Determinar los oponentes para un equipo dado en una temporada regular requiere una fórmula relativamente sencilla. Determinar cuándo se juega contra quién, de esos oponentes, no tan sencillo.
Cada año, un puñado de ejecutivos de la NFL, con la ayuda de 40 supercomputadoras, trabajan desde enero hasta abril para encontrar la mejor combinación posible para un calendario de temporada regular, de 256 partidos. El número de variables que deben tomar en cuenta, es alto.
De acuerdo al portal oficial de operaciones de la NFL, Howard Katz, vicepresidente senior de calendarización; Blake Jones, director senior de transmisiones; Charlotte Carey, gerente senior de transmisiones; Michael North, vicepresidente de transmisiones; y Onnie Bose, vicepresidente de transmisiones, toman en cuenta las necesidades de los socios televisivos de la NFL, las restricciones al uso de estadios, y los eventos externos, como otros deportes o espectáculos, para armar el calendario. Otra limitante tiene que ver con los equipos que comparten estadio, puesto que no pueden ser programados como locales en el mismo día. A los New York Jets y New York Giants se unirán en esta condición Los Angeles Rams y Los Angeles Chargers, a partir de este 2020.
Estos ejecutivos, también deben considerar las jornadas de descanso, las cuales se programan entre las Semanas 4 a 12. De igual modo, la NFL brinda consideraciones para los equipos que viajan para partidos internacionales, de manera regular, aunque para el 2020, y debido a la pandemia por coronavirus, la liga ha decidido suspender la celebración de los cinco encuentros que estaban planeados para ese año fuera de los Estados Unidos, cuatro en el Reino Unido y uno en México.
El calendario de temporada regular se divide de manera regular en 17 jornadas, cada una con cinco horarios fijos para la transmisión de partidos: jueves por la noche, domingo a mediodía (hora de México); domingo por la tarde, domingo por la noche, y lunes por la noche. Adicionalmente, la liga habilita los días sábado para encuentros de la Semana 16.
Los encargados de crear el calendario parten del paso inicial de "sembrar" un número de partidos, que fijan a lo largo del calendario, y que constituyen los 40 o 50 partidos que consideran de mayor relevancia en la campaña. Una vez fijados estos encuentros, se intentan acomodar las combinaciones de los partidos restantes a si alrededor, tomando en cuenta los factores descritos más arriba.
De las miles de simulaciones posibles que generan las computadoras de la NFL, la liga busca quedarse con el calendario que tenga menos disparidades, como por ejemplo, evitar que un equipo deba salir de visita tres semanas consecutivas, o que dispute dos partidos de visita consecutivos con una semana corta de descanso.
El sistema de la liga no es perfecto, y pese al arduo trabajo involucrado, pueden presentarse algunas situaciones no deseadas. Por ejemplo, del 2002 al 2014, los Buffalo Bills disputaron 29 partidos contra oponentes que venían de la jornada de descanso o de un partido de jueves por la noche, es decir, con tiempo de recuperación adicional. En contraste, los Cincinnati Bengals solamente enfrentaron a 14 oponentes en esa situación durante el mismo lapso. Por ello, la NFL recientemente se hizo de la ayuda de un grupo de matemáticos, con el fin de encontrar un modo de crear calendarios menos injustos.
Aunque todavía hay camino por recorrer, la NFL ha avanzado significativamente en el tema. De 1960 a 1965, por ejemplo, el encargado de armar el calendario fue Dan Rooney, propietario de los Pittsburgh Steelers, quien, con la ayuda del ex entrenador en jefe del equipo, Walt Kiesling, lo armaba a mano, empleando fichas de dominó marcadas para los entonces 13 equipos de la liga, para después llevarlo a las oficinas de la liga donde era finalizado junto a Bert Bell Jr. y el entonces comisionado, Pete Rozelle.
Información de Kevin Seifert y del Pittsburgh Post-Gazette fue utilizada en la redacción de esta nota.