Te presentamos la guía para la postemporada con todo lo que debes saber sobre los protagonistas que buscan el campeonato de la NFL
Cada juego cuenta en la NFL, como nos gusta decir, en gran parte porque la liga usa su calendario para asegurar que así sea. Una vez más, los playoffs se definieron hasta el último juego de la temporada regular del 2021. La victoria de Las Vegas Raiders en tiempo extra sobre Los Angeles Chargers el domingo por la noche cerró los puestos finales de la AFC y puso en marcha el mes más emocionante del calendario de la NFL.
Si bien el 2021 contó con la primera temporada de 17 juegos de la NFL, fue el segundo año de un formato de playoffs ampliado de 14 equipos. Los primeros sembrados en cada conferencia --los Tennessee Titans en la AFC y los Green Bay Packers en la NFC-- descansarán en la primera ronda. Los 12 equipos restantes jugarán la próxima semana: dos juegos el sábado, tres el domingo y un partido el lunes por la noche que será transmitido por ESPN. Los primeros sembrados de la temporada pasada llegaron a sus respectivos Juegos de Campeonato, y los Kansas City Chiefs también llegaron al Super Bowl LV. Sin embargo, los eventuales campeones fueron los Tampa Bay Buccaneers, que habían avanzado como comodín. En otras palabras, es hora de abrocharse el cinturón y prepararse para algunos giros y vueltas inesperados.
Nuestra previa de playoffs ofrece un análisis de los enfrentamientos de la Ronda de Comodines y una mirada más amplia de lo que cada equipo debe hacer para llegar al Super Bowl LVI el próximo mes en el SoFi Stadium de Los Angeles junto con sus posibilidades de ganar de acuerdo al "Football Power Index" (FPI) de ESPN. Las probabilidades son de Caesars Sportsbook.
AFC
1. Tennessee Titans (12-5)
Probabilidades de ganar el Super Bowl: +850
Posibilidades de ganar el Super Bowl según el FPI: 9 por ciento
Razón para ilusionarse: Los Titans tenían marca de 6-2 cuando perdieron al corredor Derrick Henry por una lesión en el pie en la Semana 8. En ese momento, Henry lideraba la NFL con 942 yardas desde la línea de golpeo, 32 por ciento más que el segundo jugador en la clasificación. ¿Qué pasó después? Los Titans se fueron 6-3 el resto del camino. Si bien sucedieron muchas cosas debajo, y no todo fue bueno, su panorama general posterior a Henry ha sido alentador. Los puntos de estilo no deberían contar cuando un equipo puede acercarse a replicar sus resultados después de perder al jugador del que depende más que cualquier otro. Esa es una señal de un equipo bien formado y bien entrenado que es lo suficientemente profundo e ingenioso como para superar un desafío importante. Y esos atributos son bastante importantes en los playoffs.
Razón para preocuparse: Al mismo tiempo, esos problemas subyacentes no deben descartarse. La producción ofensiva de los Titans se redujo en casi un 30 por ciento en los juegos que Henry se perdió. Y vale la pena señalar que su calendario de la segunda mitad fue uno de los menos complicados de la NFL, con dos juegos contra los Houston Texans y solo dos contra equipos que llegaron a los playoffs. Los Titans esperan recuperar a Henry para los playoffs, y tal vez todo esto se convierta en un punto discutible. Pero si no lo hacen o si él está disponible solo para un trabajo parcial, es razonable preguntarse si los Titans pueden anotar suficientes puntos para hacer una carrera profunda contra las defensas del calibre de los playoffs.
Factor X: A.J. Brown. Se perdió cuatro partidos debido a lesiones, pero jugó un papel muy importante en tres de las victorias más impresionantes e importantes de la temporada de los Titans. En victorias sobre los Chiefs (Semana 7), Indianapolis Colts (Semana 8) y San Francisco 49ers (Semana 16), atrapó 26 pases combinados para 433 yardas y tres touchdowns. Con o sin Henry en la alineación, los Titans viven su mejor momento cuando Brown es el foco central de su ofensiva; en esos tres partidos, los Titans lo apuntaron 38 veces.
Pronóstico para el primer partido: Los Titans tienen descansarán la primera ronda de la AFC, por lo que albergarán un juego de la Ronda Divisional el 22 o el 23 de enero contra el equipo de la AFC con el sembrado más bajo que queda después de la Ronda de Comodines. Podrían ser los Bengals, Raiders, Patriots o Steelers.
