Repasamos la última actuación en cada instancia de la postemporada para cada franquicia de la AFC Norte
En plena época de campamentos de entrenamiento, el optimismo está a tope para las 32 franquicias de la NFL. Los clubes han concluido sus minicampamentos para novatos, minicampamentos obligatorios, actividades organizadas de equipo, y todas las franquicias derraman confianza absoluta en la camada de novatos que llegó recién --entre el Draft 2024 de la NFL y los agentes libres-- así como en la inyección de talento que supuestamente arribó vía el mercado de agencia libre de veteranos y algún posible trueque.
Pregunta a quien sea, y todos apuntan al Super Bowl.
Es la única época del año, cuando todos los equipos tienen marca de 0-0, en que puede hablarse de una paridad, aunque es relativa. La realidad es que hay plantillas más poderosas que otras, y las expectativas no son iguales para las 32 franquicias. Incluso, múltiples equipos que tienen la mira puesta en los playoffs, se darán un duro golpe contra el muro de la eliminación, cuando toque seguir la postemporada desde casa arrancando la Ronda de Comodines en enero entrante.
Mientras tanto, otros clubes superarán sus expectativas, y se convertirán en las cenicientas de la temporada, como ocurrió con los Houston Texans del 2023. Un puñado de equipo clasificará a playoffs, como es esperado, pero se quedarán en el camino. Solo un equipo, al final, terminará la próxima temporada celebrando algo.
Después de recordar cómo es de cruda y fría la realidad que le espera a 31 equipos de la NFL para la campaña que comenzará en el otoño, aprovechamos para repasar cuándo fue la última vez que cada una de las 32 franquicias celebró un título de la NFL, un campeonato de Conferencia o, al menos, un pase a postemporada:
AFC NORTE
Baltimore Ravens
Último campeonato de la NFL: La edición XLVII, segunda aparición y segundo triunfo de los Ravens en un Super Bowl, será recordada siempre como aquella en la que se fue la luz momentáneamente dentro del Superdome, cuando Baltimore estaba arriba por 28-6 en el tercer periodo --ocasionando una pausa de 34 minutos en el partido--. Ray Lewis llegaba como el experimentado líder de una defensiva que, como ya es tradición en Baltimore, se pone a los Ravens en los hombros, mientras que ofensivamente, el equipo era guiado por Joe Flacco, quarterback de quinto año, que a la postre obtuvo el nombramiento de Jugador Más Valioso del Super Bowl. Este partido ha sido la única ocasión en que los head coaches rivales son hermanos, John Harbaugh por Baltimore y Jim Harbaugh por San Francisco. Fue el último partido de NFL para Lewis y para Randy Moss, entonces jugador de los Niners.
Última aparición en un Super Bowl: La victoria sobre los 49ers fue la última ocasión en que Baltimore apareció en un Super Bowl, con los Ravens frenando un frenético intento de remontada de San Francisco que anotó 17 puntos sin respuesta después del apagón.
Última aparición en el Juego de Campeonato de la AFC: No hay que ejercitar demasiado la memoria para recordar que apenas en enero pasado, los Ravens pelearon contra los Chiefs por el derecho de acceder al Super Bowl LVIII. Baltimore llegó como primero en la siembra de la Americana, pero Kansas City ganó en casa de los Bills y en casa de los Ravens en camino a un triunfo en el Super Bowl sobre los Niners. Un touchback de Zay Flowers ayudó a decantar el partido en contra de Baltimore.
Última aparición en Ronda Divisional: Los Ravens apalearon en los pasados playoffs al equipo cenicienta de la NFL, los Texans, por marcador de 34-10, gracias a una dominante segunda mitad que los vio anotar 24 puntos contra cero del rival. Lamar Jackson lanzó dos pases de touchdown y corrió para otros dos en su mejor encuentro de playoffs a la fecha, uno en el que lanzó para 152 yardas y corrió para 100 más. Los Ravens fueron el mejor equipo de la AFC, conquistando el séptimo título divisional de su historia, quinto bajo las órdenes de Harbaugh. Jackson se quedó a un voto de convertirse en el único jugador en la historia de la NFL en obtener dos veces el premio a Jugador Más Valioso de manera unánime.
