SANTA CLARA -- En la larga y aburrida historia de las jornadas libres de la NFL, sería difícil encontrar a un equipo más necesitado de una que la edición del presente año de los San Francisco 49ers.
"Ellos necesitan algo de descanso; ellos necesitan alejarse", dijo el head coach Kyle Shanahan. "Vamos a tener un par de días simplemente para mantener sueltos a los chicos y moviéndose un poco para no alejarnos demasiado del fútbol americano, pero este descanso es tan necesitado para este equipo como cualquiera en el que haya estado".
El requerido tiempo de descanso no se trata solamente de darle más tiempo de sanar a jugadores lastimados y, potencialmente, volver. Shanahan espera que el esquinero Richard Sherman, los corredores Tevin Coleman y Raheem Mostert y el receptor abierto Deebo Samuel estén de vuelta a tiempo para el partido siguiente del club, el 29 de noviembre frente a Los Angeles Rams. La semana libre se tratará de dar a los jugadores que se esperaba asumieran roles de apoyo y que han sido catapultados a papeles titulares, tiempo de recarga.
Los reinantes campeones defensores de la NFC, Niners, se hallan en una especie de encrucijada en la jornada libre. Con marca de 4-6, se mantienen en la periferia de la carrera por los playoffs en la NFC y, teóricamente, podrían colarse en la recta final si en verdad recuperan a algunos de esos jugadores clave para su alineación. De modo realista, meterse a los playoffs es poco probable, dado que los Niners probablemente necesitarían ganar cinco o seis de los seis encuentros restantes ante un calendario que incluye cuatro equipos con seis o más victorias. Por supuesto, eso no significa que el último mes y medio de la campaña carece de importancia.
Una pequeña muestra de las preguntas que están pendientes de contestar para los 49ers: ¿Qué hacer con Jimmy Garoppolo y la posición de quarterback? ¿A quién retener en la secundaria donde ninguno de los esquineros primarios está bajo contrato pasando la actual campaña? ¿Cuánto costará retener a Trent Williams, y pueden los Niners encontrar el modo de hacer que suceda? ¿Cómo va a lucir una extensión de contrato para el linebacker estelar Fred Warner?
Lo que es más, San Francisco deberá responder a esas preguntas en contra de un fondo de una temporada baja en la que el tope salarial podría caer hasta los 175 millones de dólares, y en la que evaluar a los jugadores seguido de una campaña repleta con una avalancha de lesiones, será mucho más difícil.
Esas evaluaciones pueden ser pesadas en dos maneras. Para empezar, depende de los Niners descifrar dónde están colocados los jugadores lastimados, cuánto les resta en el tanque, y si esas lesiones fueron mala suerte o algo con implicaciones a largo plazo. Y, por lo que resta con los jugadores que se mantuvieron sobre el campo, es justo preguntarse si pueden ser juzgados justamente al estar rodeados de tantas piezas en movimiento.
Mike Tannenbaum, analista de gerencias de NFL para ESPN y un ex gerente general en la liga, dijo que el mayor reto para Shanahan y el gerente general John Lynch es separarse de los jugadores que realmente les gustan, pero que podrían ya no encajar.
"Pienso que uno de los aspectos poco valorados de la construcción de un equipo tiene que ver con la habilidad de correctamente evaluar a los tuyos", señaló Tannenbaum. "De todas las grandes cosas que hace Bill Belichick, realmente evalúa a los suyos de una manera muy sobria, desprovista de pasión. Pienso que San Francisco va a tener un poco de ese punto de inflexión con algunos de esos jugadores en la lista de reservas lesionados, y por el punto en que se hallan en sus carreras, y de verdad, ¿pueden hacerse esas preguntas honestas? ¿O traerán de vuelta a jugadores el año que viene solamente porque son nombres de marca?"
Con un increíble total de 40 jugadores dirigiéndose a algún tipo de agencia libre, y decisiones necesarias para jugadores de alto costo como Garoppolo, el centro Weston Richburg y el ala defensiva Dee Ford, los Niners podrían lucir drásticamente diferentes el año que entra.
Cuán diferente, dependerá de cómo va el resto de la campaña, dónde termina el número de tope salarial, y qué clase de capital de draft llevan los 49ers al 2021. E incluso si los seis partidos finales del año no terminan como esperan, ellos tendrán que aprovechar al máximo ese tiempo para determinar quién será parte del proceso de regresarlos al status de contendiente.
"Tratando de hacer lo mejor posible cada semana, cada práctica, pienso que va de la mano con evaluar a jugadores, dónde se hallan ahora, y dónde estarán la semana entrante, cómo nos van a ayudar a finalizar el año y qué estarán haciendo en el futuro", expresó Shanahan. "Lo más importante para mí, y lo que quiero que se enfoquen los chicos, simplemente es mejorar. Es un cliché que se repite mucho, mejoras o empeoras, pero cuando los tipos están caídos, debes cerciorarte de que no empeore ... Esperamos poder recuperar a algunos conforme esto llega hasta el final. Y para mí, cuando los chicos solo se preocupan por esas cosas, nos ayuda conocer cómo son, cómo responden a la adversidad, cómo serán a futuro. Quiero jugadores que siempre siguen mejorando, ya sea que sean novatos o un veterano de décimo año. Si no estás mejorando, vas de salida".