Tennessee agotó las entradas para el duelo del sábado entrante en su estadio, incluso antes de que se conociera a su rival
NASHVILLE -- Los Tennessee Titans están descansados y más sanos de lo que han estado en semanas, quizás meses. También, conocen a su siguiente oponente.
Ahora, tendrán la posibilidad de demostrar cuán bien invirtieron su semana libre como el mejor equipo de la AFC en la siembra.
"Supongo que veremos el sábado si fue suficiente", dijo el head coach de los Titans, Mike Vrabel, este lunes.
Los Titans (12-5) regresaron al trabajo el domingo luego de tres días libres y sin conocer a su oponente. El cuarto equipo en la siembra, Cincinnati Bengals (11-7), está asegurado como su oponente divisional, después de la victoria de los Kansas City Chiefs sobre los Pittsburgh Steelers el domingo por la noche.
Los coaches de Tennessee hicieron algo de trabajo de preparación la semana pasada sobre los Bengals, uno de dos oponentes entre los clubes en la contienda de la AFC contra quienes los Titans o jugaron en la campaña. Los Titans enfrentaron por última ocasión a los Bengals en Cincinnati en el 2020, y el entonces novato Joe Burrow ayudó para entregar a Tennessee su segunda derrota de aquella campaña, por 31-20, el 1° de noviembre.
Vrabel notó que los Titans no tuvieron respuestas para Cincinnati en el 2020.
"Eso fue hace mucho tiempo, pero obviamente, estamos muy al tanto del tipo de equipo de fútbol americano que son, y lo buenos que son", dijo Vrabel.
Se tratará de apenas el segundo partido de playoffs entre estos antigups rivales de la extinta AFC Central, y primero en 31 años. Los Bengals ganaron el primer duelo por 41-14 el 6 de enero de 1991, cuando los Titans eran los Houston Oilers, y entonces no ganaron otro encuentro de postemporada hasta que derrotaron a Las Vegas Raiders por 26-19 en la Ronda de Comodines, para finalmente poner fin a su sequía de playoffs.
Tennessee y los Green Bay Packers, primeros en la siembra de la NFC, obtuvieron las jornadas libres en la más reciente campaña regular, ambos el 5 de diciembre. Los Titans también gozaron de un largo fin de semana después de derrotar a los San Francisco 49ers el 23 de diciembre, y ahora tendrán otra jornada libre como los mejores sembrados en la AFC.
También, han pasado 11 semanas desde que Derrick Henry, El Jugador Ofensivo del Año en la NFL durante el 2020 según AP, fuera colocado en la lista de reserva lesionados con una fractura en el pie derecho. Los Titans abrieron la ventana de 21 días para que Henry entrenara nuevamente el 5 de enero, para determinar si podría ser activado para jugar en la postemporada.
"Será una semana importante de prácticas para nosotros tratar de recuperar a Derrick allá afuera y que se aclimate a correr el balón y vea los esquemas de bloqueo, y ver dónde están los demás y ver dónde están los cortes", explicó Vrabel.
D'Onta Foreman y Dontrell Hilliard, quienes han ocupado su sitio a lo largo de los nueve partidos finales de la campaña, se combinaron para 189 acarreos. Junto con Henry, eso brinda a los Titans un trío de corredores con piernas frescas para una ofensiva que ranqueó quinta en la liga por tierra, gracias a sus 551 acarreos, la mayor cantidad.
Vrabel dijo que los Titans deben correr el balón.
"Vamos a necesitar hacerlo eso para ser quienes somos y estar en nuestro mejor nivel, y no ser unidimensionales, ser capaces de correr para preparar cosas y ser capaces de ejecutar nuestra ofensiva", explicó Vrabel. "Eso siempre ha sido crítico".
Los Titans tiene marca de 2-3 en la postemporada en Nissan Stadium, con las derrotas a manos de los Baltimore Ravens. No han ganado un partido de playoffs en casa desde que superaron a Pittsburgh por 34-31 en tiempo suplementario en la Ronda Divisional, en enero del 2003.
Cincinnati nunca ha ganado de visita en siete partidos de playoffs.
Tennessee vendió la totalidad de las entradas para el encuentro del sábado antes de que se conociera al rival, y Vrabel espera una atmósfera increíble para el kickoff.
"Es fútbol americano de playoffs en enero", dijo Vrabel. "Hemos tenido un apoyo increíble a lo largo de toda la campaña... Esperamos que estén listos para volver a nuestro estadio y contar con una atmósfera que nos ayude a ganar el domingo".