Forzar pérdidas de balón fue una señal de identidad de Dallas en los últimos años, pero este no ha sido el caso en 2024.

FRISCO, Texas -- Parecía tan fácil, ¿no?

De alguna manera, el balón le caía a un defensor de los Dallas Cowboys para que lo recuperara. De 2021 a 2023, los Cowboys crearon 93 recuperaciones de balón, por lejos la mejor cantidad en la NFL. Interceptaron 59 pases y forzaron 34 balones sueltos. Los Buffalo Bills fueron segundos con 80 (54 intercepciones, 26 balones sueltos recuperados).

Los Cowboys también convirtieron las pérdidas de balón en touchdowns con 15 durante ese período, también un récord de la liga.

No ha sido tan fácil esta temporada.

De cara al partido del domingo contra los Atlanta Falcons (5-3) (1 p.m. ET, Fox), los Cowboys (3-4) están empatados en el puesto 26 con cuatro intercepciones y un balón suelto recuperado en siete juegos.

"Es fútbol, hombre", explicó el esquinero Jourdan Lewis. "Sinceramente, no nos está llegando. Pero ya sabes que vienen en grupos. Y conozco a algunos jugadores que pueden conseguirlos, así que..."

Desafortunadamente para los Cowboys, algunos de ellos están lesionados.

Cuando comenzó la práctica del miércoles, el esquinero DaRon Bland estuvo trabajando en las cuerdas, continuando su rehabilitación de la cirugía de pie a la que se sometió en agosto mientras se acerca a jugar por primera vez esta temporada. El apoyador Micah Parsons se estaba preparando para una sesión de trabajo de las cuerdas, mientras se acerca a un regreso de un esguince de tobillo izquierdo que sufrió el 26 de septiembre.

La temporada pasada, Bland estableció un récord de la NFL con cinco devoluciones de intercepciones para touchdown mientras lideraba la liga con nueve intercepciones. Parsons tuvo 40.5 capturas en sus primeras tres temporadas y su presión condujo a robos de balón.

Cuándo volverán a la acción cada uno de ellos es algo que aún está en el aire. Ninguno practicó el jueves. Bland aún no ha jugado esta temporada. Parsons está considerando perderse su cuarto partido consecutivo. "Creo que sus estadísticas individuales en esa categoría hablan por sí solas", dijo el entrenador Mike McCarthy. "Sin duda, son jugadores de impacto, y lo que DaRon logró el año pasado fue lo mejor, y lo mejor de todos los tiempos. Micah es ese jugador de presión de impacto. Definitivamente ayudarían".

También el miércoles, los Cowboys no contaron con el esquinero Trevon Diggs, quien tenía dolor en la pantorrilla. Es uno de los cuatro Cowboys con una intercepción esta temporada. Uno de los otros, el esquinero Amani Oruwariye, fue colocado en la reserva de lesionados el miércoles por una lesión en la espalda.

El ala defensiva DeMarcus Lawrence se estaba recuperando de un esguince en el mediopié y esperaba que le quedaran al menos algunas semanas más antes de poder volver al campo.

A pesar de perderse los últimos 3 1/2 juegos, Lawrence sigue liderando a los Cowboys con tres capturas. Y a pesar de perderse los últimos tres juegos, Parsons sigue liderando a los Cowboys en presiones al mariscal de campo con 21. El tackle defensivo Osa Odighizuwa es segundo con 12.

"Si vuelves y hablas de pérdidas de balón y cosas así, muchas de esas cosas vienen de la presión sobre el mariscal de campo, y no hemos estado teniendo mucho de eso", aseguró el coordinador defensivo Mike Zimmer. "Pero los golpes al mariscal de campo son típicamente lo que te da pérdidas de balón. Y a veces balones desviados, que tampoco hemos estado teniendo muchos de esos".

En siete juegos la temporada pasada, los Cowboys tuvieron 13 recuperaciones de balón con nueve intercepciones y cuatro balones sueltos recuperados. Las capturas de quarterback de la temporada pasada a esta no son tan diferentes (18 a 16), pero los Cowboys saltaron a grandes ventajas la temporada pasada, obligando a los equipos a pasar, lo que ayudó a la presión al quarterback.

Esta temporada, los Cowboys han estado detrás por grandes déficits en las derrotas ante los New Orleans Saints, Baltimore Ravens, Detroit Lions y San Francisco 49ers. Hay menos riesgo para la ofensiva rival.

Los Cowboys trabajan diariamente en las prácticas en ejercicios diseñados para quitarle el balón, ya sea con intercepciones o balones sueltos, como golpear el balón a los portadores del balón.

"Llevamos un registro no solo de los robos, sino también de las oportunidades de robo", expuso McCarthy. "Primero tienes que estar en posición para el robo. Y eso es la energía y el trabajo de pies y los ángulos adecuados. Cuando hablas de la persecución y el final de la defensa y tus unidades de cobertura, así es como entrenamos.

"Ejecutamos robos a un nivel más alto en los últimos tres años, pero nuestras oportunidades no están muy lejos de los últimos dos años. Estamos llegando, pero no estamos convirtiendo. Tenemos que seguir trabajando".

El único balón suelto recuperado por los Cowboys fue en la última jugada de su victoria de la Semana 5 contra los Pittsburgh Steelers después de una serie de pases laterales. Ha habido 130 jugadas desde entonces sin recuperar un balón suelto, con apenas dos oportunidades de balón suelto.

Los Cowboys han hecho 81 intentos de pase desde su última intercepción. Según ESPN Research, esta es la octava sequía más larga. Los New York Giants han hecho 206 intentos de pase. De los siete equipos con una sequía más larga, solo los Arizona Cardinals no tienen un récord perdedor. Los Giants, Carolina Panthers, Miami Dolphins, Cleveland Browns, New York Jets y Tennessee Titans tienen un récord combinado de 10-36.

Diggs atribuyó parte de la caída a los cambios de esquema entre Zimmer y Dan Quinn, el coordinador de los Cowboys de 2021 a 2023.

"Mucha menos visión sobre el balón", afirmó Diggs. "Solo pudimos leer a nuestro hombre, mucha menos cobertura personal".

Con Quinn, los Cowboys jugaron con cobertura personal el 62%, 56.9% y 61.3% del tiempo entre 2021 y 2023, mientras que emplearon cobertura zonal el 37.8%, 43.1% y 38.7% del tiempo, según ESPN Research.

Esta temporada, los Cowboys han jugado con cobertura personal el 47.8% del tiempo y han utilizado cobertura zonal el 51.8%. Desde 2007, las defensas de Zimmer han terminado entre las 10 mejores cinco veces en recuperaciones de balón. Ocho veces terminaron en la mitad inferior de la liga.

"Definitivamente una defensa muy singular, muchas llamadas", indicó Diggs. "Tenemos muchas formaciones, cambios, diferentes decisiones. Requiere que juegues un poco más lento, que pienses más, en lugar de saber lo que tienes.

"Como decir, 'OK, tengo a este hombre. Puedo jugar más rápido. Puedo estar detrás de mi hombre, sé lo que tengo', en lugar de leer las cosas y leer a los jugadores. Requiere un poco más de esfuerzo, pero sigue siendo una buena defensa al final del día. Solo tenemos que comprometernos y dar lo mejor de nosotros".