MÉXICO -- Nunca en la vida, los Carolina Panthers disfrutaron una temporada tan exitosa como en el 2015, y nunca en la vida, la organización enfrentó un mayor reto de cara al inicio de una nueva campaña.
Después de una temporada en la que los Panthers reescribieron el libro de récords de franquicia, Carolina sufrió una dolorosa derrota en el Super Bowl 50 en que fueron humillados por los Denver Broncos vía ataque terrestre y, sobre todo, una dominante actuación defensiva. La derrota debió ser doblemente amarga para los Panthers, dado que perdieron del modo en que se habían acostumbrado a ganar.
LA ADICIÓN QUE MÁS AYUDARÁ SERÁ...
Quizás no sea de impacto inmediato, pero tarde o temprano será recluta de primera ronda, Vernon Butler. Los Panthers se preparan para perder a uno de sus dos tackles defensivos estelares. Lo más probable es que Carolina consiga alcanzar un acuerdo a largo plazo con Kawann Short, y que eventualmente pierdan a Star Lotulelei en la agencia libre. Butler eventualmente heredaría ese puesto para intentar mantener a los Panthers entre las defensivas de primera línea de la NFL.
LA BAJA QUE MÁS DOLERÁ SERÁ...
El esquinero Josh Norman, sin duda. Después de designarlo como jugador franquicia, la gerencia de Carolina dio marcha atrás y optó por rescindir la etiqueta sobre el back defensivo, convirtiéndolo en agente libre. Norman firmó un contrato monstruoso con los Washington Redskins --cinco años y 75 millones de dólares-- dejando un vacío importante en la defensiva secundaria de Carolina. Los Panthers invirtieron tres de sus cinco selecciones de draft en esquineros, pero es seguro afirmar que James Bradberry, Daryl Worley ni Zach Sanchez jugarán al nivel All-Pro que mostró Norman en el 2015.
DESDE LA ENFERMERÍA
El regreso del receptor abierto Kelvin Benjamin será clave para un ataque de los Panthers que careció de una opción decente, ya no digamos estelar, ante los Broncos. Carolina no completó un pase disputado durante el Super Bowl, aterrizando a una ofensiva que se volvió unidimensional. Benjamin tuvo una campaña memorable como novato en el 2014 y estará listo para el arranque del campamento de entrenamiento. El juego aéreo que dirige Cam Newton para los Panthers deberá lucir muy distinto con Benjamin en el campo, el progreso de Devin Funchess al lado opuesto de la alineación, y el ala cerrada Greg Olsen en el interior.
LA INTERROGANTE CLAVE
¿Qué necesitan hacer los Panthers para evitar ser víctimas de la resaca del Super Bowl?
"El campeón de la Conferencia Nacional, las Panteras de Carolina, tienen la gran responsabilidad y el gran compromiso así como el gran reto de regresar al Super Bowl. El último equipo que perdiera un Super Bowl y que pudo regresar fue el equipo de los Bills de Buffalo cuando llegaron a cuatro Super Bowls de manera consecutiva y no los ganaron, pero habría que remontarnos hasta los 70s con los Delfines de Miami o con el equipo de los Vaqueros de Dallas que después de perder un Super Bowl regresaron al año siguiente para ganarlo, ese es el gran reto de Carolina. Talento hay, defensiva también, Cam Newton tuvo una temporada espectacular, siendo el Jugador Más Valioso, tienen defensiva e incluso Cam Newton va a contar con Kelvin Benjamin y también con su ala cerrada Greg Olse,. Benjamin que se lesionó el año pasado, Olsen que fue factor en toda la temporada para poder tener éxito en el juego aéreo Cam Newton. Lo que es un hecho es que tendrán que sacarse de la mente lo que sucedió en el Super Bowl, cómo fueron opacados por los Broncos de Denver, dejar a un lado ese capítulo y de nueva cuenta regresar y tener una gran campaña. No necesitan ganar tantos partidos, como fue el año anterior, simplemente colocarse en la postemporada, ganar una división que relativamente es sencilla. Talento, defensiva, explosión, juego terrestre y un Cam Newton sano podrían poner de nuevo a este equipo en un Super Bowl", --Pablo Viruega.
LA ESTADÍSTICA
Con 996 yardas aéreas, Newton se convertiría en el líder pasador de todos los tiempos para la franquicia, superando las 19,258 yardas aéreas que acumuló Jake Delhomme a lo largo de siete campañas con el club. Newton lleva 18,263 yardas aéreas en cinco temporadas en Carolina.
PREDICCIÓN
Cam Newton está convertido en toda una estrella de la NFL, después de disfrutar de una de las mejores temporadas individuales en la historia de la liga al tiempo que se encaminó a la designación de Jugador Más Valioso. Defensivamente, Luke Kuechly está convertido en el mejor apoyador interno de la liga y opera muy bien resguardado por Short y Lotulelei por delante.
Los Panthers juegan en una división que tradicionalmente ha sido muy irregular. Los Panthers no tienen pretexto para no revalidar un título de la NFC Sur que ha sido suyo desde el 2013.