En la quinta postemporada con jornada libre para solo un equipo por conferencia, revisamos los datos arrojados hasta el momento
LA MÁS RECIENTE CARRERA encaminada al Super Bowl de los Kansas City Chiefs arrancó, en serio, desde la sala de conferencias de un hotel en Denver. Fue horas después de una derrota en la Semana 18 ante los Denver Broncos --resultado que era esperado, considerando que los Chiefs jugaron en su mayoría con suplentes en un esfuerzo por darles descanso a los titulares-- y el equipo tuvo que quedarse en la ciudad durante la noche debido a la fuerte nevada en el área de Kansas City.
El entrenador en jefe de los Chiefs, Andy Reid, presentó el cronograma para la semana de descanso para el equipo sembrado N° 1, con un giro: el equipo descansaría de lunes a miércoles y entrenaría más tarde en la semana, una desviación del procedimiento normal de los Chiefs en las jornadas libres durante la temporada.
Reid dijo después que el calendario reflejaba "casi al pie de la letra" el de la postemporada 2022-23, cuando los Chiefs fueron el primero en la siembra por última vez.
Pero, una fuente del equipo percibió sorpresa en la sala, quizá porque la posibilidad de descansar era tan oportuna.
"Me encantó lo que hizo", dijo la fuente. "Es una experiencia aprendida, o única para nuestra situación cada año; cada año tiene necesidades diferentes".
Los Chiefs tenían una buena razón para volver a su itinerario de 2022: son el único equipo que ha convertido un puesto N° 1 en la siembra en título de Super Bowl bajo el nuevo formato de playoffs de la liga. Superaron a los Philadelphia Eagles, sembrados N° 1 de la NFC, en el Super Bowl LVII en Arizona.
Esta campaña marca el quinto año desde que el cuadro de playoffs de la NFL se amplió a 14 equipos en la temporada 2020, aislando a los primeros en la siembra como los únicos que reciben semanas de descanso en la postemporada. Anteriormente, dos equipos de cada conferencia tenían jornada libre.
Mientras los Chiefs se reunían en su hotel en Denver, los Minnesota Vikings y Detroit Lions se jugaban el derecho a hacerse con el primer puesto de la NFC. Minnesota perdió, cayendo al puesto N° 5 de la siembra, y a un partido de primera ronda visitante en la semana de comodines.
Asegurarse el N° 1 de la siembra había sido el objetivo del entrenador en jefe de los Lions, Dan Campbell, durante todo el año.
"Sales de ese partido y sientes que te da las mejores probabilidades de llegar a donde está el objetivo final, que es el Super Bowl, como todos bien sabemos", dijo Campbell.
Pero, la semana de descanso no ha demostrado ser un claro camino al campeonato.
LOS SEMBRADOS N° 1 tienen un récord de playoffs de 11-7 (un porcentaje de victorias de 61.1) desde el 2020. Los Baltimore Ravens del 2023, Green Bay Packers del 2021, Tennessee Titans del 2021 y Packers del 2020 no lograron llegar al Super Bowl desde la primera posición. El Super Bowl LVI, tras la temporada del 2021, fue disputado por dos sembrados N° 4, Los Angeles Rams y Cincinnati Bengals. La campaña previa, los Tampa Bay Buccaneers remontaron desde el N° 5 en la siembra del 2020 para ganarlo todo.
El Super Bowl LVII, tras la temporada del 2022 es el único bajo el nuevo formato que fue disputado por dos sembrados N° 1, Chiefs e Eagles. Los cuatro punteros de la NFC desde que se modificó el formato (Packers en 2020 y 2021, Eagles en 2022 y 49ers en 2023) perdieron contra un sembrado inferior en los playoffs.
Del 2002 al 2019, los sembrados N° 1 tuvieron una marca de 51-29 (porcentaje de victorias de 63.8) en los playoffs. Siete de ellos ganaron el Super Bowl.
Aunque los Chiefs están acostumbrados al proceso, los últimos sembrados N° 1 reconocen que es una verdadera preocupación arrancar mal debido a un exceso de descanso.
