Repasamos la última actuación en cada instancia de la postemporada para cada franquicia de la AFC Norte
En plena época de campamentos de entrenamiento, el optimismo está a tope para las 32 franquicias de la NFL. Los clubes han concluido sus minicampamentos para novatos, minicampamentos obligatorios, actividades organizadas de equipo, y todas las franquicias derraman confianza absoluta en la camada de novatos que llegó recién --entre el Draft 2024 de la NFL y los agentes libres-- así como en la inyección de talento que supuestamente arribó vía el mercado de agencia libre de veteranos y algún posible trueque.
Pregunta a quien sea, y todos apuntan al Super Bowl.
Es la única época del año, cuando todos los equipos tienen marca de 0-0, en que puede hablarse de una paridad, aunque es relativa. La realidad es que hay plantillas más poderosas que otras, y las expectativas no son iguales para las 32 franquicias. Incluso, múltiples equipos que tienen la mira puesta en los playoffs, se darán un duro golpe contra el muro de la eliminación, cuando toque seguir la postemporada desde casa arrancando la Ronda de Comodines en enero entrante.
Mientras tanto, otros clubes superarán sus expectativas, y se convertirán en las cenicientas de la temporada, como ocurrió con los Houston Texans del 2023. Un puñado de equipo clasificará a playoffs, como es esperado, pero se quedarán en el camino. Solo un equipo, al final, terminará la próxima temporada celebrando algo.
Después de recordar cómo es de cruda y fría la realidad que le espera a 31 equipos de la NFL para la campaña que comenzará en el otoño, aprovechamos para repasar cuándo fue la última vez que cada una de las 32 franquicias celebró un título de la NFL, un campeonato de Conferencia o, al menos, un pase a postemporada:
AFC SUR
Houston Texans
Último campeonato de la NFL: La organización más joven de la NFL apenas comenzó a competir a partir del 2002. Se trata de la única franquicia en la liga que solo ha jugado en el Siglo XXI. No ha habido apariciones para los Texans en el Super Bowl y, por lo tanto, nunca han sido monarcas en la NFL.
Última aparición en un Super Bowl: Los Texans jamás han disputado un Super Bowl. A pesar de eso, se han coronado en siete ocasiones en la AFC Sur en los 22 años de existencia de este sector.
Última aparición en el Juego de Campeonato de la AFC: En sus 22 años como franquicia, los Texans se han colado a los playoffs siete veces, siempre como campeón divisional. Todavía están por estrenarse en un Juego de Campeonato de Conferencia, sin embargo.
Última aparición en Ronda Divisional: Lo más lejos que Houston ha caminado en postemporada es hasta la Ronda Divisional, lográndolo en cinco oportunidades. La más reciente fue apenas el año pasado, sucumbiendo en Baltimore ante los Ravens --primeros en la siembra de la AFC-- apaleados por 34-10, gracias a una segunda mitad que fue para los locales 24-0 después de llegar al intermedio empatados en 10.
Última aparición en Ronda de Comodines: En el 2023, Houston se coronó en la AFC Sur con una marca de 10-7, para recibir en la primera ronda de los playoffs a los Browns. Los Texans devolvieron dos pases de Joe Flacco hasta la zona de anotación en series consecutivas del tercer periodo, mientras que C.J. Stroud se lució con tres envíos de anotación sin intercepciones, convirtiéndose en el quarterback más joven en la historia de la NFL en liderar una victoria de playoffs. Más que el título divisional, primero en la década para Houston, esta victoria sobre Cleveland es la razón principal del optimismo que hay en torno a los Texans para el futuro inmediato.
Indianapolis Colts
Último campeonato de la NFL: En el 2006, los Colts ganaron el único título de la NFL que poseen desde que juegan en Indianapolis, y el único que consiguieron con Peyton Manning en 14 años con el club. En el Super Bowl XLI superaron a los Bears por 29-17. Es el único campeonato que ha conseguido un equipo de la AFC Sur. Indy se puso abajo de inmediato, gracias a la devolución para touchdown de la patada de salida por parte de Devin Hester. En la primera serie de Indy, Manning tiró intercepción, pero los Colts robaron cinco balones a los Bears, incluyendo dos intercepciones a Rex Grossman, para sacar el encuentro. Antes de eso, los Colts fueron los primeros campeones de la NFL, vía Super Bowl, es decir, en el primer año de la fusión de las ligas, con la edición V del juego. Previo a la era del Super Bowl, los Colts, jugando en Baltimore, fueron campeones de la liga en 1958, 1959 y 1968. Los primeros dos campeonatos, ambos sobre los Giants, fueron cruciales para convertir a la NFL en la liga más exitosa a nivel mediático en los Estados Unidos.
