En "Los Balones Sueltos" de esta semana, elegimos a los mejores jugadores de la NFL sin firmar para crear una plantilla utópica de 53 jugadores
Los equipos de la NFL, con todavía 90 jugadores en plantilla, se encuentran de vacaciones, antes de tener que reconvenir a finales de este mes para el inicio de campamento de entrenamiento.
Las noticias son pocas en el frente de las contrataciones de los agentes libres que se mantienen sin firmar, y es normal para esta época del año. Sin embargo, una vez que abran los campamentos, habrá lesiones y desempeños decepcionantes que obliguen a los ejecutivos de personal a volver a mirar a los veteranos que siguen disponibles.
Eso, claro, sin mencionar los jugadores que van a quedar disponibles cuando lleguen los recortes finales de plantilla, unos días antes de que arranque la campaña regular. Casi la mitad de los jugadores que hoy están empleados en la NFL se quedarán sin lugar en las plantillas oficiales, y solo una fracción de ellos serán firmados a las escuadras de práctica.
Las opciones entre los jugadores todavía disponibles no son grandiosas en todas las posiciones, pero hay nombres que llaman la atención y que ciertamente esperamos ver uniformados cuando arranque la acción en septiembre próximo.
En su mayoría, se trata de jugadores con más de 30 años de edad, muchos de ellos con un historial reciente de lesiones. Sin embargo, con todo y eso, hemos armado una plantilla ficticia de 53 hombres con jugadores disponibles, y aunque es claro que no hay talento para ganar un Super Bowl, ni siquiera calificar a postemporada, probablemente, también creemos que no serían el primer equipo en elegir en el siguiente draft de la NFL.
Esta sería nuestra escuadra simulada con los mejore agentes libres disponibles:
OFENSIVA
Robert Griffin III, quarterback
Reservas: Ryan Finley, Brett Hundley
Seguro, la posición más importante sobre el campo también sería una de las más flojas de nuestra plantilla. RGIII no ha jugado consistentemente en varios años; inició solamente dos partidos en tres años con los Baltimore Ravens. Sin embargo, las alternativas no son grandiosas. Finley recibió una oportunidad minúscula con los Cincinnati Bengals, pero se quedó efectivamente sin futuro cuando llegó Joe Burrow. Hundley inició nueve encuentros para los Green Bay Packers en el 2017, cuando Aaron Rodgers estaba lesionado, pero ha tenido minutos casi inexistentes desde entonces.
Le'Veon Bell y Adrian Peterson, corredores
Reservas: Todd Gurley, T.J. Yeldon
A diferencia de los pasadores, aquí hay una tonelada de talento, con todo y que han pasado los mejores años de los jugadores disponibles. Todavía hay esperanza de que, con el esquema adecuado, Bell pueda recuperar su forma All-Pro, y Peterson no sabe lo que es rendirse. Todavía podría ser factor en zona roja. Gurley tiene que responder cuestionamientos sobre la salud de su rodilla, pero no hace mucho era, también, un All-Pro, y Yeldon podría ocupar el rol del back versátil para ciertas situaciones de juego.
Jamize Olawale, fullback
Ya no son muchos los equipos que valoran la posición de corredor como antes, pero con los nombres que tenemos en el backfield, particularmente Peterson, sería una pena no brindarles un bloqueador líder. Eso sí, pasó el 2020 sin jugar, aunque en nuestra plantilla estaría sobre el campo solo en situaciones muy específicas.
Larry Fitzgerald y Golden Tate, receptores abiertos
Reservas: Alshon Jeffery, Kenny Stills, Dede Westbrook, Josh Gordon
Probablemente, se trata de la posición con mejor talento de principio a fin en nuestro ejercicio, al menos, en el lado ofensivo. Fitzgerald no ha definido si jugará una temporada más o se retira, pero todavía logra separación y jamás va a perder la seguridad de manos. Tate es uno de los receptores abiertos más subvalorados en la NFL. Jeffery lidió con lesiones en el 2020, pero no hace mucho era un titular indiscutible en un equipo de Super Bowl. Stills es más que capaz de pelear, todavía, un puesto titular si llegase a una plantilla no muy profunda. Westbrook fue dominante a nivel colegial, pero llegó a un equipo profesional, los Jacksonville Jaguars, muy pobre ofensivamente. Finalmente, Gordon está a la espera de ser readmitido a la NFL, después de otra suspensión, pero nadie puede dudar de su talento.
