Repasamos lo que hizo cada franquicia de la AFC Este en su más reciente aparición de cada instancia en la postemporada
En plena época de campamentos de entrenamiento, el optimismo está a tope para las 32 franquicias de la NFL. Los clubes han concluido sus minicampamentos para novatos, minicampamentos obligatorios, actividades organizadas de equipo, y todas las franquicias derraman confianza absoluta en la camada de novatos que llegó recién --entre el Draft 2024 de la NFL y los agentes libres-- así como en la inyección de talento que supuestamente arribó vía el mercado de agencia libre de veteranos y algún posible trueque.
Pregunta a quien sea, y todos apuntan al Super Bowl.
Es la única época del año, cuando todos los equipos tienen marca de 0-0, en que puede hablarse de una paridad, aunque es relativa. La realidad es que hay plantillas más poderosas que otras, y las expectativas no son iguales para las 32 franquicias. Incluso, múltiples equipos que tienen la mira puesta en los playoffs, se darán un duro golpe contra el muro de la eliminación, cuando toque seguir la postemporada desde casa arrancando la Ronda de Comodines en enero entrante.
Mientras tanto, otros clubes superarán sus expectativas, y se convertirán en las cenicientas de la temporada, como ocurrió con los Houston Texans del 2023. Un puñado de equipo clasificará a playoffs, como es esperado, pero se quedarán en el camino. Solo un equipo, al final, terminará la próxima temporada celebrando algo.
Después de recordar cómo es de cruda y fría la realidad que le espera a 31 equipos de la NFL para la campaña que comenzará en el otoño, aprovechamos para repasar cuándo fue la última vez que cada una de las 32 franquicias celebró un título de la NFL, un campeonato de Conferencia o, al menos, un pase a postemporada:
AFC ESTE
Buffalo Bills
Último campeonato de la NFL: Nunca. Los Bills jamás han sido campeones de la NFL, pero sí fueron dos veces campeones de la AFL, en las campañas de 1964 y 1965, antes de la era del draft común. Aquel club era dirigido por el head coach Lou Saban, con Jack Kemp como quarterback. En 1966, Buffalo se quedó a un paso de un tercer título consecutivo, cayendo en el Juego de Campeonato de la AFL ante los Kansas City Chiefs, un partido que, a la postre, entregaba boleto para The First AFL–NFL World Championship Game, encuentro conocido retroactivamente como Super Bowl I.
Última aparición en un Super Bowl: ¿Quién puede olvidarse de aquellos Bills de principios de la década de los 1990s, con la ofensiva 'K-Gun'? Buffalo, liderado por figuras como el quarterback Jim Kelly, corredor Thurman Thomas, receptor abierto Andre Reed, ala defensiva Bruce Smith y el head coach Marv Levy, alcanzaron cuatro Super Bowls consecutivos, una hazaña que no ha sido igualada jamás. Desafortunadamente, todas fueron derrotas, una peor que la anterior. Todo comenzó cuando Scott Norwood erró un gol de campo de 47 yardas --todo menos automático-- en los instantes finales del Super Bowl XXV para caer ante los New York Giants, antes de perder al año siguiente contra Washington y luego dos palizas a manos de los Dallas Cowboys. La gloria nunca llegó a Buffalo, pero el ataque acelerado de aquellos Bills marcó época y sigue influyendo a las ofensivas actuales en la NFL.
Última aparición en el Juego de Campeonato de la AFC: El 2020 fue una temporada parteaguas para los Bills, con la llegada del receptor abierto Stefon Diggs mediante canje con los Minnesota Vikings. A partir de allí, Buffalo ha vivido su mejor época en años recientes, con cuatro títulos divisionales en fila, desde el 2020 al 2023. Liderados por el quarterback Josh Allen, quien experimentó uno de los mayores saltos cualitativos de una temporada a otra para ese 2020, los Bills llegaron hasta la antesala del Super Bowl, donde sucumbieron por 38-24 ante los Chiefs. Buffalo se puso arriba 9-0, pero Kansas City respondió con 38 puntos en los tres periodos finales, contra apenas 15 de los Bills. Buffalo permitió además un día récord para Travis Kelce, y los Chiefs vengaron una derrota de Juego de Campeonato de la AFC de la campaña de 1993, cuando contaban con Joe Montana en los controles. Con Sean McDermott como head coach, los Bills se han metido a postemporada en siete de ocho años, pero solamente una vez --ésta-- han podido disputar la corona de la Americana.