Los Titans se encontraban en un lugar poco familiar al final de la temporada del 2021 con el sembrado N° 1, gracias a una marca de 12-5. Los Titans no habían logrado ganar 10 o más partidos durante 11 temporadas consecutivas antes de que el entrenador en jefe Mike Vrabel condujera a Tennessee a 23 victorias combinadas de 2020 a 2021, y lograron el primer puesto después de haber terminado con el sembrado N° 4 el año anterior.
Tennessee arrancó la semana de descanso con algunos entrenamientos enfocados en técnica, según recordó un alto cargo de dicho equipo, seguidos de una mayor carga de trabajo hasta el jueves y unos días de descanso hacia el final.
Tennessee no sólo estaba tratando de mantener la intensidad y la salud de una plantilla relativamente mermada, sino que también estaba cumpliendo los protocolos de la liga en relación con el COVID-19. Uno de los coordinadores del equipo estuvo confinado en una habitación de hotel durante más de tres días al comienzo de la semana debido a un análisis positivo de COVID.
Dejando a un lado esos desafíos, un equipo que había arrancado los partidos lentamente durante gran parte del año estaba motivado para arrancar fuerte en la ronda divisional. Pero la preparación del fin de semana inquietó a algunos.
"Tienes un fin de semana en el que no estás haciendo nada", recordó el directivo de los Titans. "Te saca un poco de tu ritmo normal. E incluso si tuvieras un partido esa semana, puedes descansar a tus veteranos durante la semana, de todos modos".
Aunque la defensiva de los Titans no estuvo muerta en la Ronda Divisional contra Cincinnati, y capturó nueve veces a Joe Burrow, el ataque difícilmente se pareció al de un sembrado N° 1. Ryan Tannehill lanzó tres intercepciones y Derrick Henry, quien acababa de regresar a la alineación tras nueve partidos de ausencia por una fractura en el pie, promedió 3.1 yardas por acarreo.
"Simplemente estábamos descolocados en ataque", dijo el directivo. "Quizá habría ocurrido de todos modos, pero llegó en el peor momento".
Agregó un entrenador del mismo cuerpo técnico: "Prefiero seguir jugando [a tener el descanso]. Te mantiene en el mismo calendario y no planificas por demás. Puedes tener demasiado tiempo para planificar el juego".
LA MALDICIÓN DE "demasiado tiempo" no compensa dos beneficios clave que obtienen los sembrados N° 1: la prevención de lesiones y el camino acelerado hacia el título que conlleva un partido menos.
Si no, se lo pueden preguntar a los Chiefs, que prácticamente han dominado la semana de descanso. Kansas City ganó Super Bowls después de ser sembrado N° 1 en el 2019 y 2022. En el 2020, los Chiefs llegaron al Super Bowl como sembrado N° 1, pero perdieron ante los Bucs. "Es esencialmente como ganar un partido de playoffs", dijo una fuente de los Chiefs. "Es descanso, recuperación y no tener a alguien lesionado para el siguiente partido. Si tienes un grupo veterano y el liderazgo para manejar eso bien, debería funcionar a tu favor".
Un componente clave de esa ventaja es Reid, conocido como un excelente planificador. Por ejemplo, a pesar de que los Chiefs habían jugado contra los cuatro posibles rivales de la Ronda Divisional antes del fin de semana pasado, Reid dijo que "no pueden conformarse" con lo que ya han visto y deben volver a revisar las grabaciones de muchos de sus partidos, o quizá de todos. Los Chiefs también se basan en gran medida en las tendencias de auto-estudio, profundizando en jugadas o conceptos que son constantes y eficaces contra cualquier oponente.
"Hemos tratado de machacar esos conceptos, seguir haciéndolo hasta que sepamos cuáles son los resultados el domingo por la noche", dijo Reid. "Íbamos a intentar estar preparados para todos [los posibles rivales], ya que tenemos este tiempo".
A pesar de su eterno papel de grandes favoritos, los Chiefs dicen que intentan mantener la mentalidad de un sembrado N° 7 durante las semanas como estas, aferrándose a los principios básicos que combaten la complacencia. Se recuerdan a sí mismos que los jugadores nunca deben asumir que volverán a los playoffs el año siguiente. Kansas City dice a sus jugadores jóvenes que los relativamente desconocidos pueden disfrutar de un giro estelar en los playoffs, como el receptor de Green Bay, Romeo Doubs, quien terminó con 151 yardas de recepción contra los Dallas Cowboys en la Ronda de Comodines del año pasado. Y, les dicen a los jugadores que el impulso puede desvanecerse una vez que comiencen los playoffs.