2. Kansas City Chiefs (12-5)
Probabilidades de ganar el Super Bowl: +475
Posibilidades de ganar el Super Bowl según el FPI: 14 por ciento
Razón para ilusionarse: Cualquier persona con experiencia en los playoffs le dirá que una de las señales más importantes de éxito es la forma en que juega un equipo al final de la temporada regular. Usando ese criterio, ¿alguien en la AFC ha jugado mejor que los Chiefs durante las últimas 10 semanas de la temporada? Revirtieron su inicio de 3-4 en una racha ganadora de ocho juegos y solo sufrieron una derrota ante el campeón de la AFC Norte, Bengals, en la última jugada del juego en la Semana 17. Y aquí es donde se pone realmente interesante: mientras que el mariscal de campo Patrick Mahomes y la ofensiva de los Chiefs jugaron bien durante esa carrera, fue su defensiva la que realmente lo hizo posible. Durante esos ocho juegos, mantuvo a los oponentes a un mínimo de 12.9 puntos por juego.
Razón para preocuparse: Hay varios. Primero, no debemos olvidar los problemas que llevaron a los Chiefs a su hoyo al comienzo de la temporada. El más grande fueron las pérdidas de balón. Cometieron 17 en las primeras siete semanas de la temporada. Mahomes cometió 11 de ellas, empatando la mayor cantidad en la liga durante ese lapso, quizás frustrado por oponentes que en su mayoría jugaron cobertura y lo bombardearon en solo el 13.8 por ciento de las veces que se retrasaba para lanzar esta temporada. Ese fue el porcentaje de carga más bajo en la NFL en 15 temporadas. Más recientemente, la defensiva de los Chiefs cayó en picada en los últimos dos juegos de la temporada regular, cediendo 839 yardas a los Bengals y Denver Broncos con un promedio de 7.6 yardas por jugada. Y, por último, el receptor abierto Tyreek Hill y el ala cerrada Travis Kelce sufrieron lesiones en la Semana 18.
Factor X: Chris Jones. Los Chiefs tuvieron tres partidos esta temporada sin capturas. Jones se perdió los tres, dos debido a una lesión en el codo y el otro por dar positivo a COVID-19. A pesar de toda la atención que se le prestará a Mahomes, Hill, Kelce y al profundo Tyrann Mathieu, Jones tiene la clave para defender a mariscales de campo y ofensivas de calibre de playoffs.
Pronóstico para el primer partido: vs. Sobre el papel, ante los Steelers es un gran enfrentamiento para los Chiefs. Han cedido 7.2 yardas por jugada, la peor de la NFL en las últimas dos semanas. ¿Y los Steelers durante ese mismo período? Han promediado 4.0 yardas por jugada a la ofensiva.
3. Buffalo Bills (11-6)
Probabilidades de ganar el Super Bowl: +750
Posibilidades de ganar el Super Bowl según el FPI: 23 por ciento
Razón para ilusionarse: El mariscal de campo Josh Allen dio un paso atrás en algunas áreas esta temporada, lanzando 12 intercepciones, el más alto de la liga después de la Semana 8. Y aunque no siempre fue su culpa, Allen absorbió el contacto en el 24.6 por ciento de sus jugadas, el cuarto mayor porcentaje en la NFL. Aún así, Allen sigue siendo uno de los pocos jugadores en el campo que pueden hacerse cargo de un juego de playoffs, ya sea con la fuerza de su brazo o con su habilidad para correr. Y esta temporada, los Bills confiaron en él más que nunca. Estableció un récord personal en yardas por tierra e intentos. Los Bills son el Show de Josh Allen, y ese no es un mal lugar para estar.
Razón para preocuparse: Si bien tuvieron dos victorias características esta temporada --en la Semana 5 sobre los Chiefs y en la Semana 16 sobre los Patriots-- los Bills se deleitaron en gran medida esta temporada con mariscales de campo inferiores. En todo caso, tuvieron un desempeño inferior en función de su calendario esta temporada. Seis de sus victorias fueron contra equipos que usaban un mariscal de campo de reserva; y contra los cinco mejores mariscales de campo que enfrentaron en el 2021, los Bills terminaron 2-3. Es lógico pensar que es mucho más probable que te enfrentes a lo último que a lo primero en los playoffs. En otras palabras, los Bills ganaron la AFC Este y serán los anfitriones de un partido de playoffs en casa sin que entendamos realmente lo buenos que son (o no).
Factor X: Micah Hyde. A lo largo de sus nueve años de carrera, Hyde ha sido uno de esos jugadores que siempre está cerca del balón. Esos instintos dieron sus frutos en el 2021 tanto como siempre. Interceptó cinco pases, devolviendo uno de ellos para un touchdown, y empató un récord personal con dos recuperaciones de balón suelto. En un juego cerrado de playoffs, Hyde podría ser crucial.
Pronóstico para el primer partido: Los Bills y los Patriots tuvieron una serie de temporada extraña. Los Patriots ganaron en una noche ventosa en Buffalo después de pedirle al mariscal de campo Mac Jones que lanzara solo tres pases, mientras que los Bills derrotaron a los Patriots en la Semana 16. En cualquier caso, los Bills no se vieron afectados en absoluto por Jones y la ofensiva aérea de los Patriots esta temporada.
