¿Quién hubiera dicho que el país del futebol recibiría algún día un partido de fútbol americano?
Once meses antes de que los Philadelphia Eagles y Green Bay Packers se enfrenten en el primer juego de la historia de la NFL en Brasil el próximo viernes --con transmisión por ESPN y Disney+-- la liga llegaba a Londres, Inglaterra, para realizar tres de los cinco partidos internacionales que tuvieron lugar en 2023. Los otros dos fueron en Frankfurt, Alemania.
Entre el 1° y el 15 de octubre, los Jacksonville Jaguars vencieron a los Atlanta Falcons en Wembley, y a los Buffalo Bills una semana después en el estadio de Tottenham, que también albergó la victoria de los Baltimore Ravens sobre Tennessee Titans. Ninguno de estos juegos marcó esa temporada, que culminó con el título de Kansas City Chiefs, pero este período es fundamental para entender lo que sucederá ahora en la Neo Química Arena.
"¿Podemos lograr esto en São Paulo?", fue la pregunta que Luis Martínez, director comercial y de marketing de la NFL en América Latina, le hizo a Gustavo Pires, presidente de SPTuris, la empresa oficial de turismo de la ciudad, mientras ambos experimentaban los eventos organizados por la liga para promover los juegos en Londres. En ese momento, el juego en Brasil ya había pasado de ser solo un sueño.
Gustavo Pires, de 31 años, es un apasionado de los deportes estadounidenses. Participa, por ejemplo, en un podcast especializado que discute sobre la NFL y la NBA. Es común verlo en el programa con "jerseys", como se conocen las camisetas de los equipos en Estados Unidos. Llevar a la élite del fútbol americano a Brasil, específicamente a São Paulo, fue uno de sus objetivos desde que asumió la dirección de SPTuris en 2021.
La conversación con Martínez tuvo lugar cuando Pires representaba la candidatura de São Paulo en esa serie de juegos en Londres. La NFL, que ahora considera la expansión global como una de sus prioridades, aprovechó esa oportunidad para escuchar propuestas formales de lugares interesados en recibir partidos fuera de Estados Unidos. Además, también en Brasil, Río de Janeiro presentó un proyecto, al igual que Madrid y Barcelona en España.
São Paulo había estado construyendo su relación con la liga en años anteriores, estableciendo contacto con la NFL Brasil entre finales de 2021 y principios de 2022. En este segundo año, logró llegar a los ejecutivos globales de la liga, con la expectativa de albergar un juego ya desde 2023. Sin embargo, no hubo expansión en esa temporada internacional, y los juegos continuaron solo en Inglaterra y Alemania.
El estadio Corinthians resultó ser un factor importante a favor de São Paulo en comparación con Río, que había propuesto al Maracanã como sede. La NFL también visitó el Morumbi, el hogar de São Paulo, y el Allianz Parque, del Palmeiras, pero valoró la experiencia de la Arena en Itaquera, que había acogido la apertura de la Copa del Mundo de 2014 y partidos de los Juegos Olímpicos de 2016.
"El proceso de selección para los juegos de temporada regular de la NFL es extremadamente complejo. Creo que la gente no imagina todo lo que implica organizar un juego en cualquier mercado internacional. Cuando comenzamos a considerar nuevos mercados, países o ciudades, evaluamos la disponibilidad de estadios que cumplan con los más altos estándares, y miramos el estadio del Corinthians, que ya ha recibido juegos de la Copa del Mundo y de las Olimpiadas”, explicó Gerrit Meier, director internacional de la NFL.
No sería exagerado decir que Río incluso tuvo ventaja sobre São Paulo en el plan de albergar un juego en Brasil ya que, en 2017, se exploró la posibilidad de llevar allí el Pro Bowl, como reveló recientemente Pedro Rego Monteiro, CEO de Effect Sport, la agencia que gestiona los negocios de la NFL en Brasil, en una entrevista con "Máquina do Esporte".
"El juego sería en el Maracanã. Hicimos una visita al estadio, vino un equipo de seguridad, las cosas avanzaron bien, pero luego faltaba un apoyo del estado y de la ciudad. Tuvimos una reunión en ese momento con el gobernador (Luiz Fernando) Pezão, quien dijo que no habría condiciones financieras para invertir, aunque intentamos explicar que el retorno de la inversión sería diez veces mayor."
