¿Volverá a jugar Deshaun Watson en la NFL?

Los comentarios de Jimmy Haslam sobre el quarterback la semana pasada, fueron los primeros reconocimientos públicos de la organización de que el canje fue un fracaso

EL COPROPIETARIO DE LOS Cleveland Browns, Jimmy Haslam, estaba sentado junto a su esposa y copropietaria, Dee Haslam, en una mesa ovalada de una sala de conferencias del hotel Breakers en Palm Beach, Florida, la semana pasada.

Rodeado por un grupo de periodistas locales que asistían a las reuniones anuales de la NFL, los Haslams hablaron públicamente por primera vez desde la temporada 3-14 de los Browns, que les valió la segunda selección en el próximo draft de la NFL. Jimmy Haslam lamentó lo que llamó una temporada "decepcionante", al tiempo que expresó su "gran confianza" en los dos hombres encargados de tomar las decisiones más cruciales de la franquicia: el head coach Kevin Stefanski y el gerente general Andrew Berry.

Pero, cuando se le presionó para que defendiera el historial del dúo, un triunfo de playoffs en dos apariciones de postemporada a lo largo de cinco años, Haslam dio un giro a lo que él llamó el "elefante en la habitación": la trascendental adquisición vía traspaso del quarterback Deshaun Watson.

"Cometimos una falla enorme con Deshaun", dijo. "Pensamos que teníamos al quarterback; no lo tuvimos. Y cedimos muchas selecciones de draft para obtenerlo, así que tenemos que salir de este hoyo.

"... [El traspaso] fue una decisión de toda la organización y termina con Dee y conmigo, así que nosotros somos responsables".

Los comentarios de Haslam sobre el traspaso de Watson la semana pasada fueron los primeros reconocimientos públicos de cualquiera en la organización, de que la transacción ha sido un fracaso. Tres años después de entregar un trío de selecciones de primera ronda a los Houston Texans, y de ofrecer a Watson un contrato récord en la NFL por cinco años y 230 millones de dólares totalmente garantizados, Cleveland busca su sustituto, uno que podría encontrar en el draft de finales de abril. Los Browns están sopesando la decisión de elegir a uno de los mejores quarterbacks de la clase, una decisión que, de tener éxito, podría rescatarlos del traspaso por Watson o devolverlos a su búsqueda de décadas de una respuesta para el puesto; la franquicia ha pasado por 40 quarterbacks titulares desde su regreso a la NFL en 1999.

Watson, quien ha sido uno de los peores mariscales de campo de la NFL desde que se unió a los Browns, se está recuperando de una lesión en el tendón de Aquiles derecho que le ha acortado la temporada por segundo año consecutivo y podría dejarle fuera de juego para la temporada 2025. Las especulaciones sobre su futuro en Cleveland habían aumentado, incluso antes de la sincera admisión de Haslam en las reuniones de la liga. Pero sus palabras arrojan más dudas sobre si Watson jugará otra temporada para los Browns, incluso aunque su abultado contrato lo mantenga en Cleveland por al menos un año más. Mientras tanto, ejecutivos y agentes de toda la liga expresaron dudas a ESPN sobre si el quarterback del Pro Bowl tendrá otra oportunidad en la NFL, incluso estando sano.

"El canje no ha resultado como esperábamos o anticipábamos", dijo Berry durante su conferencia de prensa de fin de temporada en enero. "No ha ido como Deshaun esperaba o anticipaba. Creo que, sin duda, una gran parte de ello la interrupción de disponibilidad, y que nunca hemos conseguido un rendimiento constante en esa posición".

POCO HA SALIDO bien para la franquicia o el mariscal de campo desde la audaz decisión de los Browns de adquirir a Watson, quien fue seleccionado tres veces para el Pro Bowl como jugador de los Texans. Watson comenzó su estadía en Cleveland cumpliendo una suspensión de 11 partidos en el 2022, después de que más de dos docenas de mujeres lo acusaran de agresión sexual y conducta inapropiada durante sesiones de masaje. Dos grandes jurados de Texas se negaron a presentar cargos penales, pero Watson cumplió su suspensión después de que la NFL y la Asociación de Jugadores de la NFL llegaran a un acuerdo sobre la medida disciplinaria... todo esto después de que se quedara fuera la temporada anterior completa, tras solicitar su salida vía traspaso de los Texans.

Cuando Watson regresó para los últimos seis partidos de la temporada 2022 --luego de perderse 28 partidos en dos temporadas-- mostró su falta de ritmo, y los Browns terminaron con un balance de 7-10. La campaña siguiente, cuatro días después de liderar una remontada de visita sobre los Baltimore Ravens, Watson fue descartado para los ocho partidos finales, tras someterse a una operación por una fractura desplazada en la cavidad glenoidea del hombro derecho, un golpe decepcionante que puso fin a otra campaña irregular. Watson terminó la temporada lanzando siete touchdowns y cuatro intercepciones, mientras que Joe Flacco, quien firmó como agente libre tras su lesión, ayudó a los Browns a clasificarse para los playoffs.

