Con la conclusión de los juegos de la Ronda de Comodines, los playoffs se redujeron a ocho equipos y la gloria del Super Bowl está a sólo dos juegos.
Vamos a 'empezar de nuevo' con la Ronda Divisional y las proyecciones de primera mano del Football Power Index de ESPN.
Juegos del sábado
Indianapolis Colts en Kansas City Chiefs
Sábado 12 de enero | 15:35 | Arrowhead Stadium
Proyección FPI: Kansas City, 71.7 por ciento
Principal argumento para los Colts: Mover el balón por tierra como lo hicieron en su triunfo en la Ronda de Comodines ante los Houston Texans. Su rival del domingo tenía la tercera mejor defensiva contra la carrera con un promedio de 82.7 yardas, pero Indianapolis tuvo 200 el sábado. Kansas City aparece en el N°27 con 132.1 por compromiso. Si Marlon Mack, quien estableció una marca de la franquicia con 148 ante Houston y la línea pueden replicar el éxito, entonces quizá puedan controlar el juego y quitarle el balón a Patrick Mahomes.
Principal argumento para los Chiefs: Honestamente, hay muchas respuestas aquí: deben encontrar la forma de presionar a Andrew Luck, alejarse de los castigos a la defensiva, proteger a Mahomes y dejarlo que haga su trabajo, pero quizá lo más importante para ellos sea la parte psicológica. Las recientes fallas de Andy Reid en los playoffs (11-13) son el único ruido que se genera en su valioso legado y el recuerdo del colapso que tuvieron el año pasado ante los Titans sigue fresco. Los Chiefs han sido un mejor equipo a lo largo de la campaña y deben jugar como tal.
Estadística a seguir: Los Colts fueron el equipo que menos capturas permitió (18) en la temporada y el sábado replicaron esto al no conceder ninguna, pero los Chiefs empataron en el departamento de más capturas en el año con 52. Alguien tiene que ceder y quizá ahí esté la clave.
Resumen: El único mariscal de campo que tuvo más pases de anotación esta campaña que Luck (39) fue Mahomes (50). Ambos equipos son capaces de generar jugadas explosivas, pero T.Y. Hilton, receptor de los Colts está batallando con una lesión de tobillo, por lo que quizá los locales tengan una mejor oportunidad en este juego. El impresionate frente defensivo de los Colts deberá mantener el nivel que ha exhibido a lo largo del año para confundir y contener a Mahomes, algo que nadie ha logrado.
Dallas Cowboys en Los Angeles Rams
Sábado 12 de enero | 19:15 | Los Angeles Memorial Coliseum
Proyección FPI: L.A. Rams, 76.0 por ciento
Principal argumento para los Cowboys: Correr con Ezekiel Elliott. Suena obvio pero, en ese caso, vale la pena señalar que los Rams fueron los que más yardas en promedio por acarreo permitieron (5.07), cifra que exactamente sumó el egresado de Ohio State en primera oportunidad. La clave para los Cowboys es que él consiga las suficientes yardas en primer y segundo down para que la tercera oportunidad sea lo menos complicada posible. Su fortaleza se enfrenta con la debilidad de los Rams, por lo que Dallas debe imponer su estilo y mantener a Aaron Donald lo más alejado posible de Dak Prescott para controlar el juego.
Principal argumento para los Rams: Todd Gurley sano. El corredor de Los Angeles se perdió los últimos dos partidos por una lesión en la rodilla. La esperanza es que, tras la semana de descanso, esté lo suficientemente sano para regresar a su rol habitual. Dallas tiene la quinta mejor defensiva contra la carrera gracias a las brillantes exhibiciones de Sean Lee, Jaylon Smith y Leighton Vander Esch. Es importante que Gurley pueda contribuir como receptor desde el backfield para mantener preocupada a la defensiva oponente.
Estadística a seguir: Por más brillante que ha sido la ofensiva de Sean McVay, en zona roja aparecieron en el N°18. Sólo convirtieron el 57.5 por ciento de sus oportunidades dentro de la yardas 20 en touchdown. Sólo tres equipos en los playoffs eran peores que ellos en ese departamento: los Ravens, los Texans y...los Cowboys (N°29).
