Chase no es la única pieza por la que Spagnuolo y Reid deberían preocuparse, sin embargo, sí es la más peligrosa
KANSAS CITY, Mo. -- Los Kansas City Chiefs aparentemente tenían a Ja'Marr Chase y los Cincinnati Bengals donde querían en el último cuarto del juego de la Semana 17 esta temporada.
Con el marcador empatado a 31, los Bengals enfrentaron una tercero y 27 desde su yarda 41 con menos de cuatro minutos para el final. El mejor escenario en ese momento parecía ser un gol de campo largo y una ventaja de tres puntos para los Bengals. Pero eso le daría a Patrick Mahomes mucho tiempo para impulsar el empate o el triunfo.
Excepto que Chase salió adelante, como lo había hecho durante todo el juego, con una gran jugada para arruinar el día de los Chiefs. Los Chiefs cargaron con siete jugadores, dejando a Charvarius Ward solo para cubrir a Chase, y el mariscal de campo de los Bengals, Joe Burrow, tuvo tiempo para colocar su lanzamiento.
Ward estaba en una posición decente y sus dedos rozaron el balón, pero no pudo evitar que Chase hiciera una mejor jugada y tomara el pase para una ganancia de 30 yardas. Los Bengals agotarían el reloj y marcarían el gol de campo ganador.
Mahomes nunca volvió a tener una oportunidad con el balón. Chase terminó con 11 recepciones para 266 yardas. Tuvo recepciones de 72, 69, 35 y 30 yardas, las dos primeras para touchdown.
Los Chiefs y los Bengals se enfrentarán nuevamente el domingo en el Juego de Campeonato de la AFC en el Arrowhead Stadium con Cincinnati esperando otro gran juego de Chase, o uno de sus otros talentosos receptores, y Kansas City tratando de defenderse.
"Tendremos que jugar ese juego del gato y el ratón", señaló el coordinador defensivo de los Chiefs, Steve Spagnuolo. "A pesar de lo dinámico que es Ja'Marr Chase, ciertamente hay algunas otras armas allí también".
¿Cómo lo hace Chase?
Lo que sucedió contra los Chiefs y los Tennessee Titans en la ronda divisional de los playoffs de la NFL de la semana pasada no fue nuevo para Chase.
Tal vez por eso no pareció sorprendido cuando supo que había batido otro récord de recepción durante su temporada de debut. Con cinco atrapadas para 109 yardas en la victoria sobre los Titans, se convirtió en el primer novato en la historia de la NFL con múltiples juegos de 100 yardas en los playoffs.
Cuando se enteró de la hazaña dio una simple respuesta: "Impresionante".
A pesar de que Tennessee trató de sacar a Chase del juego, el entrenador de los Bengals, Zac Taylor, pudo fabricar jugadas para Chase y que se convirtieron en grandes jugadas. Antes del partido del domingo contra Kansas City, Chase dijo que es "difícil no creer" que será el objetivo clave contra los actuales campeones de la AFC.
Chase adelantó que espera una buena cantidad de defensiva en zona, con dos profundos dividiéndose en la parte trasera de la formación. Pero sabe que los planes probablemente cambiarán a lo largo del juego.
"Realmente se trata de ajustar sobre la marcha una vez que llega el momento del juego", explicó Chase.
La quinta selección general en el draft de 2021 es una de las principales razones por las que los Bengals presentaron una de las ofensivas más explosivas de la NFL. Cincinnati lideró la NFL en yardas por intento (8.1). Durante la temporada regular, Chase fue tercero en la liga en recepciones de 20 o más yardas, solo detrás del receptor abierto de Los Angeles Rams, Cooper Kupp, y Deebo Samuel, de los San Francisco 49ers.
Incluso si Kansas City juega mucha cobertura de zona, que es lo que los equipos han tratado de emplear para frenar a Chase y al mariscal de campo Joe Burrow, la relación entre los dos compañeros de equipo de LSU podría ser un factor importante, como lo fue en la Semana 17 en la victoria sobre Kansas City.
