El quarterback aguanta y no rehúye a los golpes, más allá de que no es lo ideal para su posición, o de que ya tuvo una grave lesión
CINCINNATI - El mariscal de campo de los Cincinnati Bengals, Joe Burrow, se preparaba para su segunda temporada en la NFL cuando vio a alguien que conoció por una jugada de pase.
Bueno, fue por un tacleo. En un juego de campeonato estatal de Ohio de 2014, Burrow jugaba para Athens High School como profundo, tratando de evitar que Toledo Central Catholic y el corredor Michael Warren II anotaran y ganaran el partido.
En la serie final, Warren atrapó un pase rápido y corrió rumbo al TD. Burrow estaba listo. Se lanzó hacia las piernas de Warren, deteniendo al corredor. A pesar de que Warren se mantuvo de pie y ganó unas cuantas yardas más, la jugada lo sacudió.
Dentro del gimnasio Black Sheep Performance en el área de Cincinnati este verano, Burrow volvió a ver a Warren. Y con una gran sonrisa, Burrow dijo que Warren le recordó que ese fue el golpe más duro que le había dado alguien y que se haya hecho famoso a la ofensiva.
"Eso es lo que dijo", subrayó Burrow.
Ya sea en la escuela preparatoria, en la universidad en Ohio State y LSU o en la NFL, Burrow se ha ganado cierta reputación, única entre las estrellas ofensivas.
"Creo que a veces juega fútbol americano como un jugador defensivo", describió el coordinador ofensivo de los Bengals, Brian Callahan, y agregó que el entrenador de Cincinnati, Zac Taylor, bromeó diciendo que Burrow juega como apoyador. "El contacto nunca ha sido algo que le asuste. No le molesta. Creo que eso es lo que lo hace único".
Cuando los Bengals vencieron a los Kansas City Chiefs para ganar el campeonato de la AFC, Burrow hizo historia. Se convirtió en el primer mariscal de campo en ser capturado más de 50 veces en la temporada regular para llegar al Super Bowl, según ESPN Datos.
Cincinnati se enfrentará a Los Angeles Rams en el Super Bowl LVI el 13 de febrero, en gran parte debido a su mariscal de campo que disfruta del lado físico del juego quizás más que la mayoría en su posición.
Joey es una persona muy intrépida
Burrow proviene de un linaje de fútbol defensivo. Su padre, Jimmy, era profundo en Nebraska y lideró a los backs defensivos del equipo en tacleadas en 1974. El hermano de Burrow, Jamie, jugó como apoyador para los Cornhuskers y tuvo un total de 84 tacleadas, el máximo del equipo, en 2001.
Y aunque Burrow estaba destinado a convertirse en mariscal de campo, eso no lo excluyó de jugar un poco a la defensiva también.
En su primer año en Athens, Burrow fue profundo de emergencia en la derrota del equipo en la primera ronda de los playoffs debido a que el titular enfermó. Como estudiante de segundo año, existía la posibilidad de que pudiera haber sido un jugador bidireccional como esquinero y receptor abierto antes de que el mariscal de campo titular se mudara de la ciudad.
Incluso cuando Burrow se convirtió en el mariscal de campo del equipo, todavía hubo algunas conversaciones entre Burrow y Ryan Adams, el entrenador en jefe de Athens en ese momento, sobre si golpearía en la práctica.
Eventualmente, el sentido común gobernó y Burrow trabajó en su lugar en la prolífica ofensiva que tomó por asalto el sureste de Ohio. Pero cuando la oposición mejoró en los playoffs, Burrow ocasionalmente jugaba como defensivo.
"Cuando le permitimos estar allí en ese lado del balón, lo agradeció y disfrutó cada minuto", dijo Adams.
Burrow, quien medía 6 pies 4 pulgadas y pesaba 205 libras en su último año en Athens (actualmente mide 6 pies 4 pulgadas y pesa 221), tenía una ventaja de tamaño que resultó ser crucial.
"Era una figura imponente, incluso si no estaba tan desarrollado como ahora", dijo Jay Kline, el director deportivo de la cercana escuela Nelsonville-York. "Todavía tenía esa cara de bebé, por supuesto".
Durante el camino de Athens en 2014 hacia el juego por el título estatal de la División III, Burrow interceptó un pase en la victoria de segunda ronda sobre Tri-Valley. También llegaron a la final contra Toledo Central Catholic, y estuvo en el campo cuando Toledo convirtió tres cuartos intentos antes de anotar el touchdown de la victoria con 15 segundos restantes en un emocionante 56-52.
Adams, quien ya no es el entrenador, pero todavía es maestro en la escuela secundaria Athens, nunca ha visto el video del juego de campeonato. Pero aún recuerda cuando Burrow golpeó a Warren, quien eventualmente corrió para 2,918 yardas en tres temporadas en la Universidad de Cincinnati.
"Lo golpeó bien", recuerda Adams. "No me sorprende eso. Joe es una persona muy intrépida".
Él quiere ayudar al equipo a obtener primeros intentos
Uno pensaría que alguien que viene de una lesión devastadora en la rodilla querría evitar el contacto.
Pero Burrow, quien se desgarró el ligamento cruzado anterior y el ligamento cruzado anterior y sufrió otros problemas en la rodilla izquierda el 22 de noviembre de 2020, no piensa así. Cuando se presentó al campo de entrenamiento en 2021, la ex selección general número 1 dijo que quería recibir golpes una o dos veces en la pretemporada.
