Echamos un vistazo a lo que nos depara el Norte de la Conferencia Americana con la llegada de una nueva campaña regular
Sin lugar a dudas, la AFC Norte fue la mejor división, en términos colectivos, en la temporada pasada. Sus cuatro clubes culminaron con marca ganadora. Eso no había ocurrido en la NFL en casi 90 años.
Seguro, los Cincinnati Bengals se quedaron viendo los playoffs desde casa, culminando sembrados en el octavo puesto de la AFC, gracias a los criterios de desempate, pero no deja de ser notable lo ocurrido en el 2023 para el sector.
Por su lado, los Baltimore Ravens fueron el primer equipo en obligar a los Kansas City Chiefs a ganar de visitante en el Juego de Campeonato para acceder al Super Bowl desde que Patrick Mahomes lanza los pases, aunque la ventaja de la localía fue insuficiente para que Lamar Jackson y los suyos avanzaran al gran escenario del súper domingo.
Los Cleveland Browns y Pittsburgh Steelers, por su lado, vieron rápidamente terminadas sus postemporadas, en la Ronda de Comodines mediante palizas, pero el solo haberse colado a playoffs es digno de reconocimiento.
Echemos una mirada, entonces, a los cuatro equipos de la AFC Norte para conocer qué nos depara la temporada regular 2024 de la NFL:
Baltimore Ravens
Marca en el 2023: 13-4 | Última aparición en playoffs: 2023
Las estrellas parecían alineadas a favor de Baltimore el año pasado, cuando Lamar Jackson capturó, por segunda ocasión en su carrera, el premio a Jugador Más Valioso de la temporada regular; de hecho, se quedó a un voto de obtenerlo de manera unánime, por segunda vez, algo que nunca ha sucedido en la historia de la NFL.
Sin embargo, todo terminó siendo un espejismo. Baltimore presumía el mejor juego terrestre de la NFL, pero solo gracias a Jackson, y un débil grupo de corredores fue incapaz de establecer ritmo en la postemporada, cuando crece la importancia del control del reloj y ritmo del partido, sobre todo ante un rival como los Kansas Chiefs de Patrick Mahomes.
Los Ravens lucen debilitados para la próxima temporada, con respecto a la plantilla que obtuvo el primer sitio en la siembra de la AFC. Claro, la incorporación de Derrick Henry a la ofensiva es notable, pero las pérdidas al lado defensivo de Patrick Queen, Geno Stone y Jadeveon Clowney, además de nombres como Kevin Zeitler, Devin Duvernay y Morgan Moses a la ofensiva, generan dudas serias sobre la capacidad de Baltimore de volver a meterse hasta lo más profundo de la postemporada.
Cincinnati Bengals
Marca en el 2023: 9-8 | Última aparición en playoffs: 2022
El suplente Jake Browning hizo un trabajo notable en ausencia de un lesionado Joe Burrow el año pasado, ganando cuatro de sus siete inicios, pero con todo y eso quedaron fuera de la postemporada.
Lo cierto es que los Bengals son un equipo contendiente a ganarlo todo con Burrow, y un equipo de media tabla sin él. Se puede argumentar que no hay un quarterback en toda la NFL que influya tanto para elevar el nivel de sus compañeros que Burrow. Con una recuperación aparentemente total en el problema de muñeca que le robó la segunda mitad de la campaña pasada, esperen ver a los Bengals peleando la supremacía divisional.
Cleveland Browns
Marca en el 2023:11-6 | Última aparición en playoffs: 2023
Los Browns hicieron desfilar a cinco quarterbacks titulares el año pasado, incluyendo a un Joe Flacco que de manera imposible de explicar fue entregado el premio de Regreso del Año, después de obsequiar el juego de la Ronda de Comodines en contra de los Houston Texans con un par de intercepciones devueltas para touchdown en jugadas consecutivas --para ser justos, el premio solo es para temporada regular, pero Flacco inició apenas cinco partidos para Cleveland en esa instancia--.
Los Browns vuelven con una de las plantillas más talentosas de la NFL, pero otra vez es la posición de quarterback la que genera más dudas para Cleveland. Sin embargo, este año tiene otro matiz, uno que tiene que ver con el legado final que puede dejar Deshaun Watson para la franquicia, y el tiempo que se le agota para hacerlo.