La campaña del 2024 de Watson fue peor. Lanzó cinco pases de touchdown y no logró alcanzar las 200 yardas por pase en ninguna de sus siete aperturas. Watson se rompió el tendón de Aquiles derecho contra los Cincinnati Bengals en octubre. La lesión fue recibida con vítores por parte de la afición local de Cleveland. Tres meses después, los Browns anunciaron que Watson se había sometido a una segunda operación en el tendón de Aquiles, después de volver a rompérselo en el invierno, y que se perdería una parte importante de la temporada 2025.

"[Watson] se lesionó. Creo que hubo muchas situaciones inusuales, pero lesiones muy malas", dijo Dee Haslam. "Cuando un jugador tiene este tipo de lesiones graves, es realmente desafortunado para él y desafortunado para nuestra organización".

Berry dijo en su conferencia de prensa de fin de temporada que Cleveland ya había previsto reforzar su grupo de mariscales de campo, después de haber alineado a cuatro pasadores diferentes en el 2024. En 19 inicios para los Browns, el Total QBR de Watson (34.2) es el segundo peor entre todos los quarterbacks calificados, solo superando a Will Levis de los Tennessee Titans. Pero ahora, con la larga ausencia prevista de Watson, la directiva se ve obligada a remodelar por completo el grupo de mariscales de campo. Los Browns no renovaron con Jameis Winston, suplente del año pasado, y en marzo, el equipo adquirió vía canje a Kenny Pickett, recluta de primera ronda del 2022, enviando a los Philadelphia Eagles una selección de quinta ronda junto con el mariscal de campo Dorian Thompson-Robinson.

Cleveland no ha proporcionado una actualización sobre el estado de Watson, diciendo que es demasiado pronto para una fecha de regreso definitiva.

"Creo que [los médicos] confían en que pueda [recuperarse de la lesión]", dijo Jimmy Haslam, "pero tienes que hacerlo, ¿sabes a qué me refiero?".

Un especialista en pies y tobillos que ha trabajado con equipos de la NFL dijo a ESPN que el tiempo de recuperación normal para un mariscal de campo que sufre rotura del tendón de Aquiles es de unos nueve a 10 meses. Pero, que Watson se haya roto nuevamente el mismo tendón de Aquiles, afecta a su rehabilitación "de forma bastante significativa".

"Cada vez que tienes que volver a algún sitio, el juego cambia un poco... normalmente eso significa una recuperación más lenta al principio, y una recuperación más larga en lo general, y el reloj vuelve a empezar", dijo el especialista. "Así que ahora estamos hablando de unos 10 meses a un año. Quiero decir, son nueve meses otra vez, si tienes suerte".

El especialista dijo que las expectativas para el período de recuperación de desgarros múltiples deben "moderarse un poco".

"Yo diría que hay... mayor probabilidad de que no juegue [en 2025], que de que lo haga desde un punto de vista médico", dijo el especialista. "Eso sin contar lo que el equipo quiera hacer con él en cuanto a si se arriesgarían a que jugara, o si van a prescindir de él.

"La pregunta se convierte en si realmente va a estar listo si llevas ocho partidos de temporada, y entonces, en ese momento, ¿merece la pena?".

LA NATURALEZA DEL contrato totalmente garantizado de Watson, y la situación de tope salarial de los Browns, hacen que el divorcio sea difícil de gestionar ahora y al término de la temporada del 2025, al menos no sin importantes ramificaciones contra el tope.

En las reuniones anuales de la liga, se preguntó a Haslam si el equipo tenía una estrategia de salida para el contrato de Watson.

"El contrato es el contrato, y solo reiteraría lo que dijimos antes: necesitamos ver cuál es la situación de salud de Deshaun antes de tomar una decisión", dijo Haslam.

Los Browns deben a Watson 46 millones de dólares en cada una de las dos próximas temporadas, y ya han reestructurado su contrato varias veces --la última en marzo-- convirtiendo el salario en un bono y aplazando cargos contra topes salariales futuros para liberar espacio. Quedan 173 millones de dólares por impactar el tope salarial de los Browns en el contrato de Watson, y separarse de él en este receso de campaña significaría que la totalidad de ese cargo por dinero muerto --un cargo contra el tope salarial para jugadores que ya no están en plantilla-- se trasladaría a la temporada del 2025, lo que haría completar la plantilla para el otoño impráctico.