Última aparición en un Super Bowl: Tres temporadas después de ganarlo todo, los Colts estaban de vuelta en el escenario grande, esta vez para el Super Bowl XLIV, frente a New Orleans. Manning tiró solo un pase de touchdown con una intercepción, devuelta hasta la zona de anotación por Tracy Porter cuando faltaba cerca de 3 minutos y medio para el final del juego, para sellar la derrota de Indy. Uno de los puntos críticos del encuentro fue la patada de salida del segundo tiempo, una patada corta sorpresa que ejecutaron exitosamente los Saints, entonces abajo por 10-6. New Orleans anotó touchdown, su primero del juego, y en el cuarto periodo anotaron dos más --incluyendo el de Porter-- al tiempo que blanquearon a los Colts. El marcador final señaló 31-17 para New Orleans. Este fue el último Super Bowl con un diseño de logo único para cada partido, usualmente con elementos locales de la sede. A partir del año siguiente, se empezó a usar una plantilla estandarizada para todos los Super Bowls.
Última aparición en el Juego de Campeonato de la AFC: La última aparición de los Colts en la antesala del Super Bowl es recordada, sobre todo, por los fans de los Patriots. Fue el partido en el que se acusó a New England de desinflar balones. A partir del medio tiempo, con el marcador mostrando 17-7 a favor de los Patriots, todos los balones que utilizaba la ofensiva de New England fueron reevaluados en términos de presión y reintroducidos al encuentro, y los Patriots anotaron 28 puntos sin respuesta para llevarse una victoria contundente de 45-7, la mayor paliza en esa instancia de los playoffs desde 1990. El linebacker de los Colts, D'Qwell Jackson, quien había interceptado un pase de Brady, manifestó no haber sentido nada raro con el balón que se guardó después de la jugada, declarando en su momento, "No sabría cómo podría ser una ventaja o desventaja... Definitivamente, no sería capaz de decir si un balón tenía o no menos presión que otro". Después, vino una prolongada investigación de la NFL repleta de errores y contradicciones, incluyendo el hecho de que, durante el medio tiempo del encuentro, también se midieron cuatro balones de los Colts, resultando dos de ellos por debajo de los límites de la liga según una de las dos válvulas empleadas, pero no se analizaron todos los balones de Indianapolis por "falta de tiempo". Brady y los Patriots avanzarían al Super Bowl XLIX donde derrotarían a los Seahawks. Este partido fue la única aparición de Andrew Luck en un Juego de Campeonato de Conferencia en su carrera. No lanzó pase de anotación y fue interceptado en dos ocasiones. Fue la cuarta derrota de los Colts en cinco encuentros de postemporada ante New England en un periodo de 12 años.
Última aparición en Ronda Divisional: En la campaña del 2018, Indy había clasificado a la postemporada segundos en la AFC Sur, por detrás de los Texans, a quienes derrotaron en la Ronda de Comodines. En la Ronda Divisional, visitaron Arrowhead para encontrarse con los Chiefs en un partido en el que Kansas City nunca estuvo abajo, y que ganó por paliza de 31-13. Aquella fue la primera postemporada de Patrick Mahomes como titular de Kansas City, y el último partido de Luck en la NFL. El quarterback de los Colts, que se retiraría durante la siguiente pretemporada, lanzó un pase de anotación y perdió un balón suelto en el encuentro. Mahomes no tiró pase de touchdown, pero fue uno de cuatro Chiefs que anotaron por tierra. Fue una dulce venganza para el head coach Andy Reid después de una derrota de playoffs cinco años antes --en Ronda de Comodines-- cuando Luck condujo la remontada después de estar abajo 38-10 en el tercer periodo para ganar 45-44.
Última aparición en Ronda de Comodines: En la campaña del 2020, Indy vivía su segundo año de la era post-Luck, con Philip Rivers en los controles. Una marca de 11-5 los mandó como equipo comodín a visitar Buffalo en la primera ronda de la postemporada. Rivers lanzó dos pases de anotación sin intercepción, mientras que Jonathan Taylor anotó una vez por tierra, pero Indianapolis no supo cómo contrarrestar el ataque liderado por Josh Allen, en lo que fue el primer triunfo de postemporada de Buffalo en un cuarto de siglo. Micah Hyde desvió el pase desesperado final de Rivers para sellar el descalabro de Indianapolis.