Pittsburgh Steelers
Marca en el 2023: 10-7 | Última aparición en playoffs: 2023
Los Steelers viven una era nueva con renovado optimismo, después de una limpia total en la posición de quarterbacks que culminó con la llegada de Russell Wilson y Justin Fields.
No, no estamos seguros de que haya llegado una solución a largo plazo, pero cualquiera de ellos dos es mejor que cualquiera de los pasadores que han lanzado pases en el pasado reciente de Pittsburgh, en la era post-Ben Roethlisberger.
Eso, por sí mismo, invita a abrigar esperanzas de que los Steelers pueden regresar a la postemporada.
Los 10 jugadores que darán forma a la temporada regular en la AFC Norte
1. Lamar Jackson
Quarterback, Ravens
No es exagerado decir que Jackson está en la conversación como el segundo mejor quarterback en toda la NFL; el problema es que quien hombre que está arriba de todos, Patrick Mahomes, juega en la misma Conferencia.
Entre los 32 quarterbacks de la liga, es probable que nadie tenga mayor peso específico en la ofensiva de su equipo que Jackson. Lució bien en su primer año dentro del nuevo sistema ofensivo implementado por el coordinador Todd Monken, y solo debe mejorar en el segundo año. Tom Brady tuvo razón cuando le dijo a Jackson que él es la razón por la que muchos encienden los televisores en domingo. Pero, los premios y números de temporada regular dejaron de bastar hace algún tiempo. Hay más presión que nunca para que lo gane todo en el 2024.
3. Derrick Henry
Corredor, Ravens
Henry se convertirá rápidamente en el mejor amigo de Jackson, si no es que ya lo es. Reemplazará sin problema la producción conjunta de J.K. Dobbins y Gus Edwards, e incluso irá más allá. Al mismo tiempo, sus toques en situaciones de corto yardaje limitarán el castigo físico al que se somete regularmente Jackson por tierra.
Por si fuera poco, Henry está en una misión por demostrar que, a sus 30 años de edad, no ha llegado el declive de su carrera, sino todo lo contrario; que podrá aprovechar el respeto que inspira Jackson en las defensivas para exhibir un segundo aire profesional, uno que finalmente lo pueda llevar al Super Bowl.
3. T.J. Watt
Linebacker externo, Steelers
El tres veces líder de la liga en capturas --incluyendo el año pasado-- se debió conformar con un segundo puesto en la votación por Defensivo del Año en el 2023; ante un rival divisional, ni más ni menos. Tengan la certeza que Watt, quien batalló con una conmoción y una lesión de rodilla que le impidió jugar en playoffs, hará todo lo posible por dejar en claro quién es el mejor cazador de quarterbacks en la AFC Norte.
4. Joe Burrow
Quarterback, Bengals
Los Bengals gravitan hacia Burrow ciegamente, como sueña cualquier directivo de la NFL con un quarterback franquicia. A pesar de jugar detrás de una deficiente línea ofensiva durante toda su carrera profesional, ha soportado el castigo estoicamente, brindando en el proceso actuaciones memorables.
Burrow es preciso y comete pocos errores. Y a pesar de sus habilidades físicas, podría ser su mentalidad el arma más poderosa de su caja de herramientas. Los Bengals saben que su campaña depende, en gran medida, de la salud del pasador.
5. Ja'Marr Chase
Receptor abierto, Bengals
Después de resolver un problema contractual con uno de sus dos receptores abiertos principales, Tee Higgins, ahora Cincy está envuelto en otra disputa, ahora con Chase.
El estelar de Cincy tiene la mira en convertirse en el receptor abierto mejor pagado del juego, y ha perdido tiempo significativo de prácticas en las últimas semanas. Desde luego, esos entrenamientos perdidos no impactarán su producción, pero sí enrarecen el ambiente en Cincinnati. Entre más rápido haya una solución, más rápido se terminará la distracción en el vestidor de los Bengals. No hay un mejor receptor abierto en la división que Chase.
6. Myles Garrett
Ala defensiva, Browns
El Jugador Defensivo del Año en turno es prácticamente imposible de bloquear cuando está enchufado, presumiendo un repentino paso lateral que descoloca a cualquier tackle ofensivo de la NFL. Garrett suma seis campañas consecutivas en doble dígito de capturas, pero nunca ha liderado a la liga en ese departamento. Ese es su próximo reto.