4. Cincinnati Bengals (10-7)
Probabilidades de ganar el Super Bowl: +1,800
Posibilidades de ganar el Super Bowl según el FPI: 8 por ciento
Razón para ilusionarse: El mariscal de campo Joe Burrow está entrando en calor. Lanzó un total combinado de 971 yardas en las semanas 16 y 17, lo que llevó a los Bengals a triunfar sobre los Ravens y los Chiefs. Eso fue 3 yardas menos que el récord de yardas de la NFL en un lapso de dos juegos. Para aquellos que descartaron su actuación contra la defensiva plagada de lesiones de los Ravens, siguió brillando ante la defensiva de los Chiefs con 446 yardas y cuatro touchdowns. Burrow tuvo el cuarto mayor índice de capturas por intentos de pase en la NFL hasta la Semana 17 (8.6 por ciento), pero en los playoffs, la diferencia entre una gran jugada y un despeje puede ser un mariscal de campo dispuesto a sostener el balón mientras sus receptores trabajan.
Razón para preocuparse: ¿Está el entrenador Zac Taylor a la altura de los playoffs? Se ha ganado legítimamente tras su trabajo con los Bengals en la AFC Norte esta temporada, además de traer a Burrow y al receptor abierto novato Ja'Marr Chase para convertirse en uno de los dúos más temidos de la NFL. Pero algunas de sus decisiones de gestión del juego plantean dudas sobre las posibilidades de los Bengals de ganar un partido cerrado de playoffs. Uno que me viene a la mente: un tiempo muerto, seguido de una penalización por retraso del juego, mientras los Bengals se apresuraron a ir por dos puntos al final de una derrota ante los Chargers. En un entorno en el que cada movimiento se magnifica, las decisiones de Taylor serán examinadas de cerca.
Factor X: Joe Mixon. Con tanta discusión pública sobre la ofensiva de los Bengals cayendo sobre Burrow y Chase, vale la pena recordar que Mixon representó 16 touchdowns en 16 juegos esta temporada. (Se perdió el enfrentamiento de la Semana 18 contra los Browns después de dar positivo a COVID-19). Solo un jugador en la historia de los Bengals ha anotado más (Carl Pickens en 1995). El total de Mixon incluyó 13 touchdowns por tierra y tres a través de recepciones, y lograr que cierre unidades en la zona roja será una de las claves de los Bengals para lograr una victoria en los playoffs.
Pronóstico para el primer partido: Los Bengals vencieron a los Raiders por 19 puntos como visitantes en la Semana 11, y vale la pena señalar que el cambio posterior de los Raiders se produjo principalmente contra algunos oponentes de bajo nivel. Los Bengals deberían ser fuertes favoritos en este juego. Han puesto a los mariscales de campo rivales bajo presión y una amenaza significativa para los pies nerviosos del mariscal de campo de los Raiders Derek Carr podría cambiar el partido.
5. Las Vegas Raiders (10-7)
Probabilidades de ganar el Super Bowl: +4,000
Posibilidades de ganar el Super Bowl según el FPI: 2 por ciento
Razón para ilusionarse: Los Raiders ganaron cuatro juegos consecutivos para terminar la temporada regular y clasificar a los playoffs, y en el camino ayudaron a descarrilar las posibilidades de playoffs tanto de los Colts (Semana 17) como de los Chargers (Semana 18). Para ser justos, una de esas victorias fue contra un equipo de los Cleveland Browns que estaba devastado por COVID-19, y otra fue contra los Broncos, que estaban en medio de una racha de cuatro derrotas consecutivas para terminar la temporada. Pero hay un valor en conseguir victorias para llegar a los playoffs, y los Raiders lo están aprovechando.
Green Bay cayó ante Detroit 30-37, sin embargo mantuvo la supremacía en la NFC.
Razón para preocuparse: Puede que no te des cuenta, pero el mariscal de campo Derek Carr, en su octava temporada, nunca ha aparecido en un juego de playoffs. Estuvo lesionado e inactivo durante la derrota en la Ronda de Comodines de los Raiders en el 2016 ante los Houston Texans. En términos generales, un equipo está mejor en los playoffs con un mariscal de campo veterano que con uno joven. Pero Carr ya tiene una tendencia a lanzar la pelota en juego cuando está bajo presión, y vale la pena señalar que estableció un récord personal en intercepciones incluso antes de jugar en su juego N° 17 de la temporada.
Factor X: Rich Bisaccia. Claramente, hay algo especial en la forma en que Bisaccia se conecta con sus jugadores y los empuja a través de la adversidad. Los Raiders ficharon a Bisaccia en circunstancias inusuales (el ex entrenador en jefe Jon Gruden se fue después de que varios medios de comunicación publicaron correos electrónicos ofensivos que envió hace años) y le pidieron que mantuviera unido a un equipo con marca de 5-2. Hizo eso y algo más. Es justo preocuparse si sus habilidades de manejo de juego están lo suficientemente afiladas para jugar en la postemporada, pero hay pocas dudas de que tendrá a los Raiders listos para jugar.