"Realmente no se siente como fútbol americano hasta que te golpean un poco", explicó Burrow. "Así es como ha sido para mí desde el octavo grado".
Por supuesto, eso no sucedió. Saliendo con las OTA del equipo en el verano, los Bengals trataron de eliminar cualquier posibilidad de que pudiera contactarse con alguien más, y lo excluyeron de todos menos una serie de los tres juegos de pretemporada.
Cincinnati sabía que solo podía proteger a Burrow por cierto tiempo. En la Semana 2 contra los Chicago Bears, Burrow fue capturado cinco veces y lanzó intercepciones en tres pases consecutivos. Pero pudo lanzar para dos anotaciones y ayudar a los Bengals a volver al juego.
Aunque Cincinnati perdió, fue un ejemplo de su característica dureza. El receptor abierto de los Bengals, Tyler Boyd, dijo que revisaba a Burrow en ese juego para ver si estaba bien. Cada vez, Burrow se lo quitó de encima como si estuviera bien.
"Su dureza es algo que no me preocupa", señaló Boyd en los días posteriores a esa derrota. "Es tan duro como parece".
A veces, Burrow puede ser demasiado duro para su propio bien. Contra los Green Bay Packers en la Semana 5, Burrow se zambulló de cabeza en una trifulca en tercera oportunidad a pesar de estar claramente corto de la primera oportunidad. Recibió un fuerte golpe, cayó y lo llevaron al hospital por una lesión en la garganta que le molestó durante las siguientes dos semanas.
"Tiene una mentalidad agresiva", enfatizó Taylor. "Él quiere ayudar al equipo a obtener primeros intentos, pero al mismo tiempo debemos proteger a nuestro equipo de fútbol americano, ya que lo necesitamos jugando y no exponiéndose a algunos golpes innecesarios".
Burrow ha mejorado en deslizarse y rehuir los grandes golpes. También se ha esforzado por encontrar el equilibrio entre extender las jugadas, y el riesgo de contacto potencial y tirar el balón lejos.
Cuando Adams, su entrenador de la escuela preparatoria, tiene la oportunidad de hablar con su antiguo mariscal de campo, a menudo le dice que avance sin ningún incidente.
"Le dije: ‘No juegas contra las escuelas de los condados de Alexanders y Meigs amigo'", dijo Adams.
Pero cuando llegan los golpes, Burrow suele perseverar. Después de que los Tennessee Titans capturaran a Burrow nueve veces en el juego de los playoffs divisionales de la AFC, aún lanzó un pase de 19 yardas al final del tiempo reglamentario para llevar al gol de campo ganador. Las nueve capturas empataron la marca de la NFL de mayor cantidad en una victoria.
"Simplemente pasa a la siguiente jugada y no le afecta", dijo Taylor.
Y a veces sales noqueado
Al principio de su carrera universitaria, Burrow mostró a sus compañeros de equipo y entrenadores que podía recibir un golpe de alguien que se convertiría en uno de los mejores de la NFL.
Durante una práctica de primavera al principio de su carrera en Ohio State, Burrow lideraba la ofensiva del segundo equipo contra la defensiva del primer equipo de los Buckeyes que incluía al ala defensiva All-America Joey Bosa, quien más tarde ganaría el Novato Defensivo del Año de la NFL 2016 como miembro de Los Angeles Chargers.
Incluso con sus compañeros de equipo jugando cotran él, Burrow se encogió de hombros ante el contacto. Se ajustó la correa de la barbilla, se metió en la bolsa y siguió adelante.
Esa dureza continúa en la NFL y se ganó la admiración de Tom Brady, quien tuvo a Burrow en su programa "Let's Go!" podcast después de que los Bengals vencieran a los Chiefs en el juego de campeonato de la AFC. Brady elogió la capacidad de Burrow para recibir golpes, levantarse y seguir.
"La forma en que podemos mostrar nuestra dureza es pararnos en la bolsa y lanzar", refirió Brady. "Y a veces te sacan de quicio y tienes que levantarte y pasar a la siguiente jugada".
La disposición de Burrow para hacer contacto se pondrá a prueba contra un frente de los Rams que cuenta con el tackle defensivo Aaron Donald. El All Pro ocupó el segundo lugar en la NFL en tasa de victorias contra pases rápidos entre todos los jugadores, según ESPN Stats and Information y NFL Next Gen Stats.
Como equipo, los Rams, que también cuentan con el Jugador Más Valioso del Super Bowl 50, Von Miller, lideraron la liga en esa categoría. Mientras tanto, la línea ofensiva de los Bengals terminó la temporada en el puesto 30 y tratan de averiguar si el novato Jackson Carman, el jugador de segundo año Hakeem Adeniji o tal vez alguien más será su guardia derecho titular en el Super Bowl.
"Ciertamente, nuestros muchachos no retroceden ante nadie y estamos emocionados por la oportunidad, pero ahora tienen un tremendo equipo enfrente", dijo Taylor.
Si hay alguien que no retrocederá ante el desafío, es Burrow, el mariscal de campo que no rehúye el contacto.
"Es solo parte del fútbol americano y siempre me ha gustado esa parte", aceptó Burrow. "No me sentiría como un jugador de fútbol americano si no lo hiciera".