Última aparición en Ronda Divisional: En enero pasado, Buffalo cayó por tercera vez en cuatro años --incluyendo en la instancia antes mencionada-- ante Kansas City. En esta ocasión, el marcador fue mucho más cerrado, 27-24, pero el resultado fue el mismo: observar el Super Bowl desde la sala de estar en casa. Se trató del primer partido para Patrick Mahomes y compañía fuera de Arrowhead Stadium en playoffs, y ni siquiera la ventaja de la localía fue suficiente para los Bills. Desperdiciaron la oportunidad de empatar el encuentro con gol de campo de Tyler Bass desde 44 yardas, previniendo que Buffalo pudiera llegar al alargue, y firmando una vez más otra victoria para los Chiefs.
Última aparición en Ronda de Comodines: El año pasado, Buffalo se metió a la postemporada en virtud de su cuarto título divisional consecutivo, y por séptima ocasión en los ocho años de McDermott como head coach. Dejaron en el camino a los Pittsburgh Steelers por paliza de 31-17, en un partido que dominaron desde el primero momento. El partido se demoró un día debido a una tormenta de nieve que azotó el área de Buffalo, obligando a las autoridades a imponer una prohibición de viajar en la región.
Miami Dolphins
Último campeonato de la NFL: En el Super Bowl VIII, los Dolphins se convirtieron en los segundos campeones en años consecutivos en la historia moderna del juego, una campaña después de ganarlo todo con temporada perfecta, la del '72. Se trata de sus únicos dos triunfos de Super Bowl. En esta ocasión, para coronar la campaña de 1973, los Vikings fueron el rival en turno en el Super Bowl, con Miami imponiéndose cómodamente por 24-7, y Minnesota anotando sus únicos puntos en el cuarto periodo, para evitar la blanqueada. Larry Csonka fue el primer corredor en ser designado Jugador Más Valioso de un Super Bowl gracias a sus 145 yardas en 33 acarreos y dos anotaciones, y fue el primer Super Bowl jugado en un estadio no perteneciente a una franquicia de la NFL; se jugó en el estadio de la Universidad de Rice, en Houston. Además, fue el último partido oficial de la liga con los postes para goles de campo colocados sobre la línea de gol. Como franquicia de la AFL, los Dolphins nunca obtuvieron aquella corona.
Última aparición en un Super Bowl: La temporada de 1984 auguraba un futuro brillante lleno de gloria... que nunca se realizó. Con Dan Marino como quarterback de segundo año, y batiendo todos los récords significativos para una campaña de NFL --y adjudicándose los galardones de Jugador Más Valioso y Jugador Ofensivo del Año--, los Dolphins se encontraron a los San Francisco 49ers en el Super Bowl XIX. Allí, Joe Montana y los suyos dominaron ampliamente. Dan Marino fue interceptado en dos ocasiones, los Dolphins solo sumaron 25 yardas ofensivas, y no anotaron un solo punto en la segunda mitad, para caer derrotados por un escandaloso marcador de 38-16. A partir de esta derrota de Miami, un equipo de la AFC no volvió a ganar un Trofeo Vince Lombardi hasta el Super Bowl XXXII. Como el encuentro mencionado arriba, este duelo se jugó también en un estadio universitario, el de las Universidad de Stanford. Marino jugó hasta 1999, pero nunca volvió a aparecer en un Super Bowl.
Última aparición en el Juego de Campeonato de la AFC: Después de la paliza a manos de los Niners en el Super Bowl XIX, los Dolphins solo han llegado dos veces hasta la antesala del Super Bowl, la última de ellas ocurriendo en 1992. Ante Buffalo, Marino fue interceptado dos veces y los Bills se apuntaron únicamente 33 yardas terrestres ante unos Bills que recuperaban a Jim Kelly de lesión para ese encuentro. Los Dolphins solo anotaron un gol de campo en el primer periodo y un touchdown en el último, desembocando en un marcador abultado de 29-10 en contra, catapultando a los Bills a su tercer Super Bowl consecutivo, el XXVII. Después de este encuentro, Don Shula solo dirigiría a Miami por tres campañas más.
Última aparición en Ronda Divisional: La temporada del 2000 supuso el debut de Dave Wannstedt como head coach de los Dolphins, quienes conquistaron el título divisional gracias a una marca de 11-5 en campaña regular. Jay Fiedler fue el quarterback titular en el primer año de la era post-Marino, lanzando 14 touchdowns contra 14 intercepciones en una temporada en la que inició 15 juegos. La fortaleza del equipo era la defensiva, liderada por Zach Thomas, Jason Taylor, Sam Madison, Brock Marion y un Trace Armstrong que, a sus 35 años de edad, se anotó dos capturas más que el All-Pro, Taylor. Ante los Raiders, no obstante, la falta de ataque quedó en evidencia, cuando fueron blanqueados en Oakland por 27-0 en la Ronda Divisional, un partido de tres intercepciones sin touchdown para Fiedler. Después de ese año, los Dolphins solo cuentan un título divisional más, el de la campaña del 2008, cuando Tom Brady se perdió prácticamente toda la temporada de los Patriots por una lesión de rodilla en la primera jornada.