Pronóstico para el primer partido: Los Raiders y Bengals estaban en un juego cerrado en su enfrentamiento de la Semana 11 hasta que los Bengals anotaron 19 puntos en el último cuarto para llevarse una victoria 32-13. Los Raiders hicieron un gran trabajo al frenar al mariscal de campo de Cincinnati, Joe Burrow, quien lanzó para solo 148 yardas. Sin embargo, podría ser una hazaña difícil de duplicar.
6. New England Patriots (10-7)
Probabilidades de ganar el Super Bowl: +2,000
Posibilidades de ganar el Super Bowl según el FPI: 10 por ciento
Razón para ilusionarse: Los Patriots, y especialmente el entrenador en jefe Bill Belichick, saben cómo hacer esto. Desde que llegó a New England, Belichick ha llevado a su equipo a los playoffs 18 veces. En 14 de las primeras 17 apariciones, sus equipos ganaron al menos un partido de playoffs. Cada año se juzga por sí solo, pero la historia aquí sugiere que los Patriots tienen algunas ideas bastante confiables para ganar juegos de playoffs, al menos algunas de las cuales van más allá de tener a Tom Brady como mariscal de campo.
Razón para preocuparse: Los Patriots ya no tienen a Brady como mariscal de campo, por supuesto. En cambio, tienen al novato Mac Jones. Durante la mayor parte de la temporada, Jones jugó mucho más allá de las expectativas en términos de aplomo y precisión. Pero su juego durante las últimas etapas de diciembre fue un recordatorio de que es un novato. Los Patriots lo limitaron a tres pases en una victoria de la Semana 13 sobre los Bills, y luego Jones lanzó dos intercepciones en las derrotas ante los Colts y Bills. Jones se recuperó un poco a partir de entonces, pero recuerde: el último mariscal de campo novato en ganar un juego de playoffs fue Russell Wilson de los Seattle Seahawks en el 2012.
Factor X: Matthew Judon. No es frecuente ver a un jugador incrementar su productividad después de firmar un contrato significativo como agente libre, pero eso es exactamente lo que sucedió después de que Judon firmó la primavera pasada con los Patriots. Produjo un récord personal de 12.5 capturas, lo mejor del equipo, y le dio a los Patriots su primera temporada de capturas de dos dígitos desde Chandler Jones en el 2015. Judon será la clave para cualquier esfuerzo defensivo ganador en un juego de playoffs.
Pronóstico para el primer partido: Jones lanzó tres pases en el primer juego de los Patriots contra los Bills y completó solo 14 en el segundo. Por otro lado, el corredor Damien Harris acumuló 244 yardas terrestres y cuatro touchdowns en esos juegos. Así que todos deberíamos prepararnos para una semana de discusión sobre cómo los Patriots intentarán controlar el juego en el terreno de los Bills.
7. Pittsburgh Steelers (9-7-1)
Probabilidades de ganar el Super Bowl: +7,000
Posibilidades de ganar el Super Bowl según el FPI: 2 por ciento
Razón para ilusionarse: Los Steelers ganaron tres de sus últimos cuatro juegos para llegar a los playoffs, y todos los equipos que derrotaron, los Titans, Browns y Baltimore Ravens, también lucharon por un puesto en los playoffs o por su posicionamiento. Luchar por un lugar en los playoffs durante diciembre siempre es una posición. La defensiva de los Steelers fue sólida en esas tres victorias, manteniendo a los rivales en un promedio de 13.3 puntos por juego.
Los Buccaneers vencieron a Panthers 41-17 mientras Brady rompió récord personal de yardas en una temporada.
Razón para preocuparse: El mariscal de campo Ben Roethlisberger hizo lo suficiente para traer de regreso a los Steelers el domingo contra los Ravens, pero no es ningún secreto que solo ha mostrado destellos de lo que alguna vez fue durante la mayor parte de lo que es casi seguramente su última temporada. Habrá sugerencias sentimentales de que podría "recuperar" la magia para llegar a los playoffs, pero cualquiera que lo vea lanzar esta temporada sabe que requeriría un trasplante biónico de algún tipo. El único mariscal de campo calificado esta temporada que promedió menos yardas aéreas por pase que Roethlisberger fue Jared Goff de los Detroit Lions. Basta decir que los Steelers no podrán depender de jugadas grandes en su juego aéreo para ganar en los playoffs.
