Ya varios equipos comienzan a separarse del resto en la pelea por jugar en enero y otros confirman que no tienen con qué pensar en retar a los contendientes.
Ciertamente, en la carrera de pronósticos entre los expertos de ESPN Deportes las cosas van parejas, nadie logra separarse del resto:
PABLO VIRUEGA / 5-0 en Semana 9 / / Total: 30-14
ALFONSO MANCILLA / 2-3 en Semana 9 / / Total: 29-15
IVIS ABURTO / 4-1 en Semana 9 / / Total: 29-15
CARLOS NAVA / 3-2 en Semana 8 / / Total: 27-17
LIONS vs. BEARS (-6.5)
- ¿Tienen los Bears lo necesario para pelear por el título de la NFC Norte?
CARLOS NAVA: Sí, y ya están peleando por el título en la división, donde ahora mismo ocupan la parte más alta, pero, tendrán que vencer a unos Lions que les han ganado nueve de los últimos 10 partidos, aunque los Bears han salido triunfantes en cuatro de sus últimos cinco juegos en casa. La defensa de Chicago, quinta en yardas totales permitidas por juego y cuarta en puntos aceptados, debe contener a los Lions, que han anotado apenas 23 puntos combinados en sus últimos dos juegos. (Bears por 5)
IVIS ABURTO: Calladitos, los Bears se han visto más bonitos. O peligrosos, según el punto de vista. Han ganado los partidos que debían ganar y eso es clave para elevar la confianza de todo un equipo y por ende, mantener un buen nivel. Si bien no son un equipo intimidante, los Bears toman la forma de un equipo que, sin ser potencia, parece jugar a su máxima capacidad, lo que se traduce en un equipo peligroso para cualquiera. (Bears por 6)
PABLO VIRUEGA: Son una de las sorpresas de la mitad de la temporada, pues nadie se imaginaba que después de nueve semanas estuvieran al frente de una división con Minnesota y Green Bay. Chicago ha ligado victorias sin su mejor jugador, Khalil Mack, quien está lesionado. La ofensiva va mejorando poco a poco, pero viene lo fuerte de la temporada. Por ahora, la NFC Norte la pelea con Minnesota y ambos estarán en la lucha hasta el final de la temporada. (Bears por 13)
ALFONSO MANCILLA: Cuando la gerencia de los Bears decidió integrar a Khalil Mack a su roster, quedó claro que su apuesta era pelear desde ya la cima de su división o, en su defecto, un boleto como comodín a la postemporada. Luego de trastabillar, suman dos victorias al hilo que, para ser sinceros, eran obligatorias por el nivel de sus rivales (Jets y Bills). Ahora, su calendario entra en una fase mucho más importante, pues enfrentan duelos divisionales tres semanas al hilo (dos veces a Lions y una a Vikings). La gran ventaja es que dos de esos duelos serán en casa, donde su quarterback Mitchell Trubisky eleva su nivel. (Bears por 7)
(-5.5) SAINTS vs. BENGALS
- Tras su victoria sobre Rams, ¿son los Saints el equipo a vencer en la NFC?