Última aparición en Ronda de Comodines: Los Ravens cayeron en la Ronda de Comodines del 2022 ante los Bengals, un partido en el que Tyler Huntley debió jugar por un lesionado Jackson, quien se perdió también la recta final de la campaña regular. En el cuarto periodo, el juego empatado a 17 puntos, y con los Ravens prácticamente sobre la línea de gol, Huntley intentó estirar el balón para cruzar el plano imaginario del touchdown. Logan Wilson zafó el ovoide, que cayó en manos de Sam Hubbard, regresándolo 98 yardas en el sentido contrario hasta las diagonales, para un marcador final de 24-17. Fue la primera derrota para Baltimore en la historia de la franquicia jugando como visitantes en Ronda de Comodines. Antes de este resultado los Ravens estaban 6-0 en esa situación.
Cincinnati Bengals
Último campeonato de la NFL: Los Bengals no saben lo que es ser campeón de la NFL, habiendo caído en las tres ocasiones en que alcanzaron un Super Bowl en su historia, XVI, XXIII y LVI. Además, la franquicia nunca se pudo coronar en la AFL previo a la fusión de las ligas --aunque solo jugó dos años en aquel torneo-- por lo que la organización de Cincinnati nunca ha sido campeona en el fútbol americano profesional.
Última aparición en un Super Bowl: En la temporada del 2021, los Bengals sorprendieron al mundo alcanzando su primer Super Bowl en más de 30 años. Liderados por el quarterback de segundo año, Joe Burrow, quien se quedó con el premio a Regreso del Año, y por el receptor abierto Ja'Marr Chase, quien fue designado Novato Ofensivo del Año, Cincy peleó valientemente frente a los Rams, antes de verse doblegados por 23-20, en un partido jugado en el estadio del rival. Fue el primer Super Bowl que se jugó hasta el segundo domingo del mes de febrero, gracias a que la NFL adoptó el calendario de temporada regular de 17 encuentros para ese año.
Última aparición en el Juego de Campeonato de la AFC: En los playoffs de la temporada regular del 2022, los Bengals se encontraron con los Chiefs por segundo año consecutivo, después de dejarlos en el camino un año antes para obtener el boleto al Super Bowl LVI. Esta vez, no pudieron repetir la hazaña, cayendo derrotados 23-20 en Kansas City. Joe Burrow lanzó un pase de touchdown contra dos intercepciones, y Cincinnati permitió cinco capturas. Joseph Ossai empujó fuera del terreno de juego a Mahomes en la penúltima jugada, acercando el intento final de gol de campo del triunfo de Harrison Butker a 45 yardas, en lugar de 60, para acabar con la esperanza de Cincy.
Última aparición en Ronda Divisional: Antes de caer ante los Chiefs en la antesala del Super Bowl LVII, los Bengals despacharon a los Bills, a domicilio, en la Ronda Divisional. Cincy saltó a una ventaja rápida de 14-0 y nunca perdieron la iniciativa al ataque. Joe Mixon sumó más de 100 yardas terrestres en el triunfo de Cincy en la nevada casa de los Bills en Orchard Park.
Última aparición en Ronda de Comodines: Los Bengals recibieron a los Ravens, sin Lamar Jackson, en Paycor Stadium, derrotando a sus rivales divisionales con una de las jugadas defensivas más espectaculares de los años recientes. Huntley, jugando por Jackson, intentó estirar los brazos para cruzar el ovoide en la línea de gol durante el último cuarto, con el marcador emparado a 17, solo para que Logan Wilson lo zafara de sus manos y Sam Hubbard lo devolviera todo el camino, instalando a Cincy en la siguiente ronda. Entre 2021 y 2022, los Bengals ganaron un total de cinco partidos de postemporada, la misma cantidad de juegos de playoffs que habían ganado en toda su historia hasta ese punto. Además, no habían ganado en playoffs desde 1990, hasta esta edición de Cincy. En este par de campañas, también --2021 y 2022-- sumaron sus títulos divisionales 10 y 11 en la NFL.