Jacksonville Jaguars
Último campeonato de la NFL: Los Jaguars son una franquicia relativamente nueva, apenas comenzando a competir en la liga desde 1995. Nunca han obtenido un campeonato de la NFL, y nunca han logrado siquiera disputar un partido por el título. El club solo posee cuatro títulos divisionales a su nombre, dos en la desaparecida AFC Central y dos en la actual AFC Sur.
Última aparición en un Super Bowl: Los Jaguars aún no saben lo que es jugar un Super Bowl, pero han estado cerca en tres oportunidades. Sus mejores actuaciones al momento, en términos de éxito de playoffs, llegaron en las temporadas de 1996 --apenas su segundo año de existencia--, 1999 y 2017, cuando avanzaron hasta el Juego de Campeonato de la AFC.
Última aparición en el Juego de Campeonato de la AFC: La inesperada campaña del 2017 de Jacksonville se vio coronada con su última aparición en un Juego de Campeonato de la Conferencia Americana, una visita a Foxborough. Los Jags se fueron arriba al medio tiempo, 14-10, y sumaron un gol de campo más en el tercer periodo, pero no pudieron evitar un cuarto episodio de 14 puntos de New England que derivó en su derrota. Los Jaguars tuvieron una última oportunidad al final, con la posesión del balón en la yarda 25 y 2:48 por jugar en el partido. En dos jugadas, habían cruzado el medio campo. Sin embargo, todo se fue cuesta abajo desde allí. Bortles sufrió captura con balón suelto, aunque Cam Robinson lo salvó recuperando el ovoide. En tercera y 19, un pase de los Jags solo avanzó 4 yardas, y en cuarta y 15, Stephon Gilmore cortó el envío para Dede Westbrook, entregando la posesión a New England, que solo exprimió el reloj para dejar marcador final de 24-20.
Última aparición en Ronda Divisional: Una visita a Arrowhead en el 2022 terminó con un marcador mucho más cerrado del que muchos esperaban, cuando los Chiefs vencieron --de la mano de un Mahomes disminuido por una lesión en el tobillo-- a los Jaguars. Aquí, las entregas de balón de los Jaguars --una intercepción a Trevor Lawrence y un balón suelto de Jamal Agnew-- sí costaron. La derrota quedó en solo 27-20 en el marcador final, dejando la noción de que estos Jaguars podían seguir creciendo bajo el mando del head coach Doug Pederson, situación que no se cumplió durante la pasada temporada.
Última aparición en Ronda de Comodines: En el 2022, los Jaguars reclamaron su cuarto y último título divisional hasta el momento, gracias a un registro de 9-8 en campaña regular. Los oponentes en Ronda de Comodines fueron los Bolts, con Justin Herbert como supuesta gran figura, al frente de un ataque que se suponía era eléctrico. Lo que siguió fue una de las mejores páginas en la historia de Jacksonville. Los angelinos se pusieron arriba por 27-0 aprovechando cinco entregas de balón de los Jags --incluyendo cuatro intercepciones de Trevor Lawrence-- en la primera mitad, solo para convertirse eventualmente en el primer equipo en la historia de la liga en perder en playoffs después de quedar arriba +5 en el diferencial de entregas. Los Chargers anotaron únicamente un gol de campo el resto del camino, mientras que los Jaguars nunca dejaron de rugir. Lawrence terminó completando cuatro pases de anotación, y Travis Etienne Jr. sumó más de 100 yardas por tierra, incluyendo 25 en una escapada de cuarta oportunidad que preparó la mesa para el gol de campo del triunfo en los momentos finales.
Tennessee Titans
Último campeonato de la NFL: Los Titans jamás han sido campeones de la NFL, pero esta franquicia en sus orígenes, como Houston Oilers, se coronó en las dos primeras temporadas de la AFL en 1960 y 1961, sobre los Chargers en ambas instancias. Curiosamente, Lou Rymkus, head coach que los guio al primer título, fue despedido por el propietario Bud Adams al arranque de la segunda campaña luego de un inicio de 1-3-1, siendo reemplazado por Wally Lemm, quien se fue invicto el resto del camino, 9-0. Con George Blanda como quarterback, el ganador del Heisman, Billy Cannon, y el receptor Charley Hennigan como arma principal, los Oilers se fueron con marca de 10-4 y 10-3-1 en sus campañas de campeonato. Se quedaron cerca de convertirse en tricampeones, sucumbiendo en el Juego de Campeonato de la AFL de 1962 ante los Dallas Texans, franquicia que al año siguiente se transformaría en los Kansas City Chiefs. En 1967 volverían a caer doblegados en la instancia final de la AFL, esta vez ante los Raiders.
