La liga ha manifestado una tendencia reciente por preferir caros veteranos probados, particularmente quarterbacks, en lugar de la incertidumbre con novatos de costo reducido
Los campeones reinantes del Super Bowl, Los Angeles Rams, deberán tener compañía de sobra, como observadores de la primera ronda del Draft 2022 de la NFL, la semana entrante.
A la franquicia que no ha ejecutado una selección en la primera vuelta desde que tomaron a Jared Goff primero global en el 2016 y no posee otra selección de primera ronda hasta el 2024, se le unirán otros siete equipos --un récord para la NFL-- que han traspasado sus selecciones en la primera ronda, en lo que se ha convertido en una tendencia al alza en años recientes.
Sea que se trate de equipos emulando el modelo de los Rams de pagar selecciones llenas de incertidumbre por novatos de costo controlado, por veteranos más probados con contratos más lucrativos, o de otros que siguieron la senda de los Kansas City Chiefs y Buffalo Bills, usando selecciones de primera ronda futuras para ascender en el orden y elegir al quarterback franquicia, los equipos están optando por salir de la primera vuelta a un ritmo furioso.
Será la tercera ocasión en cuatro años en que al menos siete equipos no elijan en la primera ronda, descontando que alguno de esos clubes vuelva a meterse en la primera ronda, algo que ha sucedido apenas dos veces en 52 años de la era del draft común.
El ex gerente general de los Tampa Bay Buccaneers y analista para SiriusXM, Mark Dominik, dijo que el incremento al tope salarial, más poder para jugadores, y gerentes generales dispuestos a correr más riesgos, han conducido al cambio.
"Pienso que es lo extraño, porque de hecho los jugadores se han vuelto más agresivos en sus posturas y los clubes están dispuestos a seguir con ello", dijo Dominik. "Hace 20 años, si tratabas de cruzar [al ex gerente general de los Chiefs] Carl Peterson, nunca volvías a jugar al fútbol americano ... Esa mentalidad ha desaparecido de la liga. Por eso, ven más selecciones de primera ronda traspasadas e intercambiadas, porque los clubes están dispuestos a hacerlo.
"Por lo tanto, tener un activo conocido, especialmente porque algunos de estos chicos son de élite, es mejor que tener una selección de primera ronda que esperas sea lo que puede llegar a hacer".
Nadie ha sido más agresivo que los Rams. El gerente general Les Snead pagó dos selecciones de primera ronda por la posibilidad de ascender en el orden de selecciones y tomar a Goff en el 2016, una más por el receptor abierto Brandin Cooks en el 2018, se salió de la primera ronda del 2019 para acumular más turnos, pagó dos selecciones de primera ronda para adquirir al esquinero All-Pro, Jalen Ramsey, y nuevamente dos selecciones de primera ronda por el quarterback Matthew Stafford.
Todo eso condujo a una plantilla ganadora de Super Bowl la temporada pasada.
"El modelo está funcionando", dijo Snead. "nos permite consistentemente pelear la NFC Oeste. Trataremos de utilizar nuestras selecciones de un modo innovador, creativo, y a veces será elegir a jugadores en el draft, y a veces será utilizar los turnos para ir a adquirir a jugadores [veteranos]".
La agresividad de los Rams se ha contagiado a otros equipos, en busca de igualar el éxito que ha disfrutado Los Angeles en años recientes.
El head coach de los Broncos, Nathaniel Hackett, dijo que nunca hay "un precio demasiado alto en alguien que es grande", especialmente en la posición de quarterback. Denver ha estado lidiando con una puerta giratoria de mediocridad en la posición más importante del juego desde que Peyton Manning se retiró hace siete años, pero ahora cuentan con Russell Wilson.
"Pueden preguntar a todos estos tipos aquí. Se necesita tener un quarterback para tener una oportunidad", dijo Hackett durante la más reciente reunión de propietarios de la liga el mes pasado. "Lo que sea que se necesite por un quarterback".
De los ocho equipos que han cedido sus selecciones de primera ronda este año, los Broncos fueron uno de seis que lo hicieron como pago por quarterbacks, junto con los Rams, Cleveland Browns (Deshaun Watson), San Francisco 49ers (Trey Lance), Indianapolis Colts (Carson Wentz) y Chicago Bears (Justin Fields).
Los otros equipos que lo hicieron fueron Las Vegas Raiders y Miami Dolphins, quienes entregaron sus turnos de primera ronda para hacerse de receptores explosivos que puedan definir el rumbo de los partidos y exprimir más de sus actuales pasadores, con los Raiders obteniendo a Davante Adams de los Green Bay Packers, y los Dolphins obteniendo a Tyreek Hill de Kansas City.
Después de ejecutar 11 selecciones entre los primeros 100 turnos de los últimos dos drafts para reconstruir a su plantilla, Miami no tiene ahora programado elegir sino hasta el sitio N° 102 global, después de invertir esas selecciones para ascender el año pasado para elegir al receptor abierto Jaylen Waddle y al tackle ofensivo Liam Eichenberg, y después el traspaso por Hill.
"Hemos estado construyendo aquí por los últimos años", explicó el gerente general Chris Grier. "La oportunidad de ser agresivo y sumar un talentoso jugador de primera línea [Hill] en la posición fue algo que sentimos era demasiado bueno para dejar pasar".
Ya hay cinco equipos que han cedido sus selecciones de primera ronda del Draft 2023, con los Rams y 49ers pagando esos turnos desde el año pasado cuando obtuvieron a sus quarterbacks, los Browns pagando tres años de selecciones de primera ronda por Watson, los Seattle Seahawks cediendo una segunda selección de primera ronda por Wilson, y los New Orleans Saints pagando su turno de primera vuelta del 2023 por una selección adicional de primera ronda en el 2022.
La tendencia muestra pocas señales de desaparecer pronto.
"Cualquier equipo que sea exitoso, te vuelves curioso y quieres saber por qué y lo investigas. 'OK, hicieron esto, y ¿cuáles oportunidades fueron las que aprovecharon más?'", expresó el gerente general de los New York Jets, Joe Douglas. "Entonces, de nuevo, hay muchos modos diferentes de lograrlo, en términos de construir una plantilla. Simplemente depende de tu filosofía de núcleo, al final del día".