorífica
Ragnow se coló al Top-10 hace dos años, se quedó fuera después de una campaña plagada de lesiones en el 2021, y ahora está de regreso para otra temporada de Pro Bowl.
Los Lions produjeron la cuarta mejor ofensiva de la liga con Ragnow en el medio. Un veterano de Pro Bowl pensó que Ragnow, quien logró una tasa de victorias del 94.5 por ciento en bloqueos para jugadas de pase, pareció comenzar lentamente la campaña pasada por un desgarro en el pie izquierdo del año previo.
"Lució más como él mismo conforme progresó el año", dijo el jugador. "Fue de élite antes de la lesión y recuperó ese lugar. Es un gran comunicador en la línea, hace todas las llamadas, juega con palanca y agresividad".
Menciones honoríficas
Erik McCoy, C, New Orleans Saints: La tasa de victorias del 97.1 por ciento para McCoy en bloqueos para jugadas de pase fue la cuarta mejor entre centros titulares. "Es muy bueno para su esquema, y su juego se ha sostenido a pesar de que Drew Brees se ha ido", declaró un ejecutivo de la NFL. "Los Saints estaban diezmados al frente el año pasado, pero él se mantuvo firme".
Trey Smith, G, Kansas City Chiefs: Smith jugó en 987 oportunidades ofensivas y logró una tasa de victorias del 95.9 por ciento en bloqueos para jugadas de pase para los campeones del Super Bowl. "Poderoso. Es un jugador del Top-10 para su posición", describió un veterano jugador de Pro Bowl. "La única crítica en su contra es una crítica para muchos tipos poderosos: intenta dar el golpe espectacular, y eso lo saca de balance".
Landon Dickerson, G, Philadelphia Eagles: Después de participar en un impresionante total de 1,044 oportunidades ofensivas con una tasa de victorias del 97 por ciento en bloqueos para jugadas de pase, Dickerson se ganó su primera invitación al Pro Bowl en el 2022. "Irreal bloqueador en situaciones de carrera. Es un talento mayúsculo", explicó un jugador ofensivo de Pro Bowl. "Necesita refinamiento como bloqueador de pase, pero eso llegará. Para el final de la temporada, debe ser un tipo de primera línea".
Corey Linsley, C, Los Angeles Chargers: El jugador N° 10 en nuestra lista de bloqueadores interiores del año pasado logró una tasa de victorias del 96.3 por ciento en bloqueos para jugadas de pase. "Sé que estuvo lesionado por parte del año pasado, pero es uno de los centros más estables, realmente inteligente, no abrumará con poder, pero es suficientemente físico", dijo un scout de la AFC.
Wyatt Teller, G, Cleveland Browns: La tasa de victorias del Teller del 91.2 por ciento en bloqueos para jugadas de pase lo dejó ubicado en el escalón N° 46 entre guardias, mientras que su cifra del 70 por ciento en bloqueos para jugadas por tierra lo dejó en el N° 54. "Su recopilación de grandes jugadas es de mis favoritas para observar", confesó un jugador ofensivo de Pro Bowl. "Destruye a las personas. Simplemente no es tan bueno jugada a jugada como algunos de los otros".
Mike Onwenu, G, New England Patriots: Desde que fuera reclutado en el 2020, Onwenu ha jugado 2,517 oportunidades ofensivas para los Patriots, permitido 12 capturas, y logrado una tasa del 93.3 por ciento en bloqueos para jugadas de pase y un 71.6 por ciento para jugadas por tierra. "Es realmente subvalorado", dijo un scout de la AFC. "Físico. Y, no comete errores. Simplemente, no está en el radar de todos".
También recibieron votos: Alijah Vera-Tucker (New York Jets), Laken Tomlinson (New York Jets), Ryan Jensen (Tampa Bay Buccaneers), Ryan Kelly (Indianapolis Colts), Quinn Meinerz (Denver Broncos).