Cleveland Browns
Último campeonato de la NFL: En 1964, los Browns recibieron a los Baltimore Colts de Don Shula y Johnny Unitas en el viejo Cleveland Municipal Stadium para determinar al campeón de la NFL. Por parte de los Browns, sería la primera aparición del club en un juego por el campeonato sin la guía de Paul Brown, y la última aparición del legendario corredor Jim Brown en esta instancia. Cleveland vapuleó a los Colts por 27-0, con Gary Collins imponiendo una entonces marca con tres recepciones de touchdown para los Browns, que además interceptaron en dos ocasiones a Unitas. Por cuarta, y última vez, los Browns se coronaron en la NFL, sumado a sus cuatro campeonatos en cuatro años jugando en la desaparecida AAFC. Hasta antes del título de los Cleveland Cavaliers en el 2015-2016, este título de los Browns había sido el más reciente para una franquicia deportiva profesional mayor en la ciudad de Cleveland.
Última aparición en un Super Bowl: Los Browns nunca han aparecido en un Super Bowl, a pesar de ser uno de los equipos más dominantes en las dos décadas previas a la fusión de la AFL con la NFL. En total, los Browns alcanzaron 11 juegos por el campeonato de la NFL entre 1950 y 1969, último año antes de la fusión de las ligas --y con ello-- el reconocimiento al ganador del Super Bowl en turno como campeón de la expandida NFL.
Última aparición en el Juego de Campeonato de la AFC: Tres veces, en los 1980s, los Broncos perdieron un Super Bowl. En las tres ocasiones, 1986, 1987 y 1989, los Browns fueron los rivales derrotados en el Juego por el Campeonato de la AFC. Desafortunadamente, cada vez quedó más lejos Cleveland de superar a Denver. En el '86, cayeron en el suplementario por 23-20, mientras que el '87, la diferencia fue 38-33. En '89, en cambio, no hubo una serie mítica como "The drive" de John Elway, ni una trágica entrega de balón como "The fumble" de Earnest Byner para dar a los Broncos el boleto al Super Bowl. Simplemente, superaron a Cleveland por 37-21, con tres pases de anotación de Elway y tres robos de balón forzados sobre los Browns. Con ello, se consumó la tercera derrota en la misma instancia ante el mismo rival, en cuatro años, y de ahí, no han regresado a la antesala del Super Bowl.
Última aparición en Ronda Divisional: En el 2020, bajo el head coach de primer año, Kevin Stefanski, los Browns rompieron una sequía de 17 años sin postemporada, y 22 temporadas sin una victoria de playoffs (sin contar los tres años en que dejó de existir una franquicia en Cleveland, de 1996 a 1998). Rashard Higgins fue el mejor receptor a disposición de Baker Mayfield ese día, y Cleveland superó en puntos a Kansas City por 14-3 en la segunda mitad, cuando Patrick Mahomes debió abandonar el encuentro por lesión. Sin embargo, la ventaja construida por los Chiefs en el primer medio, con Mahomes en el partido, había sido de 19-3, lo que significa que no le alcanzó a Cleveland para remontar a los eventuales campeones de la AFC.
Última aparición en Ronda de Comodines: El año pasado, los Browns sorprendieron logrando sobrevivir múltiples lesiones en la posición de quarterback, y se vieron obligados a finalizar la campaña con Joe Flacco en los controles, en camino a un registro de 11-6 que los llevó camino a Houston para la Ronda de Comodines, Allí, se vieron humillados por los Texans, equipo cenicienta en la temporada pasada dentro de la AFC, por marcador de 45-14, gracias en buena media a una salida miserable para Flacco, incluyendo intercepciones devueltas para touchdown en jugadas consecutivas. Con todo y eso, Flacco pudo hacerse con la distinción de Regreso del Año en la NFL, pese a que jugó solo seis encuentros --incluido éste-- con Cleveland. Los Browns son el único equipo en el sector que no conoce lo que es ser campeón de la AFC Norte. Su último título divisional llegó en 1989, cuando jugaban en la ahora extinta AFC Central. En cambio, se han colocado últimos del sector en 14 ocasiones del 2002 a la fecha.