Factor X: T.J. Watt y Minkah Fitzpatrick. Los Steelers anotaron menos del 20 puntos en tres de sus últimos cuatro juegos de la temporada. Es probable que su ofensiva necesite algo de ayuda, y los dos jugadores más talentosos y dinámicos en su defensiva deberán proporcionarla. Los Steelers van a necesitar algo especial, una captura que obligue una entrega de balón, una intercepción o un balón suelto que se adentre en el territorio de los rivales para pasar a la siguiente ronda de los playoffs. Watt tuvo 22.5 capturas, igualando un récord de la NFL durante la temporada regular, y Fitzpatrick está empatado en la mayor cantidad de touchdowns defensivos (tres) desde el comienzo de la temporada del 2019.
Pronóstico para el primer partido: Los Steelers han tenido dos partidos contra los Chiefs durante la era de Patrick Mahomes. Perdieron ambos (uno en el 2018 y otro en la Semana 16 de esta temporada), cediendo 78 puntos combinados en el proceso. En la Semana 16, perdían 30-0 a mitad del tercer cuarto y el partido finalizo con una derrota de 36-10. Los Steelers realmente necesitarán la ayuda de sus mejores hombres a la defensiva para frenar el ataque de los Chiefs.
NFC
1. Green Bay Packers (13-4)
Probabilidades de ganar el Super Bowl: +380
Posibilidades de ganar el Super Bowl según el FPI: 38 por ciento
Razón para ilusionarse: Los Packers tienen al mejor jugador de esta temporada en la posición más importante. Y para cuando llegue la Ronda Divisional, habrá tenido varias semanas para descansar un dedo roto que le causó dolor, pero afectó mínimamente su desempeño durante los últimos dos meses de la temporada. El mariscal de campo Aaron Rodgers es uno de los favoritos para el premio al Jugador Más ValiosoP y tiene la que podría ser su mejor oportunidad de aparecer en (y ganar) un segundo Super Bowl que lo ha eludido durante más de una década.
Javier Trejo Garay analiza la situación de Dallas, después de la aplastante victoria frente a Philadelphia.
Razón para preocuparse: Lambeau Field no es la ventaja de local que a menudo se supone que es, al menos no en los playoffs. Desde que los Atlanta Falcons los sorprendieron en la Ronda de Comodines del 2002, los Packers tienen un récord de postemporada de 6-6 en casa. Fueron eliminados en Lambeau en el 2020, 2013, 2011, 2007, 2004 y 2002. No se equivoquen: los Packers han producido un récord en casa realmente impresionante con el entrenador en jefe Matt LaFleur, con marca de 8-0 esta temporada. Pero los playoffs traen a los mejores equipos de la NFC a Lambeau, y esos equipos han tenido más éxito, a veces en condiciones climáticas excepcionalmente brutales, de lo que mucha gente cree.
Factor X: Los Packers jugaron la mayor parte de la temporada sin tres de sus mejores jugadores: el tackle izquierdo David Bakhtiari, el apoyador Za'Darius Smith y el esquinero Jaire Alexander. Es posible que uno, dos o los tres se recuperen lo suficiente de sus lesiones para regresar a los playoffs. Incluso si no están al 100 por ciento, sería un impulso increíble que un jugador de calibre All-Pro vuelva a la plantilla activa para los playoffs. Entonces, para los Packers, al menos, llamaremos a esta categoría "factores X".
Pronóstico para el primer partido: Los Packers descansarán la primera ronda de la NFC, por lo que organizarán un juego de la Ronda Divisional el 22 o el 23 de enero contra el equipo de la NFC peor posicionado que queda después de la Ronda de Comodines. Podrían ser los Rams, Cardinals, 49ers o Eagles.
2. Tampa Bay Buccaneers (13-4)
Probabilidades de ganar el Super Bowl: +800
Posibilidades de ganar el Super Bowl según el FPI: 30 por ciento
Razón para ilusionarse: Los Buccaneers tienen un jugador que ha aparecido en 10 de los últimos 20 Super Bowls y ha ganado siete de ellos. La experiencia del mariscal de campo Tom Brady es invaluable en la postemporada, como lo demostró la temporada pasada. Pero su conocimiento no sería tan valioso si, a los 44 años, no fuera todavía uno de los mejores mariscales de la liga. Se podría argumentar que ningún equipo de playoffs dependía más del juego aéreo que los Buccaneers esta temporada. Brady lideró la liga en intentos, y sus 682 pases en 16 juegos fueron, con mucho, la mayor cantidad de su carrera.
Los Seahawks se impusieron a Cardinals en la Semana 18 de la NFL con marcador 38-30 y le quitaron el liderato de la NFC.
Razón para preocuparse: Los Buccaneers tuvieron un desgaste significativo de personal durante el último mes de la temporada. Perdieron a los receptores abiertos Chris Godwin y Antonio Brown. El corredor Leonard Fournette (tendón de la corva) y el apoyador Lavonte David (pie) están en la lista de reserva de lesionados, el cazamariscales Shaquil Barrett está lidiando con una lesión en la rodilla y el receptor abierto Mike Evans ha estado limitado debido a una lesión en el tendón de la corva. Ningún equipo está completamente intacto en este momento, especialmente después de la adición de un juego de temporada regular pero el estado de la lista de los Buccaneers es bastante preocupante, incluso si algunos jugadores están listos para regresar de alguna manera cuando comience la postemporada.
