Una mirada a las plazas vacanrtes que pueden generar las mejores batallas por la titularidad alrededor de la NFL
Diez equipos de la NFL arrancaron este martes sus minicampamentos obligatorios como parte de la tercera y última fase del trabajo de receso de temporada, y los otros 22 harán lo propio entre el 10 y 11 de junio próximo.
Se trata del primer evento no voluntario de la temporada baja, y el primero de escuadra completa donde habrá sesiones con equipamiento para los jugadores. Eso significa que la primera oportunidad formal para que los jugadores compitan entre sí por vacantes en puestos titulares de la plantilla llegará ahora.
Aquí echamos un vistazo a las cinco competencias por la titularidad que más llaman la atención al arranque de los minicampamentos obligatorios de la NFL:
Los quarterbacks de Las Vegas Raiders
Aidan O'Connell cerró la temporada pasada de manera positiva, ganando tres de los últimos cuatro, y hasta tuvo una actuación de cuatro pases de touchdown sin intercepciones frente a los Chargers.
Gardner Minshew lleno decentemente los zapatos de Anthony Richardson para los Colts, jugando mejor que Matt Ryan y Carson Wentz, los celebrados pasadores que le antecedieron en el puesto.
Los Raiders se quedaron sin quarterbacks en la primera ronda, y se dicen cómodos con el status actual de su plantilla. Pero, ¿qué otra cosa podrían decir?
Lo cierto es que Las Vegas será uno de los contados lugares en la NFL donde los quarterbacks involucrados se juegan la titularidad de la posición a corto y, quizás, largo plazo. Ninguno de los dos pasadores es considerado puente hacia el otro, y ninguno de los dos llegó al club a un precio suficientemente elevado --vía draft, canje o agencia libre-- como para tener garantizada la titularidad eventual.
¿Quién tomará el lugar de Rashee Rice?
Esta batalla en Kansas City sí estará enfocada en corto plazo. La NFL todavía no se pronuncia respecto a una medida disciplinaria para el receptor abierto de los Chiefs, pero tarde o temprano llegará el castigo.
Potencialmente, podría tratarse de una suspensión, y potencialmente, podría ser por varios partidos. Rice se vio involucrado en un accidente de múltiples vehículos en Dallas, y después fue acusado de agresión. Salga o no encontrado culpable en cualquiera de los dos casos, la liga puede disciplinar a cualquier jugador que refleje una mala imagen sobre la liga. Es, ahora, el caso de Rice.
La plantilla de los Chiefs proyecta como receptores abiertos titulares a Rice, Marquise Brown y al novato de primera ronda Xavier Worthy. Pero, si Rice ha de perderse algo de tiempo, entonces quedaría abierta su plaza, probablemente disputada entre tres jugadores que ya han recibido oportunidades para consolidarse en Kansas City, sin haberlo logrado: Skyy Moore, Justin Watson y Kadarius Toney.
Si llega pronto el castigo para Rice, el jugador probablemente seguirá entrenando con el equipo hasta el inicio de temporada regular, momento en el que se aplicaría la suspensión, en su caso. El arranque de la campaña será crucial para Kansas City, que tiene compromisos en casa ante los Baltimore Ravens y Cincinnati Bengals para arrancar la defensa de su título; este par de duelos podrían pesar bastante en la siembra de playoffs de la AFC. Si Rice no está presente, Kansas City necesitará alguien que compense su producción como receptor abierto primario para Patrick Mahomes.
Los guardaespaldas de Aaron Rodgers
Los New York Jets añadieron dos soluciones a corto plazo a la posición de tackle ofensivo en el receso de temporada: Tyron Smith y Morgan Moses. También, el que se espera sea solución a largo plazo, para una de las posiciones, preferentemente, el lado izquierdo, en Olu Fashanu, en la primera ronda del draft.
Sin embargo, no hay que esperar que el producto de Penn State simplemente se siente de brazos cruzados a esperar su turno, cuando sea que llegue, sino que compita por arrancarle minutos de juego a alguno de los titulares. Además, hay que considerar que Smith arrastra un largo historial de lesiones, incluyendo cuello, espalda, rodilla, codo y tendón de la corva. Smith no ha jugado la totalidad de partidos en una campaña regular desde el 2015.
Si Smith se ve obligado a perder algo de tiempo, ya sea por lesión o para dosificar su carga de trabajo antes de la pretemporada, y Fashanu se luce en sus primeros entrenamientos, ¿sería descabellado pensar que Smith podría mudarse a la posición de guardia izquierdo? Allí está el recién firmado agente libre John Simpson, en el flanco opuesto a Alijah Vera-Tucker.
En cualquier caso, el grupo de protectores para Rodgers en New York ha mejorado ostensiblemente, y la pelea por minutos en las trincheras será emocionante.
El backfield de los Dophins
En marzo del 2023, Raheem Mostert firmó una extensión de contrato con Miami, añadiéndole una temporada más a finales de marzo pasado. Viene de su primera temporada de al menos 1,000 yardas como profesional, una que se puntualizó con su primera invitación al Pro Bowl.
El año pasado, los Dolphins añadieron vía la tercera ronda del draft a De'Von Achane, quien parecía estar encaminado a --al menos-- pelear el título de Novato Ofensivo del Año, antes de que una lesión le robara seis encuentros en medio de una temporada destacada.
Entonces, con ese par de velocistas en el backfield, ¿qué hizo Miami en el pasado draft? Agregar a otro corredor, naturalmente. Jaylen Wright de Tennessee --seleccionado en la cuarta ronda, y quien marcara el segundo tiempo más veloz en las 40 yardas entre corredores en el pasado Combinado de Talento-- se suma a un grupo con velocidad de punta de élite, pero solo hay un balón para repartir entre ellos.
Y, no hay que olvidar a Jeff Wilson Jr., en el cuarto puesto del orden, y con experiencia de titular a lo largo de seis años en la liga.
Si sacáramos a Wilson por Tyreek Hill, este cuarteto podría competir por un oro olímpico en la justa de Paris 2024, en el verano, pero podría ser más complicado mantener a todos contentos con suficientes acarreos.
Los quarterbacks de los Steelers
Russell Wilson lleva la "pole position", de acuerdo a los propios Steelers, pero si somos francos, no parece haber una ventaja determinante a favor de Wilson, más allá de la experiencia. Fields consiguió un mucho mejor QBR (56.3) en el 2022 que Wilson (38.7), y en esa campaña, ambos colideraron a la NFL en capturas en contra, con 55.
En el último par de años combinados, Wilson se responsabilizó por 48 touchdowns, entre lanzados y anotados por carrera, apenas tres más que los 45 de Fields, quien jugó dos encuentros menos en ese lapso.
Wilson tendrá mejor comando de las reuniones y las prácticas, innegablemente, pero está por verse cómo reacciona el resto de la ofensiva a su estilo de liderazgo, y cómo reacciona al estilo de Fields. El arranque de la temporada será para Wilson, pero no tiene garantizado que termine la campaña como QB1. Fields le peleará en todo momento, empezando desde ya.