No hay sorpresas en Chicago, que selecciona al ganador del Heisman del 2022 como su quarterback del futuro
Los Chicago Bears seleccionaron este jueves por la noche al quarterback Caleb Williams de USC como el primer recluta global del Draft 2024 de la NFL, poniendo fin a una de las esperas menos misteriosas por conocer al primer elegido de primera ronda.
Williams, de 22 años de edad, fue ganador del Heisman en la temporada del 2022 con los Trojans.
La llegada de Williams a Chicago era considerada prácticamente como una certeza desde hace semanas, si no es que meses. El equipo traspasó a Justin Fields, su titular de los últimos tres años y recluta N° 11 global del Draft 2011 a los Pittsburgh Steelers, por una selección condicional de sexta ronda que podría convertirse en un turno de cuarta ronda, dependiendo de tiempo de juego.
No obstante, incluso antes de negociar a Fields, la mira de los Bears estaba enfocada en Williams, considerado por algunos analistas como un talento generacional en la posición más importante del campo.
"El mejor jugador en lo general de la Clase del 2024, Williams combina excelente fortaleza en el brazo, movilidad y visión de campo con una facilidad para hacer jugadas creativas cuando las defensivas aprietan el bolsillo", describió en analista de NFL Draft para ESPN, Matt Miller, sobre el nuevo pasador de los Bears, comparándolo a Aaron Rodgers de los New York Jets, un tres veces Jugador Más Valioso de la NFL. "... Las jugadas explosivas estilo NFL y habilidad asombrosa para lanzar tienen a los scouts describiéndolo como un prospecto raro. Lo que es capaz de hacer en el segundo esfuerzo es impresionante, y Williams hubiera sido mi quarterback mejor calificado en cada una de las últimas cinco camadas de draft".
Para Chicago, la selección de Caleb Williams es una nueva oportunidad para acabar con una de las sequías más largas en la historia de la NFL en la posición: El último quarterback seleccionado por los Bears en primera ronda y desarrollado hasta convertirse en All-Pro fue Sid Luckman, quien fue tomado con el segundo turno global de 1939, cuando había apenas 10 franquicias. Desde la fusión en 1966 de la NFL y AFL, creando el primer draft de la era común en el '67, los Bears han elegido a seis mariscales de campo en primera ronda, sin contar todavía a Williams. Esos quarterbacks se han combinado para cero selecciones All-Pro (primero o segundo equipo), y dos invitaciones al Pro Bowl durante su tiempo en Chicago.
Esos pasadores de primera ronda de los Bears que ganaron una invitación al Pro Bowl con la franquicia son Jim McMahon, (N° 5 global en 1982, Pro Bowl de la temporada de 1985), y Mitch Trubisky (N° 2 global en el 2017, Pro Bowl de la temporada del 2018). Trubisky dejó de pertenecer a los Bears al término de la campaña del 2020, y recientemente fue cortado por los Steelers para hacer lugar en la plantilla a Fields.
Ahora, con Williams a bordo, Chicago espera que la historia de sus quarterbacks de primera ronda encuentre mejores capítulos a futuro.
"Williams sufrió altibajos a lo largo de su campaña de junior, pero siguió mostrando rasgos de calibre N° 1 global", describió el analista de NFL Draft para ESPN, Jordan Reid. "Su potencia, precisión y habilidades para improvisar lo tienen sentado el tope de los rankings para quarterbacks, y los scouts lo consideran uno de los mejores prospectos de la pasada década".
Williams viene de una campaña en la que tiró para 3,633 yardas, 30 pases de touchdown y cinco intercepciones. Antes de brillar por dos años en Southern California, fue una revelación en su temporada de freshman con Oklahoma, lanzando para 1,912 yardas y 21 touchdowns contra cuatro intercepciones, tras hacerse con el puesto titular mandando a Spencer Rattler a la banca.
Al final de esa temporada, Caleb Williams siguió al head coach Lincoln Riley de los Sooners a los Trojans, donde siguieron cosechando éxitos juntos. Ser reclutado en el primer turno global es el más reciente de ellos.
Los Bears han armado un elenco de apoyo para Williams conformado por Keenan Allen, Cole Kmet, DJ Moore, D'Andre Swift y Gerald Everett en las posiciones ofensivas de habilidad. Esperan que eso ayuda a conducir a un mejor destino que el de los pasadores de primera ronda que le antecedieron directamente, Fields y Trubisky.
Durante el proceso previo al draft, los Bears enviaron un contingente numeroso al pro day de Williams, incluyendo al gerente general Ryan Poles y head coach Matt Eberflus. Además, Williams visitó las instalaciones del club en Halas Hall, semanas antes del arranque de la primera ronda.
Los Bears poseían el primer turno global del Draft 2024 de la NFL, en virtud de un canje realizado el año pasado con los Carolina Panthers, quienes terminaron la pasada temporada con la peor marca de la liga. Mediante ese pacto, los Panthers adquirieron el primer turno global del año pasado, de los Bears, a cambio de su selección de primera ronda del 2023 (canjeada con Philadelphia Eagles), una selección de segunda ronda del 2023 (canjeada con Jacksonville Jaguars), su selección de primera ronda del 2023 (Williams), una selección de segunda ronda del 2025, y el receptor abierto Moore.
Con su segundo turno del Draft 2024, el N° 9 global, gracias a su registro de 7-10 en la campaña pasada, los Bears entregaron a un objetivo para Williams en el receptor abierto Rome Odunze de Washington. Irónicamente, Williams y Odunze se encontraron en el mismo vuelo comercial hace un par de días. Odunze fue pieza clave del equipo de los Huskies que quedó subcampeón en la pasada temporada colegial.
Se trata de la primera ocasión en los 89 años del draft, que los Bears eligen en el primer turno global a un quarterback. Chicago solo había ejercido, previamente, dos veces el primer turno general.
Antes de Caleb Williams, los quarterbacks reclutados más altos en la historia de la franquicia de Chicago fueron Luckman y Trubisky, ambos en el segundo puesto global de sus respectivos drafts.
La selección de Williams por parte de los Bears, por su lado, rompe un empate por la marca de mayor cantidad de reclutas elegidos en el primer turno global, compartida entre cuatro universidades: Oklahoma, Notre Dame, Georgia y USC, con cinco cada una. Ahora, los Trojans se quedan con el primer lugar en solitario, con Wiliams convirtiéndose en el sexto jugador de Southern California en ser el primero en escuchar su nombre durante el evento de reclutamiento, siguiendo los pasos de Ron Yary (1968), O.J. Simpson (1969), Ricky Bell (1977), Keyshawn Johnson (1996) y Carson Palmer (2003).
Finalmente, de los 88 ganadores del Trofeo Heisman en los 89 años de historia del premio (Archie Griffin lo obtuvo dos veces, en '74 y '75), Williams se convierte en el N° 25 en ser elegido primero global en un draft de la NFL.
Información de Courtney Cronin fue utilizada en la redacción de esta nota.