Resumen: El hecho de estar descansados y jugar en casa va en favor de los Rams y los Cowboys tuvieron marca de 3-5 como visitantes. Dallas quizá no pueda imponerse en un juego de muchos puntos, pero podrán hacerlo interesante si le bajan el ritmo al partido con su ataque terrestre. Será importante descubrir si la confianza que obtuvo Prescott del triunfo ante los Seahawks y ante los Giants en la Semana 17 continúa.
Juegos del domingo
Los Angeles Chargers en New England Patriots
Domingo 13 de enero | 12:05 | Gillette Stadium
Proyección FPI: New England, 62.1 por ciento
Principal argumento para los Chargers: Generar presión con sus cuatro linieros defensivos. La sólida estrategia del domingo del coordinador Gus Bradley con siete profundos ante un equipo que solía mover bien el balón por tierra y lució confundido, además que presionaron a Lamar Jackson, pero el principal motivo por el cual funcionó es por el hecho que supieron llegarle al novato. Este esquema no funcionará ante los Patriots, pero si Joey Bosa, Melvin Ingram y compañía pueden incomodar a Tom Brady, entonces llegarán a la receta histórica para vencer a New England.
Principal argumento para los Patriots: Rob Gronkowski a plenitud. La semana de descanso es crítica para los equipos y en parte es porque les permite a sus jugadores lesionados o con molestias recuperarse. Esto es vital para el ala cerrada de los Patriots (47 recepciones, 682 yardas, tres anotaciones) que no ha lucido tan dominante como en antaño. Los Chargers serán un reto legítimo en ambas facetas del juego, pero sin duda 'Gronk' es una pieza indispensable que puede hacer la diferencia en un juego cerrado.
Estadística a seguir: Han pasado seis años desde que un equipo visitante ganó en Foxborough, pero los Chargers tienen marca de 8-1 en patio ajeno en la campaña, incluidas sus victorias en Seattle, Kansas City, Denver y Baltimore (Londres). Suelen viajar bien y no les importa la ausencia de la localía. Después de todo, tampoco gozan de eso en casa.
Resumen: Este ha sido uno de los equipos de los Patriots con menos reflectores en los últimos años. La historia del año se ha basado en sus debilidades. Sí, los Chargers (12-4) tuvieron una mejor campaña regular que New England en términos de récord (11-5), pero no se puede descartar a un equipo que viene de descanso y estará jugando en enero en casa como ya es costumbre. La franquicia de Los Angeles tiene lo que se necesita, en términos de personal, para ganar, pero mientras Bill Belichick esté en las laterales y Brady bajo centro, nadie estará cómodo durante el partido hasta que el marcador indique que han ganado.
Philadelphia Eagles en New Orleans Saints
Domingo 13 de enero | 15:40 p.m. | Mercedes-Benz Superdome
Proyección FPI: New Orleans, 77.4 por ciento
Principal argumento para los Eagles: Seguir convirtiendo en tercera oportunidad. Las primeras 14 semanas sólo tuvieron un porcentaje de 38.9 y en las últimas tres, con Nick Foles en lugar de Carson Wentz, se colocaron en el cuarto lugar de la liga. En la victoria del domingo ante Chicago, los Eagles se fueron 5 de 12 en ese departamento, algo que no fue espectacular, pero funciona ante la mejor defensiva de la liga, especialmente cuando queda menos de un minuto por jugar y era la última oportunidad. Foles luce cómodo en esas situaciones.
Principal argumento para los Saints: Presionar a Foles. Tiene marca de 4-0 en las últimas dos postemporadas y quizá sea invencible en esta época del año, pero parte del motivo por el que quizá haya lucido mejor que Wentz es por el desempeño de la línea ofensiva. Están volviendo a su nivel élite, por lo que Cameron Jordan y compañía deben dictar el ritmo en el frente y así forzar errores de Foles.
Estadística a seguir: Los Saints permitieron un promedio de 84 yardas por tierra por juego en las últimas ocho semanas, el quinto mejor registro de la liga en ese lapso. Los Saints tendrán la oportunidad de colocar en situaciones de largo yardaje en tercer down si no mueven el balón por tierra de forma efectiva.
Resumen: Los campeones del Super Bowl tienen marca de 9-1 en las últimas dos campañas en diciembre, enero y febrero con la conducción de Foles. La campaña pasada, los Eagles clasificaron como el N°1 y gozaron de la localía y un reposo antes del Super Bowl. Vencer a los Saints en New Orleans sin el beneficio del descanso es un poco diferente, pero también lo era ante la temible defensiva de los Bears en calidad de visitante y lo consiguieron.