Jesse James, ala cerrada
Reservas: Trey Burton, Tyler Eifert
No es, necesariamente, un grupo estelar aquí, pero es confiable. James tiene apenas 27 años de edad, así que no es que está al final de su carrera. Burton fue otra pieza clave en el título de Philly hace poco tiempo, y Eifert tuvo nivel de Pro Bowl cuando estuvo sano.
Russell Okung y Rick Wagner, tackles ofensivos
Reservas: Dennis Kelly, Martinas Rankin
Okung ya no es un tackle izquierdo de élite, pero hay varios titulares alrededor de la NFL que están por debajo de su nivel. Wagner es un veterano con largo recorrido en la NFL como tackle derecho, y el 2020 en Green Bay fue apenas la primera ocasión en que no inició todos los partidos que jugó desde su temporada de novato. Kelly, alguna vez, fue considerado el futuro de los Titans por derecha, y finalmente Rankin es joven, todavía, y posee experiencia en más de una posición en la línea. Si tuviéramos alguna garantía respecto al estado de la espalda de Mitchell Schwartz, estaría incluido en este grupo en lugar de Rankins.
David DeCastro y Kelechi Osemele, guardias
Reservas: Nick Easton, Joe Dahl
El reciente corte de DeCastro por los Pittsburgh Steelers fue sorpresivo, dado que viene de seis Pro Bowls consecutivos, pero la justificación está en que Trai Turner es más joven, tiene un nivel similar, y hubo un ahorro contra el tope salarial. Al otro lado, Osemele lleva un último par de temporadas a la baja, disminuido por lesiones, pero antes de eso era un guardia de Pro Bowl, especialista en abrir carriles para el juego terrestre. La separación entre el nivel de Easton y Dahl, con respecto a DeCastro y Osemele, es significativa, eso sí.
Austin Reiter, centro
Reserva: Joe Looney
Reiter fue el centro titular del equipo campeón de la AFC del último par de años, pero se vio desplazado por la llegada del agente libre Austin Blythe a los Kansas City Chiefs. Looney posee un montón de experiencia de NFL, primordialmente con los Dallas Cowboys, y además podría fungir como suplente en las posiciones de guardia, posiblemente, mejor que nuestros reservas nominales.
DEFENSIVA
Justin Houston y Everson Griffen, alas defensivas
Reservas: Ezekiel Ansah, Vic Beasley Jr., Adrian Clayborn
Aunque hay mucho talento aquí, también es cierto que la edad promedio es bastante elevada en una posición donde la velocidad sí hace diferencia. Houston mal en dos años con los Indianapolis Colts, sumando 19 capturas combinadas. Griffen no funcionó en Dallas, pero en el 2019 todavía fue invitado al Pro Bowl. Ansah, Beasley y Clayborn son veteranos que conocen a detalle la posición.
Geno Atkins y Kawann Short, tackles defensivos
Reservas: Jurrell Casey, Gerald McCoy
Defensivamente, aquí es donde está la mayor concentración de talento. Si no fuera por Aaron Donald, posiblemente hablaríamos de Atkins como el mejor tackle técnica-3 de la última década y media, mientras que Short tuvo dos campañas de Pro Bowl como parte de una defensiva dominante para los Carolina Panthers, antes de que llegaran las lesiones. Hablando de lesiones, Casey y McCoy son otros dos que se han visto castigados en años recientes, pero la apuesta es que ambos todavía pueden aportar como parte de una rotación.
K.J. Wright, Melvin Ingram y Avery Williamson, linebackers
Reservas: Tahir Whitehead, Olivier Vernon, B.J. Goodson
A Wright lo colocaría todavía entre los linebackers de primera línea de la NFL, por más que los Seattle Seahawks optaron por rejuvenecerse en la posición, a un costo mucho menor. Ingram todavía es efectivo cazando quarterbacks, cuando está sano, y fue invitado al Pro Bowl en tres campañas consecutivas, del '17 al '19. Williamson es más que capaz para ocupar el medio de una defensiva, por más que decepcionó el año pasado con oportunidades limitadas en Pittsburgh. Whitehead sería una opción más que decente para suplir a Williamson, incluso peleándole el puesto, y Vernon bien podría disputarle minutos importantes a Ingram. Goodson puede ocupar cualquiera de las tres posiciones.