"La ventaja de jugar en casa no significa mucho una vez que empieza el partido", dijo un miembro del plantel de los Chiefs.
Tedy Bruschi, Rex Ryan y Dan Orlovsky debaten las posibilidades de Houston de superar la Ronda Divisional.
OTROS DEPORTES OFRECEN datos anecdóticos que ponen en duda el impacto del descanso en la primera ronda. Los cuatro equipos con descansos en el College Football Playoff de esta temporada quedaron 0-4 en cuartos de final. En los playoffs de la MLB de 2023, los equipos con rondas libres en la primera vuelta quedaron 1-3 en la Ronda Divisional, incluidos los dos primeros sembrados (Atlanta Braves y Baltimore Orioles), que fueron eliminados en la primera vuelta contra rivales que tuvieron que jugar Series de Comodines. Por el contrario, los playoffs de la MLB del 2024 depararon un enfrentamiento en la Serie Mundial entre dos sembrados N° 1, Los Angeles Dodgers y los New York Yankees. Un sembrado N° 1 en la NFL nunca ha sido tan exclusivo como en los últimos cinco años. Los aficionados de Eagles (14-3) y Buffalo Bills (13-4), segundos sembrados esta temporada, pueden recordar los días en que esas temporadas les habrían valido un descanso.
Los Eagles básicamente trataron la Semana 18 como una semana de descanso en 2024, lo que no fue una decisión fácil. Con Saquon Barkley cerca de alcanzar del récord de yardas por carrera en una campaña de Eric Dickerson, jugar con los titulares en la ofensiva habría sido bueno para los sentimientos de los fanáticos y el entretenimiento.
El personal de los Eagles habló largo y tendido sobre los pros y los contras. Surgió un tema predominante. "Estábamos agotados", dijo una fuente del equipo. "Necesitábamos descansar. Todo el mundo sabía que era lo correcto [ir a la banca]".
La decisión dio sus frutos a corto plazo. Los Eagles derrotaron a los New York Giants con la mayoría de suplentes en la Semana 18, realizaron una semana normal de entrenamientos, y luego vieron a sus titulares frescos vencer a Green Bay 22-10 en la Ronda de Comodines el domingo. Con el lugar N° 2 en la siembra ya asegurado, los Eagles dicen que mantuvieron el impulso de una temporada de 14-3 mientras que consiguieron la clase de descanso reservado para los sembrados N° 1. "Fue un buen camino para nosotros", dijo la fuente.
La mayoría de las personas entrevistadas para este artículo dijeron que preferían el formato anterior de dos descansos por conferencia, pero volver a esa configuración no parece viable para la liga. Como informó recientemente CBS Sports, el próximo ajuste de los playoffs podría centrarse en recompensar los mejores registros durante el fin de semana de los comodines. En la actualidad, los ganadores de las divisiones ocupan los cuatro primeros puestos de cada conferencia, a pesar de que los equipos en puestos de Comodín tienen un mejor récord en tres de los enfrentamientos del pasado fin de semana. La liga podría dar la vuelta a esta configuración para premiar al mejor récord.
Tal vez un calendario de 18 partidos, que parece inevitable, podría reabrir las conversaciones sobre el número de descansos. "Pero eso sería un baño de sangre", dijo un ejecutivo de un equipo que una vez tuvo un sembrado N° 1 sobre un calendario de 18 partidos.
Ese no es un problema para Campbell. Su ya famoso comentario al entrenador en jefe de los Vikings, Kevin O’Connell, “nos vemos en dos semanas" lo hizo desde la comodidad del Ford Field, que no abandonará en lo que queda de los playoffs de la NFC.
"Intentas prepararte lo mejor posible y por eso te pones estos objetivos", dijo Campbell. "Así que, sí, ha estado ahí por un tiempo, y ciertamente esto es algo que queremos hacer y hemos estado pensando -- división y primer sembrado, todo eso-- y lo tenemos justo aquí, en nuestras manos".