El dinero que faltó en Río en esa ocasión muestra, por supuesto, que ese también es un factor importante. São Paulo, por ejemplo, va a invertir 5 millones de dólares para la realización del juego entre Packers e Eagles, según el alcalde Ricardo Nunes (MDB), con la expectativa, por otro lado, de que el juego genere alrededor de 60 millones de dólares para la ciudad.
Además de esto, hay inversiones indirectas, como la "NFL Experience" en el Parque Villa Lobos, donde los fanáticos de la liga podrán intentar una carrera de 40 yardas, o tomarse fotos con anillos de campeón del Super Bowl o con el trofeo Vince Lombardi. La alcaldía también se comprometió a fomentar en las escuelas municipales la práctica del "flag football", una modalidad similar al fútbol americano que será disciplina olímpica en Los Ángeles 2028.
"No es solo para tener éxito en el juego y luego irnos. No es lo que hicimos en Londres, no es lo que hicimos en Alemania y tampoco en Brasil. Queremos tener un compromiso continuo, implementar el flag football en las escuelas y en la comunidad. Fue todo un contexto lo que buscamos para hacer la asociación", explicó Peter O'Reilly, vicepresidente de la NFL, sobre São Paulo.
La firma del contrato para el partido en São Paulo se llevó a cabo en Dallas, por el comisionado de la NFL, Roger Goodell, en una reunión con los dueños de franquicias. Gustavo Pires y Ricardo Nunes realizaron un viaje "relámpago", saliendo de Brasil en una noche y regresando de EE. UU. al día siguiente. En la misma ocasión, la liga anunció la ampliación de su serie internacional, de cuatro a ocho juegos, a partir de 2025.
La NFL considera el partido entre Arizona Cardinals y San Francisco 49ers, en el estadio Azteca, en México, en octubre de 2005, como un punto de inflexión en su plan de expansión internacional. Fue el primer partido de temporada regular fuera de Estados Unidos, después de varios compromisos de pretemporada en suelo extranjero. La "Serie Internacional" se lanzó oficialmente en 2007, cuando los New York Giants vencieron a los Miami Dolphins en Wembley, en Londres, Inglaterra.
Para la temporada 2025, la NFL ya anunció su primer partido en España, en Madrid, con un duelo que se llevará a cabo en el Santiago Bernabéu, estadio del Real Madrid. Esta expansión es lo que impulsa a São Paulo a tener un plan ambicioso: convertir la ciudad no solo en un destino constante para la liga, sino en un lugar que pueda recibir dos juegos de la temporada a partir de 2026.
"El compromiso que la NFL tiene con Brasil es enorme, el compromiso que la NFL tiene con la expansión internacional está 100 por ciento confirmado. Esto es solo una prueba, o la prueba más clara, de que Brasil es uno de esos mercados. Y una razón para ello es que Brasil tiene una población enorme, otra es la pasión de los fanáticos. La cultura, innumerables elementos que podemos capitalizar: comida, bebidas... Caipirinha, samba, carnaval. Tenemos tantas cosas para traer y hacer que esta experiencia de la NFL en Brasil sea aún más rica", dijo Luis Martínez a ESPN.
"Claro, es solo un juego, Semana 1, eso es ahora. Pero es hora de expandir esto y seguir haciendo crecer el negocio después de este juego. Tenemos varias semanas después de la primera y cosas que hacer en Brasil hasta el Super Bowl. Es solo una parte del ecosistema de la NFL. Estamos comprometidos a hacer todo esto en portugués, queremos ser justos con los aficionados de Brasil, es nuestro compromiso para la NFL en Brasil."
El cálculo de la NFL es que Brasil tiene 38 millones de aficionados al fútbol americano, de los cuales 8.3 millones son considerados "fanáticos", lo que convierte al país en el segundo mayor mercado para el deporte fuera de Estados Unidos, solo detrás de México. Inglaterra, por ejemplo, consolidada como un destino internacional de la liga, tiene 14.3 millones de aficionados; y España, que "debutará" en 2025, tiene 13 millones.
Se espera que la Neo Química Arena esté llena para el partido entre Packers e Eagles, con su capacidad ampliada a 50 mil aficionados. Es menos de la mitad de los 103,467 aficionados que vieron a los Cardinals y 49ers en México en 2005, pero una declaración de Gustavo Pires al propio Roger Goodell muestra cuánto confía São Paulo en el éxito del primer juego de la historia de la NFL en Brasil.
"Si tuviéramos un estadio para 300 mil personas, venderíamos 300 mil entradas", bromeó. La previsión, claro, es exagerada. Pero, ¿quién hubiera dicho que el país del futebol recibiría algún día un partido de fútbol americano?