El ala cerrada de los Cowboys busca construir sobre la base de su primera invitación al Pro Bowl
FRISCO -- Hace un año, Jake Ferguson era prácticamente un desconocido.
Un ala cerrada novato para los Dallas Cowboys en el 2022, atrapó 19 pases para 174 yardas y dos touchdowns. Tan inseguros estaban los Cowboys acerca de los que podría ser, que seleccionaron a Luke Schoonmaker en la segunda ronda.
Ahora, al tiempo que Ferguson arranca su tercera temporada, es sin lugar a dudas el ala cerrada principal para los Cowboys. En el 2023, atrapó 71 pases para 761 yardas y cinco touchdowns, y se ganó una invitación al Pro Bowl.
"Para mí, pienso que ni siquiera he tocado la superficie", mencionó Ferguson. "Hay tantas cosas en las que deseo mejorar y en las que sé que puedo mejorar. Estudiamos las cintas todos los días de diferentes partidos, incluso las prácticas lo estamos haciendo ahora, y estoy como, 'Bien, lo puedo hacer mejor, todavía'".
El coach de alas cerradas Lunda Wells dice a sus jugadores que apunten hacia la perfección para alcanzar la excelencia. Ferguson ha participado en el programa "Tight End University" encabezado por Greg Olsen, George Kittle y Travis Kelce. Wells mencionó 1,000 yardas en recepciones y mejorar sus bloqueos como metas para Ferguson.
"Los grandes juegan consistentemente a alto nivel a lo largo de sus carreras", comentó Wells. "Los [Jason] Wittens del mundo. Los Kelces del mundo, entonces quieres ser capaz de conseguir esa consistencia y jugar grandioso todos los años. Pienso que podría ser una de las cosas en las que se enfoca, 'Ey, cualquiera lo puede hacer un año, pero ¿puedo hacerlo todos los años?'".
El salto de Ferguson es reminiscente de lo que Witten hizo de su año de novato en el 2003 al 2004. Como Ferguson, sus recepciones se incrementaron por 52 desde las 35 como novato hasta las 87 de su segundo año. Como Ferguson, fue nombrado al Pro Bowl después de finalizar con 980 yardas y seis touchdowns.
Al inicio de la tercera temporada de Witten, se acercaron con él el head coach Bill Parcells, coach de alas cerradas Tony Sparano, y coordinador de juego aéreo Sean Payton.
"Me miraron y me dijeron, "Gran año. Pero ahora, ¿lo puedes hacer de nuevo?'", recordó Witten. "Pienso que eso sería el desafío [para Ferguson], para invertir el trabajo".
Ferguson ha estado en The Star casi a diario en el receso de campaña. Intenta añadir algo de musculatura a su carrocería de 252 libras para ayudarle en el juego terrestre. Cuando Dak Prescott realiza sesiones de pase fuera del complejo, está allí.
Después de su primera invitación al Pro Bowl, Witten se ganaría un lugar en nueve de sus siguientes 10 temporadas. En sus 16 años con los Cowboys, se convirtió en el líder histórico de la franquicia en recepciones y yardas. Si Ferguson necesitaba otro recordatorio de lo que persigue, un mural gigante de Witten sin casco, corriendo con el ovoide, cuelga de una pared apenas saliendo del vestidor.
"Pienso que lo puede hacer todo", comentó Witten acerca de Ferguson. "Es un bloqueador dispuesto, Puede doblar. ... Luce inteligente. Tiene gran química con Dak. Buen carisma. Puede correr. Comprende la separación. Entonces, pienso que verlo ahora haciéndolo, allí es donde empieza el crecimiento".
En su paso de 13 años con los Green Bay Packers, el head coach Mike McCarthy nunca tuvo a un ala cerrada atrapando más de 61 pases (Jermichael Finley, 2012) ni acumular más de 767 yardas (Finley, 2011). En las cuatro temporadas de McCarthy al frente de los Cowboys, su mejor ala cerrada atrapó al menos 57 envíos cada año (Dalton Schultz sumó 63, 78 y 57 desde el 2020 al 2022; Ferguson 71 en el 2023).
Algo de ello es la estructura de cada ofensiva. Los Packers dependieron más de sus receptores abiertos para producir en el juego aéreo con el quarterback Aaron Rodgers. Prescott se ha recargado mucho en alas cerradas, como Witten, Schultz y Ferguson, desde que se convirtiera en titular en el 2016.
"Jake tiene mucho más por dar", declaró McCarthy.
Prescott está de acuerdo.
"Obviamente, ves el salto que hizo del primer año al segundo", expresó Prescott, "y ha mejorado en su intensidad y preparación solo en este receso de campaña, el modo en que ha tratado su cuerpo, el modo en que se ha estado comunicando conmigo a lo largo de la temporada baja, ya sea lanzando y atrapando, es un jugador explosivo para este equipo, esta ofensiva".
Con incertidumbre en el rol de tercer receptor abierto detrás de CeeDee Lamb y Brandin Cooks, luego de la baja de Michael Gallup, los Cowboys podrían voltear a Ferguson más en el 2024 hasta que el recluta de tercera ronda del 2022, Jalen Tolbert, o quien sea, se consolide en ese puesto. Basado en lo que hizo la temporada pasada, Ferguson podría ver mayor atención de defensivas oponentes.
"Miren el camino de CeeDee", resaltó McCarthy. "No había demasiados encuentros en que la cobertura no estuviera inclinada hacia él, o situaciones en que no enfrentó cobertura doble. Ellos solo pueden mandar cobertura doble contra dos jugadores; solo hay que hacer la aritmética. Es definitivamente algo que vemos y ciertamente algo que preparamos".
Ferguson acredita parte de su éxito en el 2023 a un cambio en la seriedad de su estrategia. Cada día, durante la porción de equipos especiales, Wells le lanzaba pelotas de tenis para ayudar a su enfoque, rastreando cada una de ellas hasta que llega a sus manos. En el juego terrestre, el enfoque en el estudio de video estaba en su trabajo de pies.
Esa seriedad no ha cambiado en este receso de campaña.
"En esta liga, no puedes ser complaciente", confesó Ferguson. "Debes seguir hacia adelante. Debes seguir mejorando, y es lo que pretendo hacer".