Aunque abrieron la chequera generosamente en los primeros días del actual mercado abierto, la apuesta en Jacksonville sigue siendo el draft y desarrollar talento propio, en lugar de traerlo desde el exterior
JACKSONVILLE -- Los Jacksonville Jaguars fueron grandes compradores en la agencia, nuevamente, y el gerente general Trent Baalke espera que sea la última vez.
Los Jaguars han firmado a siete jugadores esta semana, con contratos totalizando 259.5 millones de dólares con 155.25 millones en garantías. Un mejor uso de ese dinero sería en jugadores que el equipo ha reclutado, en ligar de tratar de comprar ayuda externa para compensar los numerosos errores de draft que la franquicia ha hecho continuamente a lo largo de la década pasada.
Ahí es donde Baalke y el head coach Doug Pederson esperan estar dentro de los siguientes años, pero por ahora, se trata de una enorme chequera abierta.
"Intentamos arreglar esto a largo plazo, tener una visión a futuro mientras construimos esta cosa, y ahora es una combinación de agencia libre y el draft", explicó Baalke el miércoles. "Esperamos llevar a esta organización al punto donde no estamos dependiendo tanto de la agencia libre; que estemos dependiendo de nuestros draft y entregar segundos contratos a nuestros chicos".
De los siete jugadores firmados al momento en la semana, el receptor abierto Christian Kirk obtuvo la mayor cantidad de dinero garantizado (37 millones de dólares), seguido por el guardia Brandon Scherff (30 millones de dólares), linebacker Foyesade Oluokun (28 millones de dólares), tackle defensivo Folorunso Fatukasi (20 millones de dólares), esquinero Darious Williams (18 millones de dólares), receptor abierto Zay Jones (14 millones de dólares) y ala cerrada Evan Engram (8.25 millones de dólares). Todos esos jugadores tendrán 29 años o menos cuando arranque la temporada del 2022, con excepción de Scherff, quien tendrá 30.
Los Jaguars todavía deben encontrar a otro experto en presionar a los quarterbacks para emparejar con Josh Allen y Dawuane Smoot, otro receptor abierto, al menos otro linebacker, y descifrar quién iniciará como guardia izquierdo, pero la plantilla está en mejor forma ahora de lo que estaba el lunes por la mañana. También, cuentan con 12 selecciones de draft y podrían ocuparse de algunos de esos temas (posiblemente un defensivo por la orilla como Aidan Hutchinson en el turno N° 1 global) el próximo mes.
Gastar en grande durante la agencia libre ha funcionado antes para los Jaguars, aunque fue apenas una solución a corto plazo. Comprometieron lo que entonces fue un récord de la franquicia, 157 millones de dólares (69 millones garantizados) en contratos en el 2017 para el ala defensiva Calais Campbell, esquinero A.J. Bouye, safety Barry Church y linebacker/as de equipos especiales Lerentee McCray, y ese grupo desempeñó un rol importante para llevar al equipo de manera sorpresiva hasta el Juego de Campeonato de la AFC.
No obstante, ese grupo no tuvo tanto impacto después de esa temporada. Campbell sumó 10.5 capturas en el 2018 después de lograr 14.5 en el 2017, pero Bouye y Church no jugaron al mismo nivel alto durante el 2018. Church fue enviado a la banca en la Semana 12, y no volvió a participar en un down de NFL nuevamente.
Aparte de ese grupo, la agencia libre ha hecho poco por los Jaguars. Desde el 2014 al '16, firmaron contratos por más dinero en la agencia libre que cualquier otro equipo en la NFL (488.4 millones de dólares, 187.6 millones garantizados), y eso les redituó en apenas.
Los Jaguars debían ser grandes compradores, no obstante, gracias a su falta de éxito en el draft. Únicamente nueve de sus 59 selecciones de draft desde el 2012 al '19 han firmado segundos contratos con el club, incluyendo al tackle ofensivo Cam Robinson con la etiqueta de jugador franquicia para el 2021 y 2022. Solamente uno --el quarterback Blake Bortles-- fue seleccionado en la primera ronda. Los otros jugadores que firmaron segundos contratos son el receptor abierto Marqise Lee (segunda ronda del 2014), centro Brandon Linder (tercera ronda del 2014), linebacker Telvin Smith (quinta ronda del 2014), guardia A.J. Cann (tercera ronda del 2015), linebacker Myles Jack (segunda ronda del 2016), Smoot (tercera ronda del 2017) y guardia/tackle Will Richardson (cuarta ronda del 2018).
Allen fue el recluta de primera ronda para el club en el 2019, y es elegible para firmar una extensión en este receso de campaña.
Esos números, especialmente cuando se trata de reclutas de primera ronda, debe cambiar, dijo Baalke.
"Es muy importante para todos comprender que [el draft] debe ser el enfoque", explicó Baalke en el Combinado de Talento de la NFL. "Si no estamos reclutando bien y desarrollando bien, y logrando que los chicos lleguen a sus segundos contratos con los Jaguars, entonces será difícil darle la vuelta a esta cosa".