PHILADELPHIA -- El presidente y CEO de los Philadelphia Eagles, Jeffrey Lurie, presentó una estadística contundente en las reuniones de propietarios de la NFL hace algunas semanas, señalando que el 65 por ciento de la liga está compuesta por jugadores de primer a tercer año.
La liga se está rejuveneciendo. Football Outsiders tiene una estadística que muestra que la edad promedio de los jugadores dentro del campo ha disminuido constantemente desde que el portal comenzó a analizarla en el 2016, alcanzando un promedio bajo récord de 24.46 años en el 2017. Un estudio de Associated Press encontró que la experiencia promedio en las plantillas de la NFL se redujo de 4.6 a 4.3 años desde el 2005, con el número de jugadores con más de cinco años de servicio cayendo de 714 a 644 en ese lapso.
Entonces, ¿por qué los Eagles están aparentemente avanzando en la dirección opuesta?
EL próximo draft aumentará esta cifra, sin embargo, sólo el 42 por ciento de la plantilla activa de los Eagles está conformada actualmente por jugadores de primer a tercer año, muy por debajo del promedio de la liga. Una organización que solía ser alérgica a pagarle a jugadores mayores de 30 años de edad fue liberal en ese departamento esta temporada baja. Adquirió en canje a DeSean Jackson (32 años) y firmó a Andrew Sendejo (31) y Vinny Curry (31). La otra adquisición notable, Malik Jackson, tiene 29 años. De acuerdo a ESPN Stats & Information, los Eagles son uno de dos equipos que sumaron tres jugadores esta temporada baja que tendrán al menos 31 años cuando comience la campaña del 2019, junto a los Tennessee Titans. Philadelphia también dio nuevos contratos a Brandon Graham (31), Jason Kelce (31) y Jason Peters (37).
Las plantillas cambian regularmente, sin embargo, Elias Sports Bureau tiene a Philly como el sexto equipo de mayor edad en la NFL (promediando 26.4 años), detrás de los New England Patriots (27.1), Buffalo Bills (27.0), Atlanta Falcons (26.9), New Orleans Saints (26.6) y Titans (26.6). Los Eagles tienen 14 jugadores que jugarán al menos su octava temporada en la NFL en el 2019.
Existe riesgo en cargar tantos jugadores con tanto rodaje, pero los Eagles ven el valor en importar jugadores mayores, en parte porque en realidad ayuda a alimentar el rejuvenecimiento que está a la vuelta de la esquina.
Ha habido un cambio de filosofía en la forma en que la organización ve la firma de jugadores que han llegado a la barrera de los 30 años. En el pasado, se pensaba que los recursos de agentes libres deberían asignarse a los jugadores que se encuentran o están llegando a su plenitud en lugar de los que enfrentan un declive inevitable. Pero el panorama ha cambiado y el enfoque de los Eagles junto con él. El vicepresidente ejecutivo de operaciones de fútbol americano Howie Roseman explicó que los equipos están mejorando en mantener sus buenos jugadores jóvenes. Los agentes libres que llegan al mercado a mediados de sus 20 ahora tienden a ser jugadores de menor impacto con precios inflados. ¿Por qué gastar dinero significativo en ese nivel de talento cuando puedes obtener un jugador ligeramente mayor y más productivo con un descuento?
"Los jugadores están jugando más tiempo, la ciencia es mejor para mantener a esos muchachos más sanos, así que tienes la oportunidad de obtenerlos", sentenció Roseman. "Preferiríamos tener jugadores realmente buenos en lugar de tal vez firmar titulares de nivel medio o chicos que son jugadores de rotación o suplentes que quizás son dos años más jóvenes.
Los Eagles también están entrando al juego de las selecciones compensatorias. Firmar jugadores que han sido cortados --incluyendo Malik Jackson y Curry-- no cuenta contra la fórmula de selecciones compensatorias, aumentando las probabilidades de recibir selecciones extra del draft cuando se entregan esas selecciones compensatorias.
"Definitivamente entra en la ecuación cuando estás buscando jugadores", explicó Roseman. "Si tienes un jugador con un nivel de talento comparable o tal vez incluso aún mejor nivel de talento pero que quizás uno o dos años mayor, y puedes combinarlo con la selección de draft que estás obteniendo, ese es un factor muy importante para nosotros cuando estamos viendo esa ecuación".
En ese sentido, estos jugadores mayores están ayudando a los Eagles a rejuvenecer.
Philly no se arrepiente de intercambiar una gran cantidad de selecciones del draft para subir posiciones y reclutar a Carson Wentz en el turno global N° 2 del 2016. Los Eagles creen que han adquirido un mariscal de campo franquicia que les dará la oportunidad de hacer cosas especiales para la próxima década. Pero sí tuvo un costo. Sólo han tenido siete selecciones en las primeras tres rondas durante los últimos tres años, principalmente debido a ese canje con los Cleveland Browns. En ese sentido, no han tenido otra opción que conseguir jugadores mayores en ese lapso para tener una plantilla competitiva.
Desde entonces, han recuperado su capital del draft. Los Eagles tienen tres selecciones en las primeras dos rondas del sorteo de este año y siete en total; y según la estimación de Lurie, el equipo tendrá un total de cerca de 20 selecciones durante los próximos dos drafts, cuando se toman en cuenta las selecciones compensatorias. Eso llenará la plantilla con jugadores jóvenes y baratos justo cuando los Eagles se preparan para firmar a Wentz con un gran contrato.
"Entonces, cuando miras a futuro en los próximos 13 meses, vamos a agregar alrededor de 20 selecciones de draft, habrá algunos jugadores no reclutados que hagan el equipo, así que puedes imaginar que habrá cerca de 20 a 25 jugadores que van a tener 22, 23 años de edad en nuestra plantilla. Y lo planeamos así", refirió Lurie.
"Una estadística interesante en la liga, es que creo que el 65 por ciento de los jugadores en la liga están de su primero a tercer año. Así que cuando piensas en eso y dónde estaremos en 13 meses, apuesto que estamos muy cerca de eso".