Última aparición en Ronda de Comodines: La temporada pasada, los Dolphins cerraron la campaña regular con dos derrotas consecutivas, dejando escapar el título de la división y firmando un viaje a Arrowhead para visitar a los Chiefs, para disputar el cuarto partido más frío en la historia de la NFL. Los Dolphins nunca pudieron sacudirse las condiciones climáticas, y sucumbieron por 26-7 en un duelo recordado porque el casco de Mahomes se quebró gracias a las gélidas temperaturas. Fue la segunda campaña de Mike McDaniel como head coach de los Dolphins, y en ambas ocasiones han logrado meterse a la postemporada, pero todavía no logran sortear el primer obstáculo de la Ronda de Comodines.
New England Patriots
Último campeonato de la NFL: Parece que ocurrió hace un milenio, pero en realidad no ha pasado tanto tiempo; apenas en el 2018, los Patriots todavía tenían al mejor quarterback de la historia en sus filas, y levantaban por sexta ocasión en su historia --todas con Tom Brady en los controles-- el Trofeo Vince Lombardi. En esa ocasión, la del Super Bowl LIII, los Patriots venían de su décimo título divisional en fila --todavía conseguirían otro al año siguiente-- y en la instancia final se encontrarían a Los Angeles Rams para disputar uno de los partidos de menos emociones ofensivas en la historia del Super Bowl; el de menos puntaje en la historia del juego, 13-3. La mayor parte del encuentro ocurrió igualados a un gol de campo por bando. Fue una revancha exactamente 17 años después del Super Bowl XXXVI, aquel que marcó el inicio de la dinastía de New England. Como franquicia de la AFL, los Pats nunca salieron campeones.
Última aparición en un Super Bowl: La victoria del Super Bowl LIII fue la última ocasión en que los Patriots jugaron un Super Bowl. Fue su tercer año consecutivo disputando el partido del súper domingo en el escenario mayor, después de vencer a los Atlanta Falcons en el LI, y caer ante los Philadelphia Eagles en el LII. Julian Edelman fue designado Jugador Más Valioso del encuentro gracias a sus 10 atrapadas para 141 yardas.
Última aparición en el Juego de Campeonato de la AFC: Esa misma temporada del 2018 fue la última ocasión en que alcanzaron los Pats una final de conferencia. En aquella instancia, consiguieron imponerse a los Chiefs en la antesala del Super Bowl, después de la primera temporada como Jugador Más Valioso de la liga de Mahomes. Los Pats requirieron de la prórroga para acabar con Kansas City, con el segundo touchdown del juego de Rex Burkhead. Antes, durante la campaña regular, los Chiefs habían perdido su marca invicta en 5-0 con una derrota ante New England.
Última aparición en Ronda Divisional: La del 2018 fue la última de ocho temporadas de Pro Bowl para Philip Rivers, quarterback de Los Angeles Chargers, quienes visitaron Foxborough para este encuentro. Brady y los Pats ya gozaban de una ventaja de 35-7 al medio tiempo, y nunca perdieron la manija de un partido que culminó 41-28. Gracias a esa victoria, New England alcanzó su octavo Juego de Campeonato de la AFC consecutivo. En este encuentro, Sarah Thomas se convirtió en la primera mujer en oficiar un partido de postemporada en la NFL.
Última aparición en Ronda de Comodines: En el 2021, los Patriots sentían toda la confianza del mundo en su quarterback novato de primera ronda, Mac Jones. Después de todo, en su primera experiencia profesional, consiguió guiar a los Pats a una marca de 10-7, y una aparición en Ronda de Comodines para visitar a los campeones de la misma división Este, los Bills. Buffalo aplastó sin piedad a Jones y New England, 47-17. Josh Allen lanzó cinco pases de anotación en aquella oportunidad, y ese partido puede señalarse como el principio del fin para Jones, quien a partir de la campaña subsecuente comenzó una espiral descendente en su nivel que desembocó en su salida vía canje en el actual receso de campaña, con los Jacksonville Jaguars como destino, para cumplir un papel de suplente.
New York Jets
Último campeonato de la NFL: Los Jets nunca han sido campeones de la NFL. Su único triunfo de Super Bowl, en la edición III, llegó como campeones de la AFL para medirse a los entonces campeones de la NFL, Baltimore Colts, con un ahora legendario choque entre quarterbacks míticos como platillo principal.