7. Deshaun Watson
Quarterback, Browns
Después de recibir el mayor contrato totalmente garantizado en la historia de la NFL, seguimos a la espera de ver a un quarterback en Cleveland merecedor de tal distinción. Entre lesiones, suspensiones y una baja de juego en general, con respecto a lo que mostró con los Houston Texans, Watson ha sido una decepción monumental para los Browns.
A punto de cumplir 28 años de edad, vale la pena preguntarse si Watson volverá a ser el jugador que fue al inicio de su carrera. Cleveland está maniatado en términos financieros, y es casi imposible que estén dispuestos a tragarse un impacto en dinero muerto tan masivo como el que exigiría desprenderse de Watson en los dos años que vienen, pero eso no impediría a los Browns buscar en otro sitio a su pasador del futuro si Watson simplemente no funciona.
8. Najee Harris
Corredor, Steelers
El caballo de batalla de los Steelers se dijo decepcionado por no recibir el voto de confianza que supone la validación del quinto año de su contrato de novato, como recluta de primera ronda. Acumula tres temporadas de al menos 1,000 yardas en tres años como profesional, y se coloca entre los líderes en toques en la liga en el pasado reciente.
Pero, en el 2023, Harris perdió un número notorio de acarreos ante Jaylen Warren. Los Steelers parecen determinados a demostrarle que los corredores no son tan valiosos como eran en el pasado. Sin embargo, será Harris quien tenga la última palabra en eso, sobre todo, si puede elevar su promedio de yardas por acarreo que es de apenas un mediocre 3.9 como profesional.
9. Russell Wilson
Quarterback, Steelers
Los Steelers nombraron a Wilson como titular, una movida ampliamente esperada, a pesar de que no participó al 100 por ciento en el programa de receso de temporada ni campamento de entrenamiento por dolencias.
No viene del mejor par de temporadas en su estancia con los Denver Broncos, pero puede debatirse si tuvo el mejor sistema de apoyo en Mile High. En el peor de los casos, Pittsburgh invirtió casi nada en él, y la opción de respaldo, Justin Fields, sigue siendo una mejoría con respecto a los pasadores que han tirado pases para los Steelers recientemente.
10. Marlon Humphrey
Esquinero, Ravens
Un tres veces seleccionado al Pro Bowl, Humphrey es el mejor esquinero de la división, cuando está sano --con disculpas para Denzel Ward--. Es agresivo sobre la línea de golpeo y compite por todos los balones.
Viene de perderse siete partidos del 2023 por múltiples lesiones, y su importancia para la defensiva solo crecerá luego de que Baltimore se despidió de Patrick Queen, Jadeveon Clowney y Geno Stone al lado defensivo del balón.
La pregunta más importante para la AFC Norte en el 2024
¿Llegará, por fin, el momento para Lamar Jackson, y un regreso de los Ravens al Super Bowl?
Los Ravens presumen jugadores de élite en múltiples posiciones, incluyendo quarterback con Jackson, corredor con Derrick Henry, tackle izquierdo con Ronnie Stanley, centro con Tyler Linderbaum, línea defensiva con Nnamdi Madubuike y Michael Pierce, linebacker medio con Roquan Smith, esquinero con Marlon Humphrey, y safety con Kyle Hamilton. Esos jugadores son el núcleo alrededor del cual gira el equipo, y es gracias a ellos que pueden pelear año con año un boleto a la postemporada.
Pero, han dejado vulnerabilidades obvias en puestos claves durante las campañas recientes, incluyendo receptor abierto y corredor. A ello, hay que sumarle campañas donde las lesiones se han acumulado de manera inusual, incluyendo al mismo Jackson en 2021 y 2022.
Este año, todavía hay preocupaciones de plantilla, particularmente en términos de profundidad. Eso quiere decir que la salud de los titulares adquiere particular relevancia en Baltimore.
En caso de mantenerse sanos, sobre todo hacia el final de la temporada regular, no hay duda de que los Ravens pueden alcanzar su objetivo final y ganarlo todo. Pero, ya sabemos que no hay garantías cuando se trata de la enfermería de la NFL.
Predicciones
Los Bengals y Ravens pelearán el título divisional, probablemente con 11 y 10 triunfos para los dos mejores clubes del sector. Pittsburgh y Cleveland no estarán muy lejos, oscilando entre los ocho a 10 triunfos.
Es altamente improbable que los cuatro equipos vuelvan a terminar con marca ganadora, pero pueden estar cerca.