En Las Vegas, hay optimismo de que ha llegado la pieza final a una unidad que está lista para escribir historia en la organización
HENDERSON -- Howie Long y Maxx Crosby se ponían al día, con Crosby hablando maravillas respecto a la dominante línea defensiva de los Raiders del pasado.
Ellí estaba Long, eventualmente ingresado al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional. El legendario, desaparecido, Lyle Alzado, por quien se estableció la muy conocida "Lyle Alzado Rule" --regla que prohíbe arrancar el casco de la cabeza de un oponente--. Greg Townsend, el líder histórico de la franquicia en capturas. Y, el subvalorado Bill Pickel, un elegido al primer equipo All-Pro como tackle defensivo que acumuló 36.5 capturas a lo largo de un periodo de tres años, de 1984 a 1986.
Se trata de una línea defensiva que impulsó a los Raiders hasta su más reciente victoria de Super Bowl ... hace más de 40 años.
Un reconocido historiador de fútbol americano, Crosby dijo amargamente a Long, "No sé dónde jugaría".
Long echó a reír.
"No te preocupes", respondió Long, "te encontraríamos un lugar".
Tal es el respeto que Crosby ya se ha ganado de parte de uno de los más grandes en la historia de los Raiders. Y aunque una línea defensiva consistente en Long, Alzado, Townsend y Pickel es una vara alta, Crosby --tres veces elegido al Pro Bowl-- tiene la mira puesta en ello. Ahora, tendrá bastante ayuda.
Junto con su nuevo compañero de equipo, Christian Wilkins, un tackle defensivo de primera línea para atacar al quarterback --firmado en la agencia libre por cuatro temporadas y 110 millones de dólares, con 84.75 millones garantizados--, los Raiders renovaron con los tackles defensivos John Jenkins y Adam Butler. También vuelven las alas defensivas Malcolm Koonce --quien se destapó con ocho capturas en la temporada pasada-- y Tyree Wilson, recluta N° 7 global del año pasado, que empezó a asentarse durante la segunda mitad de la campaña.
Sí, la línea defensiva de los Raiders tiene cierto sabor a vieja escuela, una fortaleza del equipo por primera ocasión en lo que se sienten como eones en las calles del reino del negro y plata.
De hecho, la línea proyecta ser el motor de la renovada defensiva de los Raiders. Y eso está perfecto para el head coach Antonio Pierce, quien jugó nueve temporadas en la NFL en la posición de linebacker.
"Sí, me facilita la vida", admitió Pierce. "Porque ahora [las ofensivas], ellos se preocupan por bloquear a esos cuatro y no a mí, permitiéndome correr. Y es lo que va a suceder para Robert Spillane, también. Vas a tener que lidiar con Maxx Crosby, Malcolm Koonce, digo, obviamente, Christian.
"Entonces, ahora miras a [Divine] Deablo y Robert Spillane [y] debe liberar a esos tipos para hacer aún más jugadas, ser más productivos en el otro lado del campo".
Spillane, un titular de tiempo completo por primera ocasión en su carrera, viene de una marca personal con 148 tacleadas --el segundo mayor total para una temporada en la historia de la franquicia--, 3.5 capturas, tres intercepciones, un balón suelto forzado y un balón suelto recuperado.
¿Ven la conexión?
Como dijo alguna vez el ex linebacker All-Pro de los Raiders, Rod Martin, a ESPN.com, Alzado era su ala defensiva favorito para tener delante de él porque ocupaba a tantos bloqueadores, permitiendo a Martin hace jugadas más cerca de la línea de golpeo.
Mientras tanto, una línea defensiva proyectada para Las Vegas con Crosby, Wilkins, Jenkins y Koonce como titulares, se combinó para 32.5 capturas la temporada pasada. Si incluimos a Butler y Wilson, ese total crece hasta 41.0.
Los tackles defensivos y alas defensivas fueron responsables por 36.5 de las 46 capturas de los Raiders el año pasado, con una tasa de 79.3 por ciento que los dejó quintos en la NFL. Las 36.5 capturas combinadas por tackles y alas defensivas los dejaron sextos en la liga. Y, las 46 capturas totales fueron la décima mayor cantidad en la historia de la organización.
Nada mal. Especialmente, dado que la adición de Wilkins debe mejorar esas cifras, ¿no es así?
Además, Wilkins dijo que ansiaba asumir un rol de mentor con Wilson para echarlo a andar.
"Definitivamente me plantearé como meta ayudarlo tanto como pueda, estar allí de cualquier modo que me necesite, porque sé lo difícil que puede ser las presiones y todo lo demás, las expectativas y todo eso", describió Wilkins quien, como Wilson, fue un alto recluta de draft que no gozó de éxito inmediato.
"Entonces, estoy allí para él de cualquier modo que lo necesite porque, como dije, yo pasé por todo eso y definitivamente fue un inicio complicado. ... No me deprimí ni nada, solo seguí trabajando, seguí esforzándome. He visto a [Tyree] aquí ... y eso es el primer inicio. Solo estar aquí, agachar la cabeza, seguir trabajando y ver dónde terminas".
Si la línea defensiva es clave para la defensiva de los Raiders, Wilkins podría ser la pieza final.
Al menos, es lo que espera Pierce.
"[La presencia de Wilkins] facilita la vida de nosotros como coaches, les diré eso", notó Pierce. "Cuando obtienes buenos jugadores, se facilita la vida. Pero lo que hace, junto con los otros caballeros que trajimos de regreso, John Jenkins y Adam Butler, es mucha profundidad a esa línea defensiva. ... Ese será el punto fuerte de nuestro equipo. Del uno al 10, nos sentimos realmente muy bien con esos chicos.
"Pero Christian, la energía, hombre, la personalidad, el amor por el juego. Y ahora, tenemos a alguien al frente con Maxx Crosby. Esfuerzo total por 60 minutos. Y, es lo que estamos buscando. Pienso que para nosotros obtener a un jugador de su calibre, el modo en el que ha jugado en la última, en realidad, a lo largo de toda su carrera, va a ser una bendición para la Nación Raider".
Quizás, incluso sean mencionados en el mismo enunciado con el grupo de Long.