CN: Sin duda. Ya eran el equipo más completo en general, con una ofensiva dominante en todas las facetas y una defensiva que puede cerrarse en momentos trascendentes, crear jugadas y sumar puntos. Así lo demostraron otra vez contra los Rams. New Orleans es el segundo equipo que más puntos anota, son los primeros en touchdowns por carrera y con Dez Bryant suman otra arma que puede ser letal en cualquier trayectoria, larga o corta. Además, se enfrentan a la defensiva que más yardas permite en la NFL. Será un festín para Drew Brees y compañía. (Saints por 3)
IA: Los Saints son el equipo a vencer, porque el triunfo sobre los Rams les dio la ventaja en los criterios de desempate para aquello de la siembra en Playoffs, sin embargo, sus victorias sobre Baltimore y Minnesota fueron clave en legitimar su etiqueta como contendientes. El único “pero” que les encuentro es su defensiva. Sé que era la ofensiva de los Rams, pero esa defensiva fue dominada en un cuarto y medio pese a tener ventaja de 21 puntos, es decir, los Saints sabían qué harían los Rams –lanzar y lanzar- y aún así fueron incapaces de detenerlos. (Saints por 7)
PV: Ambos son los equipo a vencer en la NFC. Cualquier conjunto que se tenga que enfrentar a ellos en Playoffs, sabe que son los mejores en la conferencia. Los Saints están jugando mejor en ambos lados del balón y sus últimas tres victorias les dan mucho valor a lo que han hecho. Ganaron de visita en Baltimore y Minnesota para después, en casa, quitarle el invicto a Rams. La llegada de Dez Bryant le dará más fuerza al ataque, pero uno de los puntos fuertes de los Saints es la defensiva, en especial los frontales y el perímetro. Hoy en día, son el mejor equipo en la NFL, porque logra tener el balance necesario entre ofensiva y defensiva. (Saints por 13)
AM: Poco a poco, los Saints han acabado con las dudas en torno a ellos. Se decía que bajaban su nivel como visitantes y ganaron en Baltimore y Minnesota; se decía que en los partidos cerrados perdían la ventaja, pero no lo hicieron frente a los Rams. Con la flamante adquisición de Dez Bryant a una ofensiva ya poderosa y el balance que le dan a la defensiva elementos como el ala defensiva Cameron Jordan, el esquinero Marshon Lattimore y el linebacker Demario Davis, los Saints son, sin duda en este momento, el equipo a vencer en la NFC. (Saints por 3)
DOLPHINS vs. PACKERS (-9.5)
- Los Packers han demostrado ser competitivos, pero, ¿les alcanzará para llegar a Playoffs?
CN: Aún está por verse si con todo y Aaron Rodgers pueden meterse a Playoffs. La situación se complica luego de dos semanas fulminantes en su calendario contra Rams y Patriots. La Semana 10 parece que les dará un respiro en Lambeau Field ante unos Dolphins que están por decidir si su quarterback titular será Ryan Tannehill o Brock Osweiler, sin que, realmente, alguno merezca el puesto. Miami tiene marca de 1-9 en sus últimos 10 partidos como visitante y las condiciones climáticas no son nada halagadoras en Green Bay, donde los Packers no han perdido este año. (Packers por 7)
IA: Con el roster que se cargan, a los Packers les alcanza para pelear un boleto a Playoffs. Aún desconcierta el que hayan negociado a Ha Ha Clinton-Dix, pero, por algo lo hicieron. Mantenerse en la pelea ante fuertes rivales como Rams y Patriots es prueba de que tienen con qué pelear. Los balones sueltos en cada uno de esos juegos son errores mentales que pueden y deben corregirse y si lo logran, llegarán en buen estado a Playoffs. (Packers por 10)
PV: Muy complicado, porque es un equipo irregular que puede dar pelea a los mejores de la liga, pero por errores se ha quedado cerca de ganar, prueba de ello han sido los últimos dos encuentros, en los que han perdido el balón en el último cuarto, errores que les han impedido cerrar los encuentros. Aaron Rodgers hace todo lo necesario para mantener a su equipo en la pelea, pero esta es una buena muestra de que el futbol americano es un deporte en equipo. Green Bay tiene al mejor quarterback de la NFL, pero si no tiene equipo que lo apoye, no llegará a Playoffs, además, porque hay otros dos conjuntos, Minnesota y Chicago, que tienen mejores equipos, en especial en la defensiva. (Packers por 18)
AM: Pese a que Aaron Rodgers vive una temporada impecable en la que suma 15 pases de touchdown por sólo una intercepción, parecería que el talento a su alrededor no se encuentra al mismo nivel. Si desea mantenerse en la aspiración de luchar por un sitio como comodín, aceptando que Vikings y Bears son los enfocados en llevarse el título divisional, les urge vencer a unos irregulares Dolphins que, increíblemente, tienen marca ganadora. En sus últimos 15 juegos en casa contra rivales de la AFC, Rodgers tiene 38 pases de touchdowns, seis intercepciones y rating de 108.5. (Packers por 6)
COWBOYS vs. EAGLES (-7.0)
- ¿Quién tiene mayores posibilidades de enderezar el camino y pensar en Playoffs: Cowboys o Eagles?