Factor X: Rob Gronkowski. Incluso si la ofensiva de los Bucs estuviera en plena potencia, sería razonable pensar que Brady cambiaría su enfoque hacia Gronkowski al comenzar los playoffs. Ha atrapado 14 pases de touchdown en 20 juegos de postemporada con Brady, incluyendo dos en el Super Bowl la temporada pasada. Es difícil imaginar a los Buccaneers avanzando hacia los playoffs si Brady y Gronkowski no pueden conectarse.
Pronóstico para el primer partido: Ante los Eagles podría ser un juego divertido para Gronkowski y el resto de alas cerradas de los Buccaneers. Los Eagles permitieron 107 recepciones y 14 touchdowns, la cifra más alta de la NFL, a alas cerradas durante la temporada regular. Los Eagles tendrán que hacer algunos ajustes importantes para contenerlos.
3. Dallas Cowboys (12-5)
Probabilidades de ganar el Super Bowl: +1,200
Posibilidades de ganar el Super Bowl según el FPI: 13 por ciento
Razón para ilusionarse: El juego de mariscal de campo suele ser el indicador más confiable de éxito en los playoffs, pero un segundo cercano podría ser el juego defensivo. Los Cowboys tienen tanta capacidad para cambiar un juego de postemporada como cualquier equipo de la NFL. Hasta la Semana 17, estuvieron empatados en el liderato de la liga con 33 puntos, incluyendo 25 intercepciones, el más alto de la NFL. Su presión al quarterback había producido una tasa de presión de 33.3 por ciento contra mariscales de campo rivales, el quinto más alto en la liga. La defensiva de los Cowboys por sí sola les da una gran oportunidad de hacer una buena carrera en los playoffs.
Los 49ers vinieron de atrás para derrotar a los Rams en el SoFi Stadium 27-24. Deebo Samuel y Jauaun Jennings lideraron la voltereta.
Razón para preocuparse: Ha habido mucho debate sobre la ofensiva de los Cowboys luego de que el mariscal de campo Dak Prescott regresó a la alineación en la Semana 9. Pero lo que sigue son los hechos: Los Cowboys promediaron la tercera mayor cantidad de puntos ofensivos por juego de la NFL (30.8) en las Semanas 1 a 6, pero en las Semanas 9 a 17, su promedio fue de 23.6. Las causas son menos claras. Prescott no ha sido tan preciso; ocupó el puesto N° 11 en indice total de pasador en las semanas 1 a 6 y el puesto N° 17 en las Semanas 9 a 17. Y como ocurre con muchos equipos, las lesiones y el COVID-19 han quitado a algunos jugadores clave de la alineación. Los Cowboys todavía tienen el potencial explosivo, pero hemos visto suficiente evidencia en los últimos meses para al menos hacer una pausa sobre su capacidad para superar a otros equipos de playoffs.
Factor X: Tony Pollard. Esta temporada atrajo más atención pública a Pollard, ya que acumuló más de 1,000 yardas desde la línea de golpeo. Pero todavía se lo pasa por alto entre un grupo de jugadores de habilidad de los Cowboys que incluye a Prescott, Ezekiel Elliott, Amari Cooper y CeeDee Lamb. El papel preciso de Pollard en los playoffs no está claro, dada una lesión en el pie que se prolongó durante la segunda mitad de la temporada. Pero si está sano, podría mejorar la posición en el campo como especialista en regresos de patadas y dar a los Cowboys un arma rápida en el ataque que necesitaría ser considerada por las defensivas en cada jugada.
Pronóstico para el primer partido: Los Cowboys han hecho muchas jugadas importantes contra el pase esta temporada, pero su defensiva terrestre tendrá que enfrentarse a los 49ers. Ocupó el puesto N° 23 en la NFL esta temporada al permitir un promedio de 4.5 yardas por carrera. Si los Cowboys se van a enojar en casa, probablemente será porque los 49ers podrían controlar el juego haciendo jugadas en el suelo.
4. Los Angeles Rams (12-5)
Probabilidades de ganar el Super Bowl: +900
Posibilidades de ganar el Super Bowl según el FPI: 9 por ciento
Razón para ilusionarse: Cualquiera que se enfrente a los Rams tendrá que enfrentarse a una de las mejores parejas por aire en la historia de la NFL. En los primeros 16 juegos del 2021 (igualando la duración de las temporadas de la NFL de 1978 a 2020), el mariscal de campo Matthew Stafford y el receptor abierto Cooper Kupp se conectaron para 138 pases completos, la tercera mayor cantidad en la historia de la NFL. Kupp también lideró la liga esta temporada en yardas recibiendo (por un amplio margen) y recepciones de touchdown. Di lo que quieras sobre Stafford, pero ha demostrado ser excepcional durante su carrera al maximizar las oportunidades para el receptor al que todos saben que quiere lanzar.