Richard Sherman y Steven Nelson, esquineros
Reservas: Brian Poole, Gareon Conley
Sherman no es lo que solía ser, pero en una defensiva que use primordialmente zona, puede seguir siendo un esquinero confiable. Nelson viene de iniciar 46 partidos a lo largo de los últimos tres años, y es un titular por arriba del promedio en esta liga. Con esos dos titulares, la posición estaría bien administrada. Detrás de ellos, Poole posee versatilidad posicional, y Conley es un ex recluta de primera ronda del 2017 que, quizás, solo necesite el esquema adecuado. Si recortáramos otra posición de nuestra plantilla para dársela a otro esquinero, elegiríamos a Nickell Robey-Coleman como quinto esquinero.
Kenny Vaccaro, safety fuerte
Reserva: Bradley McDougald
Vaccaro se encontró sorpresivamente fuera de los Tennessee Titans en este receso de campaña, en parte por su precio, pero hay varios titulares de NFL que están por debajo de lo que puede ofrecer, todavía. McDougald también ofrece versatilidad posicional, y no es descabellado pensar en él para alinear en la ranura contra alas cerradas.
Malik Hooker, safety libre
Reserva: Tre Boston
Hooker es otro ex recluta de primera ronda del 2017 a quien no veremos desempleado por mucho tiempo. con todo y que pudo jugar apenas dos partidos del 2020 por lesiones. Boston es un veterano con mucho camino recorrido que ha sido titular indiscutible en todas las temporadas desde el 2016.
EQUIPOS ESPECIALES
Dan Bailey, pateador de lugar
Seguro, la efectividad de Bailey cayó dramáticamente en el 2020 con los Minnesota Vikings a apenas el 68.2 por ciento de sus goles de campo convertidos, y a apenas el 86 por ciento de sus intentos de punto extra, pero estamos apostando a que sea solamente una mala campaña y no una tendencia definitiva en su carrera.
Thomas Morstead, pateador de despeje
A sus 34 años de edad, Morstead pareció perder potencia en la temporada pasada con los New Orleans Saints, promediando apenas 43.1 yardas por despeje y con un máximo en la temporada de 58 yardas, en ambos casos, las cifras más bajas de su carrera. Sin embargo, es un elemento confiable en una posición que típicamente permite longevidad en la liga.
Matt Overton, centro largo
Overton ha sido centro largo en la NFL desde el 2012, y en otra posición que permite longevidad, la experiencia se agradece. Llegó a un Pro Bowl en el 2013 como miembro de los Colts.
Observaciones finales
Vale la pena, para terminar, insistir en que es una plantilla ficticia, por varios motivos. Es imposible construir un equipo de NFL así, entre otros motivos, por lo siguiente:
Lo principal, es que no estamos observando el tope salarial. Una plantilla como la armada arriba, superaría por mucho los límites de gasto de la NFL porque estamos tratando de un montón de veteranos que en la gran mayoría de los casos no aceptarían salarios mínimos --razón por la cual muchos siguen sin firmar--, y no nos vemos beneficiados por contratos de novatos o de agentes libres no reclutados, los que ayudan a disminuir dramáticamente el dinero invertido en cada grupo posicional.
Lo segundo, es que no estamos atendiendo a un esquema establecido para ofensiva o defensiva. Es decir, no estamos eligiendo jugadores que puedan ajustarse de mejor o peor manera a los diferentes sistemas de juego ni grupos posicionales, algo que es fundamental en la construcción de un equipo.
Finalmente, y muy ligado a los dos puntos anteriores, tampoco hemos creado profundidad detrás de los titulares para cubrir, en específico, los papeles de bloqueo y cobertura de equipos especiales, los que típicamente van para jugadores de rol.
De cualquier manera, es una simulación interesante. Sobre todo, valdrá la pena volver a ella cuando se finalicen las plantillas de 53 jugadores y ver a cuántos de nuestro equipo de desempleados serán fichados antes del inicio de la campaña regular.