CN: Los Eagles tienen todo para ir a Playoffs y muchas más posibilidades que los Cowboys, en especial, si se considera que tienen a un mejor quarterback, Carson Wentz, a quien ya le sumaron un receptor, Golden Tate, quien despedazo a la secundaria de Dallas en trayectorias largas con Detroit en la Semana 4. Los Cowboys sufren mucho en el juego por aire por la imprecisión de Dak Prescott, a quien su única esperanza es que Amari Cooper pueda desmarcarse totalmente, sí, totalmente, a ver si así completan los pases, y las carreras de Ezekiel Elliott han funcionado poco en los últimos partidos, por lo previsible que es el plan de juego. Dallas, además, tiene un calendario durísimo las próximas cuatro semanas (Eagles por 7)
IA: Visitas a los Saints y Rams y dos juegos contra Washington Redskins. Las citas pendientes que tienen los Eagles lucen complicadas, pero la etiqueta de campeón y el orgullo propio harán que aprieten el paso en una NFC Este disponible para el mejor postor. Por otro lado, los Cowboys tienen menos citas complicadas –por ahí un duelo en casa ante New Orleans—pero el nivel mostrado las últimas semanas hace creer que, por más sencillo que luzcan, Dallas no tiene el potencial necesario para recomponer el camino. (Eagles por 6)
PV: Definitivamente, los Eagles. Tienen mayor profundidad en el roster, además de talento, su ofensiva no ha alcanzado el tope de lo que puede llegar a dar y la defensiva aún tiene campo para mejorar. El staff de entrenadores tiene mucha, pero mucha mayor capacidad para hacer mejor a los Eagles. Dallas tiene un talento muy escaso en su roster, pero, sobre todo, un staff de entrenadores bastante, pero bastante limitado, por difícil que sea creerlo, en un nivel como el de la NFL. (Eagles por 14)
AM: Aunque han quedado a deber por su etiqueta de campeón, los Eagles saben que conforme avance el calendario, Carson Wentz entrará más en ritmo y que su enfoque se dará en mejorar el desempeño de su defensiva, la cual ahora acepta 352.9 yardas en promedio por partido. Con los Cowboys, la sensación es distinta. El lunes pasado, pese a jugar en casa, donde habían sido más efectivos y pese al debut de Amani Cooper, se nota que Jason Garrett le ha perdido el pulso al equipo. Jugando como local, los Eagles aprovecharán las deficiencias de los Cowboys. (Eagles por 8)
GIANTS vs. 49ERS (-3.0)
- En un duelo que no ofrece mucho entre equipos que no pelearán nada en diciembre, no resta más que preguntar, ¿qué estadio es el más bonito: el MetLife Stadium de Giants o el Levi's Stadium de 49ers?
CN: Ni siquiera hay comparación. El Levi’s Stadium es mucho más bonito que el MetLife Stadium, sin que ninguno sea la gran maravilla, salvo en tecnología, que según los constructores, el de los 49ers es el más avanzado en cuestiones de Internet en el planeta. Su construcción evoca mucho a los tradicionales estadios de futbol americano de antaño en medio de un paisaje fabuloso en Santa Clara, California, a unas 45 millas de San Francisco en el área de La Bahía. Pero, sin importar el estadio, los 49ers tienen para aspirar la victoria, sobre todo después de la motivación por la paliza que dieron a los Raiders la semana anterior y porque los Giants tienen poco o nada de ambos lados del balón. Eli Manning fue confirmado como quarterback titular porque tampoco tienen muchas opciones, salvo que quieran ver algún día jugar en la NFL al novato Kyle Lauletta, quien, para colmo, fue arrestado martes pasado. (49ers por 4)
IA: Ninguno tiene una arquitectura que deje con la boca abierta a sus visitantes, pero ambos son funcionales. Ahora, todo cuenta, desde la solidez de su construcción hasta la experiencia en sí de visitarlos y por el ambiente, parece que el MetLife Stadium gana, pues la afición en New Jersey/New York suele ser fiestera y crítica de sus equipos, más la de los Giants, lo que le da color al ambiente. (49ers por 6)
PV: Ninguno de los dos me gusta o, al menos, son de mis favoritos. Ahora que si hay que escoger uno, me quedo con el MetLife. Creo que los dos estadios pasan igual de desapercibidos que estos dos equipos en esta temporada. (49ers por 11)
AM: El clima y comodidad de Levi´s Stadium le dan un plus respecto a la casa de los Giants en el frío Este de la Unión Americana. De la misma forma, el reciente desempeño defensivo de los 49`s parece que será lo que marque la pauta en su favor ante unos Giants que inician y terminan su plan de juego en el corredor novato Saquon Barkley. (49ers por 6)