Razón para preocuparse: Si bien Stafford ha establecido una conexión especial con Kupp, ha tenido problemas para evitar el tipo de errores que pueden acabar con su equipo en un juego de playoffs. Desde el comienzo de la Semana 9, ha lanzado la segunda mayor cantidad de intercepciones de la NFL (11), y cuatro han sido devueltas para touchdown. Stafford es absolutamente parte de la razón por la que los Rams han regresado a los playoffs, pero la segunda mitad de la temporada sirvió como un recordatorio de que nunca ganó un juego de playoffs, y su capacidad para llevar a su equipo a victorias significativas permanece en gran parte desapercibida.
Factor X: Jalen Ramsey. Lo más importante que puede hacer una defensiva es conseguir una presión constante, especialmente desde el interior. Los Rams están bien posicionados para hacer eso con el tackle defensivo Aaron Donald y los apoyadores Von Miller y Leonard Floyd por los extremos. Pero un segundo antes significa poder bloquear a un receptor en el que los oponentes confían para mover el balón y anotar touchdowns. Eso es lo que Ramsey puede hacer tan bien como, si no mejor, que cualquier otro esquinero de la liga. El truco será si los Rams pueden contrarrestar los esfuerzos esquemáticos para evitarlo. En un enfrentamiento de temporada regular contra los Packers, por ejemplo, Ramsey se alineó frente al receptor Davante Adams en menos de la mitad de las jugadas del juego.
Pronóstico para el primer partido: Los Rams dieron un giro a su temporada al vencer a los Cardinals en la Semana 13, pero esa victoria llegó en el State Farm Stadium. Los Cardinals fueron un equipo mucho mejor como visitante esta temporada (8-1), incluida una victoria en la Semana 4 contra los Rams en el SoFi Stadium. Este debería ser un juego altamente competitivo entre rivales de división.
5. Arizona Cardinals (11-6)
Probabilidades de ganar el Super Bowl: +2,200
Oportunidad de ganar el Super Bowl según el FPI: 6 por ciento
Razón para ilusionarse: Los Cardinals terminaron la temporada 8-1 como visitantes. La ventaja de local en la NFL se ha reducido durante años, pero los Cardinals son uno de los únicos nueve equipos que han ganado ocho partidos como visitantes en una temporada regular. Cuando algo sucede durante un período de cuatro meses, no es una casualidad. Los Cardinals han vencido a los Titans, Rams, 49ers y Cowboys, entre otros. Dadas esas actuaciones, una carrera en los playoffs desde el grupo de comodines no parece tan desalentadora como podría ser para otros equipos. Nadie debería desear recibir a los Cardinals en los playoffs.
Razón para preocuparse: La única derrota de los Cardinals como visitantes esta temporada fue en Detroit en la Semana 15, un símbolo de su larga caída en la segunda mitad de la temporada. Después de un comienzo de 7-0 que hizo que muchos pensaran en ellos como el probable sembrado N° 1 en la NFC, terminaron 4-6 y en un lugar de comodín. Curiosamente, lo peor de esa caída --una racha de tres derrotas consecutivas en las semanas 14 a 16-- se produjo después de que el mariscal de campo Kyler Murray regresara de una lesión en el tobillo. En general, no se puede confiar en que los equipos que jugaron su mejor fútbol americano en septiembre y octubre para redescubrirse en enero.
Factor X: J.J. Watt. Después de sufrir una lesión en el hombro en la Semana 7, parecía que la temporada de Watt había terminado. Sin embargo, resulta que Watt está en camino de regresar de alguna manera para los playoffs. Logró una hazaña similar en el 2019 mientras jugaba para los Texans. No sabemos qué tan cerca estará Watt de su 100 por ciento, y no fue el único jugador responsable del buen comienzo de los Cardinals esta temporada. Pero a medida que comienzan los playoffs, vale la pena señalar que los Cardinals ganaron los siete juegos de la temporada regular en los que Watt jugó. Su regreso será bienvenido, sin importar cuán limitado sea su tiempo de juego.
Pronóstico para el primer partido: Una de las ocho victorias fuera de casa de los Cardinals esta temporada se produjo en la Semana 4 en el SoFi Stadium, con una victoria de 37-20 sobre los Rams. Parece que fue hace mucho tiempo, pero como notamos, los Cardinals han jugado mejor fuera de casa durante toda la temporada. Aun así, podrían ser vulnerables al juego aéreo de los Rams. En sus últimos cinco juegos, los Cardinals han permitido a los oponentes completar el 62.3 por ciento de los pases que viajaron al menos 15 yardas en el aire, para seis touchdowns y sin ninguna intercepción.