"Aprovecharon algunas oportunidades uno a uno", comentó Taylor. "Hubo tiros precisos y atención en las coberturas y Ja'Marr hizo algunas jugadas realmente geniales. Estuvieron en la misma página contra algunas de las coberturas de zona".
Spagnuolo analizó: "Una de las cosas que descubrimos de primera mano es que su mariscal de campo y ese receptor realmente trabajan bien juntos. Se conocen de LSU y eso marca la diferencia. Puedes verlo en la confianza y la forma en que juegan. Esos dos son un dúo dinámico, sin duda".
El cuerpo de receptores de Cincinnati no se limita al destacado novato. El jugador de segundo año Tee Higgins acumuló más de 1,000 yardas en solo 14 juegos esta temporada. El receptor de ranura Tyler Boyd terminó la temporada con 828 yardas y ha sido un objetivo clave para la ofensiva de Cincinnati en los últimos años.
"No estoy muy seguro de cómo tratarán de jugar con nosotros porque, quiero decir, vimos casi todas las coberturas", apuntó Boyd. "Muchos equipos intentan hacer muchas cosas diferentes para [neutralizarnos] porque tenemos muchas armas".
Pero como aprendió Kansas City en el primer juego contra Cincinnati, Chase es quizás el más peligroso y debe tenerse en cuenta.
Para el esquinero de los Bengals, Chidobe Awuzie, la habilidad de Chase para ser verdaderamente especial ha sido evidente desde su debut en la NFL contra los Minnesota Vikings en la Semana 1.
"Es como si hubiera pasado a un nivel diferente", subrayó Awuzie. "Todas las herramientas, todo estaba allí, pero creo que simplemente explotó. Y en cada juego, parece que realmente mejora".
¿Cómo lo detendrían los Chiefs?
Chase debería ser más importante para los Chiefs después de su gran partido contra ellos en diciembre. El entrenador Andy Reid apuntó que la capacidad de Chase de extenderse para hacer recepciones era un problema para los Chiefs, y que Chase, de 6 pies, juega en grande.
"Él sabe cómo establecer rutas, especialmente para un chico joven", dijo Reid. "Luego es fuerte cuando tiene el balón en sus manos. Tiene una gran fuerza en el torso y fuerza en la parte inferior del cuerpo y pies rápidos para acompañarlo. Así que es el paquete completo. Es uno de esos muchachos que no mide 6'4, pero juega como si midiera 6 pies 4 pulgadas. Tiene un gran alcance".
Los Chiefs con frecuencia tenían uno o más jugadores alrededor de Chase en sus recepciones, pero aun así pudo hacer el trabajo. Los Chiefs fallaron varias tacleadas, y el apoyador Nick Bolton enfatizó que la mejora en esa área es una prioridad esta vez.
"No ejecutamos de la manera que queríamos", aceptó Bolton. "No tacleamos bien. Eso es algo que podemos arreglar de nuestro lado, tacleando mejor y haciendo jugadas en el espacio".
Los Chiefs hicieron un buen trabajo en la ronda divisional cubriendo al receptor abierto líder de los Buffalo Bills, Stefon Diggs. Atrapó 103 pases en la temporada regular, pero tuvo tres atrapadas para siete yardas contra los Chiefs.
Pero uno de sus compañeros de equipo, Gabriel Davis, evitó la cobertura contra los Chiefs lo suficientemente bien como para tener un juego similar al de Chase. Davis atrapó ocho pases para 201 yardas y cuatro touchdowns.
Lo mismo podría hacer los Bengals si los Chiefs compensan en exceso con la cobertura de Chase, con todos los receptores talentosos en la lista de Cincinnati.
“No es como si tuvieran un arma y comprometes a dos personas y quedas seguro”, espetó Spagnuolo. "Todos son capaces de arruinar el juego. Tenemos que prestarles atención a los tres. El mariscal de campo sabe a dónde ir con el balón. Es lo suficientemente inteligente como para saber que, si le quitas a uno de sus muchachos, va a ir por otro".