Antes de llegar a la NFL, el explosivo novato Isaiah Simmons pudo haber elegido un camino olímpico
TEMPE -- El camino tomado por el linebacker novato de los Arizona Cardinals, Isaiah Simmons, es bien conocido: Estrella del fútbol americano. Leyenda de Clemson. All-American. Selección de primera ronda.
Pero otra ruta podría haberse manifestado. Los Juegos Olímpicos del 2020 estaban programados para comenzar el 24 de julio en Tokio, pero se han pospuesto debido a la pandemia COVID-19.
Simmons podría haber tomado el camino de salto de longitud para los Estados Unidos.
Antes de decidir jugar fútbol americano universitario en Clemson --después de un último esfuerzo de reclutamiento por los Tigers-- Simmons fue un saltador de longitud estrella en la Olathe North High School en Olathe, Kansas. Ganó campeonatos estatales consecutivos y estableció el récord escolar con un salto de 24 pies y 5 pulgadas, a menos de 2 pies del estándar olímpico de este año para la selección nacional de Estados Unidos.
El atletismo fue el primer deporte y primer amor de Simmons.
"Te diré esto: Si fuera un atleta de atletismo de tiempo completo, creo que habría tomado la decisión correcta. Ese chico tiene alguna habilidad como nada que he visto, creo que definitivamente podría haber habido algunos anillos olímpicos en su futuro", dijo Chris Bostwick, entrenador de saltos de Clemson.
Simmons, quien comenzó corriendo para el club de atletismo de sus padres cuando era niño, mostró talento desde una edad temprana, pero no parecía conocer su límite. Su entrenador de correr de la escuela preparatoria, Eniak Mpwo, le habló en privado a Simmons durante su primer año para ponerlo en orden: "Para cuando dejes la escuela, serás una de las leyendas de por aquí. Simplemente no lo sabes. El techo es tan alto. Tienes tanto potencial".
Mpwo recuerda a Simmons con cara de bebé viéndolo con una mirada en blanco.
Simmons ganó títulos estatales de salto de longitud como estudiante de segundo y tercer año, y se perdió la posibilidad de repetir por tercera ocasión por 6 pulgadas. Como senior, terminó segundo en el estado en los 200 metros por .07 segundos, y fue parte del relevo ganador de 4x100 metros.
"Podría haber jurado de niño que iba a los Juegos Olímpicos", dijo Simmons. "Pero entonces mi cuerpo comenzó a cambiar, y el fútbol americano llegó, y las cosas cambiaron un poco".
A lo largo de la preparatoria, Simmons atraía una multitud cada vez que se alineaba en la pista. Entrenadores y saltadores opositores, incluso atletas en otros eventos, se reunían para echarle un vistazo. Físicamente, al menos, no decepcionó.
"Simplemente era mucho más grande que la mayoría de los chicos, y tiene el uniforme, tiene una camiseta y pantalones cortos, simplemente esta cincelado", dijo Chris McCartney, entrenador de fútbol americano de la preparatoria de Simmons. "Es un tipo enorme".
En lugar de una carrera en la pista, Simmons está a días de comenzar su primer campamento de entrenamiento de la NFL.
Habilidades de pista 'como obras de arte'
La primera vez que Bostwick conoció a Simmons en Clemson, sabía vagamente quién era.
Era principios del 2017, y el segundo semestre del primer año de Simmons apenas comenzaba. Estaba saliendo de una temporada de fútbol americano de redshirt, con su sorprendente atletismo y habilidades dinámicas de fútbol americano todavía en secreto. Bostwick sabía que Simmons jugaba fútbol americano, pero conocía su nombre debido a una ilustre carrera en el atletismo.
Durante su primer encuentro, Simmons expresó interés en competir en el salto de longitud para Clemson. Al principio, Bostwick no estaba seguro. Los deportes en Clemson no suelen compartir atletas, especialmente los jugadores de fútbol americano. Pero parado frente a Bostwick había un atleta ejemplar de 6 pies con 4½ pulgadas, 218 libras.
"Definitivamente estaba interesado", dijo Bostwick. "Así que empezamos a hablar desde entonces".
Con la bendición del entrenador de fútbol americano, Dabo Swinney, y los requisitos de conformidad en orden, Simmons se unió al equipo de atletismo de Clemson a principios de febrero, dijo Bostwick.
No le tomó mucho tiempo a Bostwick ver que Simmons no había perdido un paso. Sin embargo, Simmons todavía estaba en el calendario atlético que tuvo toda la preparatoria: fútbol americano en el otoño y pista en la primavera.