6. San Francisco 49ers (10-7)
Probabilidades de ganar el Super Bowl: +2,500
Posibilidades de ganar el Super Bowl según el FPI: 4 por ciento
Razón para ilusionarse: Después de un comienzo de 2-5, los 49ers ganaron ocho de sus últimos 10 juegos para clasificar a la postemporada, venciendo a tres equipos de playoffs en esta etapa. Ese es un trabajo bastante sólido, y si bien hubo múltiples factores que contribuyeron, debemos reconocer cómo su frente defensivo les da la oportunidad de competir contra casi cualquier oponente de playoffs. No busque más allá de cómo el tackle defensivo Arik Armstead, el ala defensiva Nick Bosa y el apoyador Fred Warner, entre otros, dominaron a los Rams en la segunda mitad de la victoria de los 49ers el domingo en los playoffs. Serán un problema en los playoffs
Razón para preocuparse: Incluso después de todos estos años, es difícil saber si confiar en el mariscal de campo Jimmy Garoppolo en los playoffs. No hay duda de que lideró algunas series extraordinarias el domingo para traer de regreso a los 49ers contra los Rams, todo con una dolorosa lesión en el pulgar que claramente le dificultaba sostener el balón. Pero también lanzó dos intercepciones por segunda apertura consecutiva. Tuvo un total de cuatro de esos juegos durante la temporada regular. Las intercepciones en los partidos de playoffs suelen magnificarse.
Factor X: Deebo Samuel. Desde que los 49ers comenzaron a usarlo ampliamente en el backfield en la Semana 10, Samuel ha sido una de las armas ofensivas más imparables de la NFL. Empató en lo más alto de la liga con 11 touchdowns en ese lapso y ocupó el puesto N° 4 en yardas desde la línea de golpeo (1,006). Es fácil para los oponentes decir que van a estar pendiente de él, pero Samuel se alinea en tantos lugares diferentes que es difícil para las defensivas obtener los enfrentamientos que quieren. Y el domingo, los 49ers les dieron algo más en qué pensar: Samuel lanzó un pase de touchdown de 24 yardas al receptor abierto Jauan Jennings. Samuel será un factor clave en cualquier victoria de los 49ers en los playoffs.
Pronóstico para el primer partido:. Los 49ers no han derrotado a los Cowboys desde la Semana 1 de la temporada 2014. No es demasiado difícil imaginar a la defensiva de Dallas acosando a Garoppolo con su presión al quarterback y en la secundaria. Los 49ers esperan que el tackle izquierdo Trent Williams vuelva a la alineación, pero no olvide que Garoppolo se llevó cinco capturas en dos juegos separados esta temporada y cuatro en otro. Se le puede atrapar, como dicen.
7. Philadelphia Eagles (9-8)
Probabilidades de ganar el Super Bowl: +6,000
Posibilidades de ganar el Super Bowl según el FPI: 1 por ciento
Razón para ilusionarse: Después de una temporada de barajar su línea ofensiva debido a lesiones, COVID-19 y otras razones, los Eagles ingresarán a los playoffs con una plantilla bastante completa. Eso incluye al tackle izquierdo Jordan Mailata, el centro Jason Kelce y el tackle derecho Lane Johnson. Una línea ofensiva bien apilada es un consuelo para cualquier mariscal de campo, pero a medida que Jalen Hurts hace su primera apertura en los playoffs, debería proporcionar un tremendo impulso.
Razón para preocuparse: Solo puedes jugar contra los equipos en tu calendario, pero después de que los Eagles siguieron su inicio de 2-5 con una carrera de 7-3 para asegurarse un lugar en los playoffs, es justo notar que no vencieron a un solo equipo con un récord ganador. Y cuatro de esas victorias llegaron contra equipos que jugaban con un mariscal de campo suplente. Los Eagles están ingresando a los playoffs con el tipo de carrera, según su récord, que todos los equipos esperan tener. ¿Pero están probados en batalla? Eso es más difícil de discutir. Al final, no vencieron a ningún equipo de playoffs esta temporada.
Factor X: Darius Slay. Seamos realistas: los Eagles probablemente necesitarán algunas jugadas inusuales para llegar a la postemporada. Entre aquellos en su plantilla capaces de sacar una (o más), Slay se ubica en la parte superior. Anotó tres touchdowns esta temporada: dos en devoluciones de balón suelto y uno en una devolución de intercepción.
Pronóstico para el primer partido: Aquí hay una comparación que no augura nada bueno para los Eagles: su defensiva ocupó el último lugar en la NFL durante la temporada regular en porcentaje de pases completos permitido a sus rivales (69.4 por ciento). Ahora se enfrentan a uno de los mariscales de campo más precisos de la NFL, Tom Brady, quien pasó a ocupar el segundo lugar en la liga con un porcentaje de pases completos del 66.7 por ciento. Esa es una desventaja en un duelo de fortaleze contra debilidad.