Última aparición en un Super Bowl: En la era moderna del juego, los Titans presumen solamente una aparición de Super Bowl, en la edición XXXIV. El rival en turno eran los St. Louis Rams, dueños de la explosiva ofensiva apodada como "The Greatest Show on Turf". No obstante, Tennessee --en su primera campaña con el nombre de Titans, y tercera desde que salieron de Houston-- hizo un buen trabajo limitando el daño del ataque aéreo de los Rams, cediendo 414 yardas a Kurt Warner, pero solo dos touchdowns, y apagando por completo el juego a ras de tierra de Marshall Faulk. En cambio, los Titans apostaron por un control de balón ofensivo, de la mano de un Eddie George que anotó dos veces por tierra en el duelo. Steve McNair lanzó para 214 yardas, pero no logró conectar touchdown, aunque contribuyó por tierra con 64 yardas en ocho acarreos. El partido se mantuvo nivelado hasta el final, cuando los Titans conducían campo abajo en busca del touchdown del triunfo con menos de dos minutos por jugar. McNair completó cinco pases para dejar a Tennessee en primero y 10, en la yarda 10 de Tennessee con 5 segundos por jugarse después de pedir su último tiempo muerto. McNair encontró entonces a Kevin Dyson por el centro del campo, con lo que parecía un carril libre para meterse a la zona de anotación, antes de que el linebacker Mike Jones lo derribara a pulgadas de cruzar el plano mientras expiraba el tiempo reglamentario, entregando el título a los Rams con marcador de 23-16. Es probable que la tacleada de Jones sea la más famosa en la historia del Super Bowl. Este ha sido el último Super Bowl a la fecha en que ninguno de los dos clubes contendientes lo había ganado previamente.
Última aparición en el Juego de Campeonato de la AFC: En el 2019, los Titans se metieron a la postemporada como segundos en el Sur de la Americana, gracias a un registro de 9-7. Después de pegarle a domicilio a Patriots y Ravens en las dos primeras rondas, tocaba un viaje a Arrowhead para medirse ante Mahomes y los Chiefs. Con Derrick Henry como arma principal desde el backfield, y un eficiente Ryan Tannehill completando pases a Corey Davis, A.J. Brown y Jonnu Smith, principalmente, Tennessee se puso arriba 10-0, pero no pudo contener a Mahomes y compañía por el resto del duelo. Tannehill lanzó dos pases de anotación, pero Mahomes lanzó tres y anotó por tierra uno más. Henry no alcanzó las 70 yardas por tierra, aunque sí anotó una vez. Quizás lo más sorpresivo de este duelo fue que Kansas City superó a Tennessee por tierra en virtualmente todas las estadísticas.
Última aparición en Ronda Divisional: La campaña del 2021 vio a Tennessee conseguir el más reciente de sus cuatro coronas divisionales en la AFC Sur, y séptima en total desde que juegan en la NFL. Se trata de la única ocasión en que los Titans han ganado la división en campañas consecutivas, y también la más reciente en que obtuvieron el primer lugar en la siembra de la AFC. El gusto duró poco, con Cincinnati visitando Nashville en la Ronda Divisional. Tannehill fue interceptado en tres ocasiones, incluyendo una última a 20 segundos del final del partido, para preparar la mesa de un gol de campo del triunfo para Evan McPherson de los Bengals, firmando un marcador de 19-16. Tennessee capturó nueve veces a Joe Burrow, empatando una marca de postemporada, pero no pudo traducir nada de eso en eficiencia ofensiva.
Última aparición en Ronda de Comodines: En la campaña del 2020, los Titans también se apoderaron del control de la AFC Sur, y en la ronda inicial de los playoffs, esperaron en casa a los mismos Ravens que, un año antes, habían batido a domicilio como equipo comodín en casa del primero sembrado de la conferencia. En esta ocasión, la historia fue diferente. Derrick Henry --Jugador Ofensivo del Año en aquella temporada-- se vio limitado a apenas 40 yardas, y Ryan Tannehill lanzó un pase de touchdown, pero también una intercepción. Los Titans no lograron contener a Lamar Jackson, quien les corrió para más de 130 yardas y un touchdown en la tarde. Gracias a este partido, Tennessee es el más reciente local que pierde en una Ronda de Comodines en la AFC.