Los Chiefs, que llegan como el sembrado 1 de la AFC, reciben el sábado a los Texans con la misión de avanzar a la ronda de campeonato de la NFL.
KANSAS CITY, Mo. -- — Andy Reid recuerda muy bien la última vez que los Houston Texans visitaron a los Kansas City Chiefs para un partido de playoffs divisionales.
Todavía era considerado uno de los mejores entrenadores que nunca habían ganado el Super Bowl. Patrick Mahomes era todavía un mariscal de campo joven, que batía récords y estaba lleno de potencial.
Los Texans tenían a Deshaun Watson, en lugar de C.J. Stroud, en el centro y lanzó un par de pases de touchdown para ayudar a Houston a tomar una ventaja de 24-0 dentro de un aturdido Arrowhead Stadium.
“No empezamos muy bien”, recordó Reid, “eso es seguro”.
Su final fue casi perfecto. Los Chiefs anotaron 28 puntos en el segundo cuarto y avanzaron desde allí hasta una victoria de 51-31, que no solo los envió al juego por el título de la AFC, sino que proporcionó el impulso que finalmente le valió a Reid su primer título de Super Bowl.
“Con ese bajón”, dijo Mahomes, “las cosas podrían haber ido mal muy rápido. Estaba orgulloso de la resistencia de los muchachos”.
Ahora, los Chiefs esperan que otra victoria sobre los Texans el sábado pueda catapultarlos hacia un tercer título de Super Bowl consecutivo sin precedentes, y su cuarto en un lapso de seis años, una racha que comenzó con esa victoria divisional sobre Houston el 12 de enero de 2020.
“Quiero decir, ha sido una carrera divertida hasta este punto. Pero queremos llegar a ese objetivo final”, aseguró Mahomes esta semana. “Sabemos que va a ser un desafío. Así que tenemos que concentrarnos realmente en el día y en cómo podemos mejorar, e intentar ganar el juego”.
Los Chiefs (15-2), que obtuvieron el primer puesto y su única semana de descanso en la primera ronda, no han puesto a jugar a muchos de sus titulares desde que aseguraron el título el día de Navidad. Eligieron descansar a Mahomes y a estrellas como Travis Kelce y Chris Jones durante una derrota sin importancia en la Semana 18 en Denver, y se arriesgaron a que el óxido se instalara durante los 24 días entre juegos contra la necesidad de recuperarse. Mientras tanto, los Texans (11-7) han comenzado a ganar impulso después de vencer a los Titans en su último partido de la temporada regular y aplastar a los Chargers durante la ronda de comodines. Perdieron en Kansas City el fin de semana anterior a Navidad, pero ninguno de los dos equipos le da mucha importancia a ese enfrentamiento, uno de los tres que jugaron durante un brutal período de 11 días.
“Eso fue esa semana. Son circunstancias diferentes las que sucedieron en esa semana en particular”, indicó el entrenador de los Texans, DeMeco Ryans. “Ahora es un juego nuevo para mí. Un nuevo comienzo. Un juego nuevo. Lo atacaremos como si fuera la primera vez que jugamos contra estos muchachos nuevamente”.
Esta es la sexta vez que los Texans juegan por un lugar en el juego de campeonato de la AFC. Han perdido cada uno de los cinco anteriores.
“Eso sería enorme. No lo sabía, pero creo que será un gran logro”, señaló Stroud. “Este equipo está realmente motivado para ir allí y jugar un buen partido contra un gran equipo de Kansas City que ha estado en estos momentos desde siempre. Se necesitará de todos nosotros y de mucha ejecución para lograrlo, por lo que tenemos que estar en nuestro mejor nivel”.
Situación complicada de tackles
Los Chiefs tuvieron problemas durante la mayor parte de la temporada para proteger el lado ciego de Mahomes, y finalmente trasladaron al guardia izquierdo All-Pro Joe Thuney a la zona exterior con Mike Caliendo en su lugar. La pregunta ahora es si se quedarán con esa alineación o trasladarán a Thuney de regreso a su posición natural y pondrán de titular a D.J. Humphries, un extackle izquierdo Pro Bowl que ha jugado solo dos partidos debido a lesiones esta temporada.
El regreso de Watson
Jaylen Watson podría jugar para Kansas City por primera vez desde que se rompió el tobillo el 20 de octubre contra San Francisco. El cornerback de tercer año se había convertido en un titular confiable en el backfield defensivo antes de lesionarse.
"No te digo que podría jugar un partido completo", expresó Reid, "pero creo que tiene la oportunidad de jugar con seguridad".
Un grupo "especial"
Los Texans obtuvieron dos grandes jugadas de los equipos especiales en la victoria de playoffs de la semana pasada. D'Angelo Ross bloqueó un despeje en el primer cuarto antes de devolver un punto extra bloqueado para dos puntos en el cuarto. El despeje bloqueado fue el primero en un juego de playoffs desde la temporada 2021 y la devolución del punto extra fue la primera en la historia de los playoffs de la NFL.
"La unidad de equipos especiales nos ayudó mucho con algunas jugadas de impacto", agregó Ryans. "Siempre que los equipos especiales pueden afectar el juego al quitarle el balón, bloquear la patada, cambia el juego drásticamente".
El Sr. Confiable
Nico Collins ha seguido siendo la estrella de los Texans a pesar de la pérdida de sus compañeros receptores Stefon Diggs y Tank Dell por lesiones que terminaron con la temporada. Collins lideró al equipo con 1,006 yardas recibidas en la temporada regular a pesar de perderse cinco juegos por una lesión, y tuvo un récord de franquicia en los playoffs de 122 yardas recibidas y un touchdown contra los Chargers el fin de semana pasado.
"Estoy muy orgulloso de Nico por lo que ha podido lograr durante todo el año, todo lo que ha hecho", sostuvo Ryans. "Incluso cuando todos saben que el balón va a él, todavía hace la jugada. Estoy muy emocionado por él y por su trayectoria como profesional".
Papá dorado
Fue un fin de semana de descanso emocionante para Mahomes, cuya esposa, Brittany, dio a luz a su tercer hijo el domingo. Llamaron a su nueva hija Golden Raye, y ella se une a una familia que incluye otra hija, Sterling, y un hijo apodado Bronze.
"Fue genial que el fútbol estuviera en la televisión mientras estaba en el hospital, así que pude mirar un poco", dijo Mahomes. "Brittany fue tan amable de dejarnos ver el fútbol mientras se preparaba para dar a luz".