"Lo teníamos en marcha de inmediato, y fue bastante impresionante", dijo Bostwick. "Nuestros estudiantes-atletas suelen tener todo el entrenamiento de otoño --septiembre, octubre, noviembre, diciembre-- para prepararse. Entonces este chico llega, y empezamos a hacer ejercicios, y me dejó boquiabierto.
"He estado alrededor de campeones olímpicos, he tenido la oportunidad de entrenar a un par de poseedores de récords nacionales, y sólo hay unas pocas personas que he entrenado que, ya sabes, la técnica es buena, esto es bueno, esto es decente; pero cuando bajan a la pista, es como una obra de arte. Nada que pueda enseñar. Puedo enseñarte a mejorar tu técnica, puedo volverte más explosivo, pero él es uno de esos tipos que en cuanto dejó el piso --es como su carrera de fútbol americano-- es sólo un libro de cuentos, sin fin ".
En Simmons, Bostwick vio el potencial All-American y posiblemente Juegos Olímpicos.
Pero Simmons saltó en una sola competencia para Clemson. Terminó N° 13 en los campeonatos de atletismo bajo techo de la ACC a finales de febrero, unas semanas después de unirse al equipo, con una distancia de 22.5 pies.
Bostwick le agrego letras chiquitas a esa marca. Simmons, dijo, todavía estaba aprendiendo a saltar en la universidad, que tiene reglas diferentes a la preparatoria. En la universidad, los saltadores despegan de un lugar específico en la pizarra, pero en la preparatoria, los saltos se miden desde donde los pies dejan el suelo. Ese día, Simmons no pudo entenderlo, dijo Bostwick.
Mpwo cree que Simmons podría haber aumentado su distancia de salto a por lo menos 26 o 27 pies si hubiera continuado saltando en la universidad; 27 pies con 6 pulgadas fue el más corto de los saltos de clasificación olímpica de Estados Unidos en 2016. La medalla de bronce en los Juegos de Río 2016 se ganó con un salto de 27 pies con 1.9 pulgadas. El salto ganador en los campeonatos de atletismo al aire libre de la División I de la NCAA del año pasado fue de 26 pies, 11 pulgadas.
Esa fue la última vez que Simmons saltó. Regresó al fútbol americano para la práctica de primavera poco después, y como se dice a menudo, el resto es historia.
Mirando a Simmons ahora --casi 240 libras y llevando el peso necesario para una carrera en la NFL-- es difícil pensar que podría volar por el aire sin esfuerzo ("Tendríamos que reforzar las tablas", dijo Bostwick). Por otra parte, si sólo estuviera saltando, su cuerpo se vería muy diferente.
"Yo digo que el cielo es el límite", dijo Bostwick, "porque tuve al chico por unas semanas".
La pista sigue desempeñando su papel
Mpwo recuerda haber visto a Simmons correr las 40 yardas en el Combinado de Talento de la NFL en una fiesta con unas 15 personas más. Recuerda haber visto a Simmons bajar a su postura y luego mover sus hombros y caderas hacia adelante. Esa es una técnica de pista, dijo Mpwo.
Simmons corrió las 40 en 4.39 segundos, el tiempo más rápido de cualquier linebacker y el sexto más rápido de cualquier jugador en Indianapolis este año.
ISAIAH. SIMMONS. 🔥
— NFL (@NFL) March 1, 2020
4.39u 40-yard dash for the 238-pound linebacker! @ClemsonFB @IsaiahSimmons25
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Su carrera en la pista y el salto de longitud ha ayudado a la reacción en los músculos de Simmons, dijo Bostwick, lo que ha llevado a un aumento de la explosividad.
"Lo que traduce más sería definitivamente la confianza, eso sería uno, y luego explosividad", dijo Simmons.
"Y cuando digo confianza, me refiero en el salto de longitud, tienes los pasos a los que tú y tu entrenador se comprometen. Así que cuando se trata del día de la competencia, sólo confías en tus pasos y no miras hacia abajo a la tabla porque cuentas, 'uno, dos, tres', y cada vez que llegas al número que eres --yo, era siete-- cada vez que llegaba a eso, cada vez que contaba hasta siete simplemente saltas. Así que ahí es donde entra en juego el factor de confianza".
El atletismo es algo de lo que Simmons todavía se está beneficiando, ya que le ha concedido el tipo de agilidad que podría tenerlo jugando en todo el campo para los Cardinals.
"Cuando lo ves en video, lo ves jugar en el medio profundo, la mitad profunda, lo ves jugar en la caja, lo ves hacer blitz, apresurar al mariscal de campo. Es una especie de cuchillo del ejército suizo que lo hace todo", dijo el gerente general de los Cardinals, Steve Keim, después de elegir a Simmons con la selección general No. 8. "Llamamos a ese tipo de jugador un 'borrador' en esta liga, un tipo que puede cubrir a alas cerradas".