FRISCO -- Rico Gathers no ha participado en un partido de NFL todavía, pero ya se está convirtiendo en cosa de leyenda para los fanáticos a los Dallas Cowboys.
Participó en apenas 16 jugadas de pretemporada hace un año al tiempo que comenzaba la transición desde la posición de alero de poder para el equipo de baloncesto de Baylor a ala cerrada para los Cowboys, atrapando un pase para 8 yardas. En ese entonces, la charla acerca de él era que se convertiría en el siguiente Jimmy Graham, o algún otro jugador de baloncesto que completó la transición exitosamente.
Nadie lo vio entrenar en público, dado que pasó la campaña en la escuadra de prácticas, pero los murmullos de quien sí lo siguió en los entrenamientos hablan de él dominando a la defensiva de los Cowboys con Tony Romo al frente de la escuadra de prácticas.
Y luego están las misivas vía redes sociales del propio Gathers, como esta en la duela de baloncesto de esta semana, ejecutando un pick-and-roll con Ezekiel Elliott antes de culminar con una fulminante volcada.
Con 6 pies y 7 pulgadas de estatura y 281 libras de peso, imaginen lo que puede hacer sobre el emparrillado, ordena la lógica, con esa clase de atleticismo y poder, ahora que ya sabe de hecho qué debe hacer.
"Cuando sabes lo que estás haciendo y tienes tu cuerpo en forma para el fútbol americano, es increíble lo que puedes hacer", dijo el coordinador ofensivo Scott Linehan. "Esa es la mayor diferencia a donde se hallaba hace un año. Esperamos que sólo mejore a diario y nos aporte el gran blanco para el juego aéreo, y realmente un tipo grande que creemos servirá mucho en el juego terrestre. Es lo que buscas en un ala cerrada cuando se trata de la parte física. La parte mental, los años que se ha perdido del juego, eso viene con las repeticiones que está recibiendo".
Los Cowboys piden bastante de sus alas cerradas. Aparte del quarterback, necesitan saber más que nadie por su rol en el juego terrestre y aéreo. Gathers no había jugado al fútbol americano desde la secundaria cuando los Cowboys lo seleccionaron en la sexta ronda durante la pasada primavera. Debieron enseñarle los aspectos más fundamentales.
"¿Recuerdo el minicampamento para novatos del año pasado? Un poco, pero honestamente siento que soy mil veces mejor de lo que era entonces, simplemente desde el punto de vista mental", aclaró Gathers. "Ese era un pequeño bebé llegando a una oficina de negocios tratando de quedar a cargo. No va a suceder. Ahora de hecho me siento listo para lo que sea que quieran lanzarme este año".
No estuvo listo el año pasado. ¿Cómo puede estar considerando su tiempo alejado del juego? Pero Jerry Jones ofreció indicios de lo que Gathers fue capaz de hacer en los entrenamientos. Recorrer rutas con un guion ordenando todo es diferente a hacerlo en un juego, pero Gathers dijo que Romo inspiró confianza.
"¿Tener un tipo como Tony Romo en tu esquina, creyendo en ti, ver tu potencial y maximizarlo durante el tiempo que tuvimos? Ese fue otro momento surreal, jugar con el N° 9", dijo Gathers. "Luego volver y ver algo de los videos y regresar a algunas cosas que me decía, me pedía me quedara después de la práctica para trabajar en ciertas rutas. No podía pedir una mejor situación que tenerlo trabajando conmigo y simplemente tomándose el tiempo para moldearme en una especie de ala cerrada básico".
Sentado junto a Jason Witten, Gathers dijo que aprendió por ósmosis.
"Estaría yo sentado junto a él en nuestras sesiones y lo vería anotando cosas: OK, entonces debo anotarlo también", explicó Gathers.
Si los Cowboys fueron renuentes a ponerle una gran carga de trabajo el año pasado, no lo serán este año. Witten es el líder sin duda del grupo, pero Geoff Swaim y James Hanna, los principales reservas de los últimos años, serán marginados hasta el campamento de entrenamiento en lo que se recuperan de lesiones en el pie (Swaim) y rodilla (Hanna).
Eso convierte a Gathers en el segundo en el orden.
"Cuando ejecutamos nuestros periodos 'fastball' y recibo repeticiones de segundo ala cerrada, eso ayuda a construir confianza porque no me permitieron hacer nada de eso el año pasado", admitió Gathers. "Eso era simplemente como, 'OK, observa'. Así que ahora estoy de hecho allí dentro recibiendo esas repeticiones y no cometiendo errores y mostrando que tengo confianza en mí mismo y sé lo que hago. Eso me da confianza todos los días. Cuando llega ese periodo ahora, ey, soy el segundo ala cerrada, y allí quiero quedarme".