TAMPA -- Los Tampa Bay Buccaneers saben que si han de meterse a los playoffs, tendrán que hacerlo sin su apoyador medio titular novato, Kwon Alexander.
Alexander se perderá los cuatro partidos restantes de la temporada regular de la NFL después de violar la política de sustancias prohibidas de la NFL. Alexander originalmente había apelado el procedimiento pero ha decidido desistirse de la acción y cumplir con la suspensión, que surte efectos de inmediato. Alexander será capaz de regresar al equipo hasta el 4 de enero, un día después del último partido de temporada regular de Tampa Bay.
La noticia de la posible suspensión surgió el 22 de noviembre, y Alexander lo confirmó después de la victoria de los Bucs por 45-17 sobre los Philadelphia Eagles. Dijo que una sustancia prohibida estaba presente en la bebida energética que ha usado desde la preparatoria y que apelaría la sanción. Este martes, ha decidido aceptar la sanción ahora, en lugar a arriesgarse a que deba cumplirla durante la postemporada.
"Cometí un error al ingerir un producto a mi cuerpo que no sabía estaba vetado por la política de la liga", dijo Alexander en un comunicado emitido por los Bucs el martes. "Es muy decepcionante y frustrante que no seré capaz de estar con mis compañeros durante esta importante recta final de partidos, pero debo aceptar la responsabilidad de mi error, aprender de ello, y asegurarme de que no vuelva a suceder. He decidido desistirme de la apelación y seguir adelante y me enfocaré en regresar con mis compañeros en cuatro semanas".
In order for Alexander to rejoin his teammates on the playing field this season, the Bucs would have to make the playoffs, which would likely mean they have to win out. Tampa Bay is currently on the outside of the playoff field in seventh place in the NFC at 6-6. The Bucs are one game behind sixth-place Seattle and two behind fifth-place Minnesota for the final two playoff spots in the conference.
Con Alexander fuera, los Bucs recurrirán al veterano Bruce Carter o al jugador de cuarto año Danny Lansanah para ocupar el hueco.
Carter llegó a los Bucs vía agencia libre en marzo para convertirse en apoyador medio para el equipo. Pero después del primer partido de postemporada ante los Minnesota Vikings, el club decidió colocar a Alexander permanente en la posición. Carter no ha iniciado ningún partido para Tampa Bay pero realizó 32 inicios con los Dallas Cowboys. Carter se ausentó del partido más reciente de los Bucs por una conmoción y lleva 11 tacleadas y un pase desviado en acción limitada esta campaña.
Lansanah es normalmente el titular por el lado fuerte para el equipo, pero demostró el año pasado que podía jugar en el medio. De hecho, Lansanah inició al menos un partido en las tres posiciones de apoyador --lado fuerte, lado débil, medio-- durante el 2014 antes de volver al lado fuerte para esta campaña. Lansanah lleva 30 tacleadas, una captura, dos pases desviados y un balón suelto forzado en el 2015.
Aunque ambos sustitutos son capaces, los Bucs echarán de menos a Alexander, su recluta de cuarta ronda procedente de LSU quien se convirtió en jugador explosivo para la defensiva este año. Es el único jugador en la NFL con al menos 80 tacleadas, cinco pases desviados, tres capturas, dos intercepciones, dos balones sueltos y un balón suelto recuperado en la campaña. Sus 93 tacleadas totales lideran a todos los novatos, mientras que sus nueve pases desviados lideran a todos los apoyadores novatos.
"Estamos obviamente decepcionados por perder a Kwon en este punto de la temporada", dijo el entrenador en jefe de Tampa Bay, Lovie Smith, en el comunicado del club. "Cometió un error de juicio al inicio de la campaña y se ha responsabilizado por la situación... continuaremos respaldando a Kwon y apoyándolo de la mejor manera hasta que sea elegible para reincorporarse con nosotros después del último juego de la temporada regular".