Pittsburgh Steelers
Último campeonato de la NFL: Se trata del equipo que empata la mayor cantidad de títulos de la NFL en la era del Super Bowl, seis, con los Patriots, pero no son los máximos ganadores en la historia de la liga. Su campeonato más reciente llegó en el Super Bowl XLIII para rematar la campaña del 2008. James Harrison devolvió prácticamente toda la longitud del campo una intercepción de Kurt Warner justo antes del entretiempo, y los Steelers sellaron la victoria con una atrapada de ballet de Santonio Holmes --eventual Jugador Más Valioso del encuentro-- a pase de Ben Roethlisberger en los instantes finales del encuentro para firmar el marcador de 27-23. Previo a su primera victoria de Super Bowl, en la edición IX, los Steelers nunca fueron campeones de la NFL pese a competir en la liga desde 1933.
Última aparición en un Super Bowl: Dos años después de la hazaña de Holmes, los Steelers se encontraron de nueva cuenta en un Super Bowl, en busca de un séptimo Vince Lombardi, pero el trofeo no llegó. Los Packers se pusieron rápidamente arriba en el Super Bowl XLV, por 21-3, y nunca se vieron abajo en el marcador. En aquel momento, la octava aparición de Super Bowl de Pittsburgh los empataba con los Cowboys por la mayor cantidad en la historia. Roethlisberger lanzó dos pases de touchdown pero fue interceptado en dos ocasiones, incluyendo una devuelta a la zona de anotación por Nick Collins.
Última aparición en el Juego de Campeonato de la AFC: En la campaña del 2016, los Steelers conquistaron la AFC Norte por séptima ocasión en 15 años, y tenían la mira puesta en otro Super Bowl. Dejaron tendidos en el camino a Dolphins y a Chiefs, éstos últimos en Kansas City, antes de viajar a Foxborough para encontrarse con los Patriots por el derecho de ir al Super Bowl LI. El resultado fue una paliza. Antes del tercer cuarto el marcador estaba 33-9, y culminó en 36-17. Pittsburgh sufrió mucho la ausencia de Le'Veon Bell, quien se lastimó la ingle y no regresó al encuentro, mientras que Roethlisberger solo lanzó un pase de touchdown --en tiempo basura-- y una intercepción.
Última aparición en Ronda Divisional: Un año después de quedarse en la antesala del Super Bowl, nuevamente Roethlisberger y los Steelers volvieron a coronarse en su división. Esta vez, como segundos sembrados en la AFC; gozaron una jornada de descanso antes de recibir a Jacksonville, un cuadro que hilaba nueve años sin playoffs. Dirigidos por el quarterback Blake Bortles, el corredor Leonard Fournette y una defensiva de primera línea, los Jaguars sobrevivieron un tiroteo en Heinz Field, por 45-43. Ni siquiera los cinco pases de touchdown de Roethlisberger fueron capaces de salvar a unos Steelers que, defensivamente, fueron muy permisivos con Jacksonville por tierra. Roethlisberger lanzó una intercepción y perdió un balón suelto en el encuentro. Fue su última aparición en una Ronda Divisional con Pittsburgh.
Última aparición en Ronda de Comodines: El año pasado, a pesar de ubicarse terceros en el Norte de la Americana, los Steelers se colaron a los playoffs gracias a un registro de 10-7. En un encuentro que se jugó un día más tarde de lo programado originalmente por una tormenta de nieve, Pittsburgh se vio superado por Buffalo desde el arranque del cotejo. Los Steelers no tuvieron un corredor que alcanzara las 40 yardas por tierra, y su mejor receptor abierto fue George Pickens, con apenas 50 yardas en recepciones en un duelo que inició como quarterback Mason Rudolph para Pittsburgh. La derrota fue por 31-17.