Última aparición en un Super Bowl: No hay una predicción más memorable en la historia de la NFL que la garantía de Joe Namath, durante una cena con el Touchdown Club de Miami, previo al Super Bowl III. Los Jets llegaron como víctimas ante los Baltimore Colts que dirigía Don Shula, donde Chuck Noll era asistente defensivo, y donde ofensivamente el que comandaba aún la atención era Johnny Unitas, a pesar de que Earl Morral era el quarterback titular. Este encuentro fue el primero en llevar oficialmente el título de Super Bowl, y los Jets eran desfavorecidos en las líneas de apuesta por -19.5 puntos. Morral fue interceptado tres veces y eventualmente enviado a la banca. Unitas, quien había sido uno de los capitanes para el lanzamiento de moneda, fue interceptado una vez. Los Jets fueron metódicos corriendo el ovoide a pesar de lograr solo 3.3 yardas por acarreos, y se basaron en un ataque aéreo corto, empleando al estelar Don Maynard como señuelo, dado que estaba lastimado. El marcador final señaló 16-7 para los Jets, la primera victoria en la historia de la AFL en el Super Bowl, y la icónica foto de Namath saliendo del terreno con el dedo índice apuntando al cielo, luego de haber hecho buena la garantía que, días antes, había ofrecido. El año del triunfo en el Super Bowl III fue también la única ocasión en que se adjudicaron el título de la AFL. Después de aquella victoria del Super Bowl III en Miami, los Jets no volvieron a ganar un partido de playoffs hasta la campaña de 1982. El triunfo de los neoyorquinos fue el penúltimo Super Bowl jugado antes de la fusión de las ligas. Tres miembros del Salón de la Fama --Namath, Maynard y el tackle Winston Hill-- fueron titulares para los Jets.
Última aparición en el Juego de Campeonato de la AFC: En el 2010, Rex Ryan dirigía como head coach a los Jets, un equipo liderado por el quarterback de primera ronda Mark Sanchez, en su segunda temporada con el club. En sus dos primeros años con los Jets, Ryan y Sanchez habían liderado a los Jets hasta la antesala del Super Bowl, pero era la defensiva la verdadera responsable del éxito de aquel cuadro, con nombres como el linebacker David Harris, esquinero Darrelle Revis y esquinero Antonio Cromartie. Ofensivamente, los Jets no tuvieron un corredor de 1,000 yardas, ni receptor de 1,000 yardas, y ningún jugador llegó siquiera a ocho touchdowns ofensivos. Pero, la defensiva fue la tercera mejor en la liga en yardas, y la sexta mejor en puntos permitidos, además de la octava mejor en robos de balón. La falta de ofensiva sentenció a los Jets frente a los Steelers en la antesala del Super Bowl, consiguiendo Pittsburgh una ventaja de 24-0 en el segundo periodo. Un touchdown por tierra de Ben Roethlisberger, recuperando su propio balón suelto en las diagonales, puso fin al intento de remontada de los Jets en el cuarto periodo. Sanchez acabó con dos pases de touchdown contra dos intercepciones de Roethlisberger, pero Pittsburgh ganó por 24-19, y con ello el boleto para el Super Bowl XLV. Esta derrota es la última aparición de playoffs para los Jets a la fecha.
Última aparición en Ronda Divisional: Previo a sucumbir ante los Steelers por el derecho de acceder al Super Bowl XLV, los Jets dejaron en el camino en la ronda previa a los campeones divisionales Patriots. Ese fue el último año en que Patriots o Chiefs no aparecen en el Juego de Campeonato de la AFC, gracias a una victoria neoyorquina en Gillette Stadium impulsada por tres pases de anotación de Sanchez. La intercepción solitaria lanzada por Brady en este encuentro puso fin a una racha de 340 pases consecutivos sin entrega de balón, marca de la NFL.
Última aparición en Ronda de Comodines: Los Jets no han aparecido en playoffs desde aquella campaña del 2010, una postemporada que arrancó como sextos en la siembra visitando a los Colts. Los neoyorquinos se impusieron por 17-16 gracias a un gol de campo de último momento de Nick Folk, en el que sería el último partido de Peyton Manning con Indianapolis. Fue una venganza dulce, después de que Indy había superado a los Jets en el Juego de Campeonato de la AFC en la campaña previa. La apabullante mayoría de apariciones de los Jets en playoffs han sido como equipo comodín, con solo dos títulos divisionales a su nombre desde que juegan en la NFL. Indianapolis, que no juega en la AFC Este desde el 2001, todavía tiene el triple de títulos divisionales en este mismo sector (seis) que los Jets.