El renovado cuerpo ofensivo debería ayudar a brillar al joven mariscal de campo
CHARLOTTE, North Carolina -- El ala cerrada de los Carolina Panthers, Tommy Tremble, estaba en pleno avance durante los ejercicios del equipo el miércoles cuando atrapó un pase en una ruta cruzada y salió al campo para una gran jugada. En la siguiente jugada, el ala cerrada Ian Thomas atrapó un pase por el medio para una ganancia sólida.
La tendencia continuó más tarde.
Hacer jugadas de alas cerradas ha sido todo menos una tendencia para Carolina en las últimas cuatro temporadas.
"Hemos estado como en el purgatorio por un tiempo", reflexionó Tremble, una selección de tercera ronda procedente de Notre Dame en 2021.
Purgatorio, en efecto.
Durante las últimas cuatro temporadas, siete alas cerradas de Carolina totalizaron 181 recepciones para 1,734 yardas y 10 touchdowns para ubicarse últimos en la NFL en las tres categorías. El siguiente total más bajo fue 248 recepciones para 2,321 yardas y 12 touchdowns. El promedio de la NFL durante ese lapso fue de 319 recepciones para 3,354 yardas y 25.1 touchdowns.
Los Kansas City Chiefs lideraron con 505 recepciones para 5,888 yardas y 47 anotaciones, gracias en gran parte a Travis Kelce. También se ubicaron entre los seis primeros en anotación del equipo en tres de esas temporadas y ganaron dos Super Bowls.
Carolina ocupó el puesto 24 o peor en anotaciones cada campaña durante ese lapso, incluido el puesto 31 durante la peor temporada de 2023 de la NFL (2-15).
La producción de alas cerradas y las prolíficas anotaciones no han sido un factor para Carolina desde que Greg Olsen estaba en su mejor momento y jugó todos los partidos entre 2013 y 2016. El tres veces seleccionado al Pro Bowl tuvo 314 recepciones para 4,001 yardas y 22 touchdowns durante esos cuatro años.
En ese tramo, el cuerpo de alas cerradas de los Panthers ocupó el sexto lugar en la NFL en recepciones (358), el quinto en yardas recibidas (4,448) y empató en el puesto 11 en anotaciones (26). Ocuparon el puesto 19 o mejor en puntuación cada temporada, incluido el primer lugar en 2015.
"Estamos listos para recuperar eso", subrayó Tremble.
El nuevo entrenador Dave Canales cree que el autoproclamado esquema "amistoso de ala cerrada" que aprendió durante 11 años con los Seattle Seahawks y que hizo suyo el año pasado como coordinador ofensivo de los Tampa Bay Buccaneers puede ayudar.
"No les pedimos mucho a nuestros alas cerradas que sean bloqueadores dominantes en las carreras", explicó. "Estamos buscando alas cerradas con versatilidad. No necesariamente estamos buscando ese tipo de ala cerrada de gran tamaño de 270 libras, aunque esos muchachos son increíbles y tienen un lugar en esta liga”.
"Pero si tienes un tipo más pequeño que es más un corredor de rutas y un poco astuto... entonces estás en el esquema, debido a que lanzamos muchas jugadas; los alas cerradas están involucradas de diferentes maneras".
Eso les permite abrirse, correr rutas de arrastre contra apoyadores y hacer jugadas como lo han estado haciendo hasta ahora durante los entrenamientos voluntarios de temporada baja.
"El balón encuentra mucho a esos muchachos", refirió Canales.
Tomás es un excelente ejemplo. Considerado uno de los mejores alas cerradas en bloqueo de la liga, se parecía más a Kelce que a un jugador que tuvo sólo cinco recepciones para 56 yardas la campaña pasada.
"Es perfecto para las alas cerradas porque puedes ser tú mismo", dijo Thomas sobre el sistema. "Te dan muchas oportunidades, muchas posibilidades de encajar y amoldarte a la ofensiva. Son diferentes configuraciones las que nos han dado desajustes. Está funcionando bien hasta ahora."
Cuando se le preguntó si él o Tremble podrían ser el próximo Kelce en este sistema, Thomas rió y dijo: "Quiero decir, eso es lo que parece".
Ja'Tavion Sanders fue seleccionado en la cuarta ronda porque los Panthers sintieron que tenía la mejor oportunidad de contribuir como los mejores alas cerradas de la NFL como Kelce, George Kittle (San Francisco 49ers) y Mark Andrews (Baltimore Ravens). La ex estrella de Texas se autodenomina uno de los "alas cerradas de la nueva era".
"Siento que estoy un poco avanzado en lo que respecta a mi recepción", dijo Sanders, quien fue receptor abierto en la escuela secundaria.
Sanders llegó incluso a decir que quería ser la próxima Olsen.
"Es uno de los alas cerradas que cambió el juego en su día'', dijo. "Siento que vieron lo que él hizo en mí. ... Estoy seguro que sólo estoy tratando de ser la nueva cara de la ofensiva”.
Canales se refirió a la versatilidad que ayudó a Sanders, de 6 pies 4 pulgadas y 245 libras, a atrapar 99 pases para 1,295 yardas y siete touchdowns en sus dos últimas temporadas universitarias.
"Definitivamente no es el tipo tradicional de ala cerrada en línea", describió Canales. "Hizo algunas jugadas dinámicas con el balón en sus manos y es muy fuerte en la recepción".
Olsen tampoco era tradicional. Le dio a Cam Newton, la primera selección general del draft de 2011, una manta de seguridad que le permitió al mariscal de campo sobresalir en sus primeras seis temporadas.
Los Panthers esperan que la combinación de Sanders, Thomas y Tremble haga eso para la selección general número uno de 2023, Bryce Young, quien completó 59 de sus 315 pases completos a alas cerradas la temporada pasada. El mariscal de campo de los Chiefs, Patrick Mahomes, completó 93 pases completos solo para Kelce.
El apoyador Josey Jewell ya puede ver los beneficios.
"Le da la opción en esos tiros de área corta", dijo sobre Young. "Han estado haciendo un gran trabajo y Bryce tiene una buena presencia allí".
Tremble cree que el centro mejorado de la línea ofensiva (que permitió 35 de las 62 capturas del récord del equipo de Young la temporada pasada) y el talento agregado en el receptor abierto también ayudarán a la producción del ala cerrada. Recordó que hubo muchas ocasiones la temporada pasada en las que las alas cerradas estaban abiertas pero Young no tuvo tiempo de encontrarlas.
Así, el purgatorio.
"Es difícil porque sientes que siempre estás abierto", dijo Tremble. "Quiero decir, estoy en mi cuarto año y hemos aprendido ocho ofensas diferentes. Estamos bloqueando esto colectivamente, poniéndonos cómodos.
"Es hora de que los alas cerradas despeguen".