Tuvieron que pasar casi tres décadas (29 años) para que la Selección Colombia participara por primera vez en una edición de la Copa América. Fue en la decimoctava edición en 1945 cuando la Tricolor apareció por primera vez en la historia del certamen continental, aún cuando no contaba en el país con una liga profesional de clubes, pues nacería tres años después. Luego, tuvo que esperar hasta 2001 para gritar campeón en un campeonato en el que también lució como anfitrión.
Colombia debutó el 21 de enero de 1945 con una derrota ante Brasil 3-0 en el Estadio Nacional de Santiago, el primer gol de un colombiano lo marcó Arturo Mendoza durante la cuarta fecha del certamen en otra difícil goleada que le propinó Argentina por 9-1. Su primera victoria y los primeros puntos los consiguió tras vencer a Ecuador en la quinta fecha 3-1 y su primer empate fue ante Bolivia 3-3. El seleccionado colombiano quedó quinto entre siete participantes en la tabla de posiciones.
En la segunda participación colombiana las cosas empeoraron, ya que en 1947 terminó último con dos empates y cinco derrotas. Dos años más tarde, bSelección fue representada por el Junior de Barranquilla y de nuevo volvió a quedar última también con dos igualdades y cinco caídas.
En 1962 debutó en la Copa del Mundo y despertó altas expectativas. Sin embargo, su campaña en el certamen continental de 1963 fue decepcionante. Terminó última apenas haciendo un punto. Algo similar sucedió en 1967, cuando en una edición que tuvo un sistema de eliminación directa no pudo en primera instancia con Chile, que lo eliminó tras vencerlo por un global de 5-2.
En 1975 fue la primera gran participación de Colombia en la Copa América. Llegó al subcampeonato con una generación de jugadores entre los que se destacaban Wilington Ortiz, Pedro Antonio Zape, Ernesto Díaz, Diego Umaña y Jairo Arboleda, entre otros. Perdió el título ante Perú luego de tres partidos en la final. Ganó en ‘El Campín’ por 1-0, perdió en Lima 2-0 y en el juego de desempate disputado en Venezuela cayó por 1-0.
En 1979 le correspondió jugar en un grupo ante Chile y Venezuela y no avanzó tras hacer los mismos puntos de los chilenos (5 Pts) pero perder el primer lugar por diferencia de gol. En 1983 quedó segundo en un grupo con Perú y Bolivia y no superó esa etapa.
En Argentina 1987 volvió a dar que hablar. Llegó hasta las semifinales y quedó eliminada a manos de Chile, sin embargo, en el partido por el tercer puesto ante Argentina, la gran generación que nacía con nombres como Higuita, Valderrama, Herrera, Perea, Álvarez y Redín, entre otros, venció a la Albiceleste (1-2) que venía de ser el campeón del mundo teniendo al mismo Maradona en el campo.
En 1989 no avanzó de la fase de grupos tras quedar tercera con cuatro puntos por detrás de Paraguay y Brasil. Al torneo siguiente sí superó la fase de grupos como líder un grupo con Brasil, Uruguay, Ecuador y Bolivia, pero en la ronda final quedó última con un punto por detrás de Argentina, Brasil y Chile.
En 1993 clasificó como líder del grupo sobre Argentina, México y Bolivia. En cuartos de final eliminó en penales a Uruguay y luego en la semifinal también por penales cayó ante Argentina. Por el tercer puesto ganó ante Ecuador. A los dos años de nuevo llegó hasta las semifinales donde cayó ante Uruguay y otra vez alcanzó el tercer lugar tras superar a Estados Unidos por 4-1.
Con el inicio de una nueva generación de jugadores a fines de los noventa, apenas se alcanzó los cuartos de final en 1997, cuando lo eliminó Bolivia por 2-1 y en 1999 en Paraguay, donde avanzó de primera en su grupo sobre Argentina, Uruguay y Ecuador, pero en cuartos de final se fue eliminado a manos de Chile por 2-3.
La gloria en la Copa América llegó en el torneo en que fue anfitrión por primera vez. Colombia avanzó primera con nueve puntos en un grupo que compartió con Chile, Ecuador y Venezuela. Luego en cuartos de final superó a Perú, en semifinales dejó en camino a Honduras y en la Gran Final se impuso en Bogotá a México gracias al gol de Iván Ramiro Córdoba de cabeza tras un centro de Iván López.
En todo el certamen Colombia salió invicta y no recibió ni siquiera un gol en contra, además tuvo al goleador del campeonato con Víctor Hugo Aristizábal que marcó seis tantos. Óscar Córdoba; Iván López, Iván Ramiro Córdoba, Mario Yepes y Gerardo Bedoya; Juan Carlos Ramírez, Fabián Vargas, Freddy Grisales, Giovanni Hernández; Elkin Murillo y Víctor Aristizábal, fue la formación inicial del equipo campeón.
En 2004 llegó hasta las semifinales y fue derrotado por Argentina tras caer por 3-0. El tercer puesto lo perdió ante Uruguay por 2-1. En 2007, en cambio, no avanzó de la primera fase. En grupos quedó tercera con tres puntos por detrás de Argentina y Paraguay,
En 2011 clasificó primera en su grupo incluso por encima de Argentina que era el local, pero ya en los cuartos de final se vio eliminada a manos de Perú que lo superó por 2-0 en el tiempo extra.
En 2015 llegó hasta los cuartos de final y ahí quedó eliminada en penales a manos de Argentina que avanzó por 5-4 en tiros desde el punto blanco. En la Copa Centenario de 2016 Colombia volvió a estar en las semifinales y allí quedó eliminado a manos de Chile, ya en manos del tercer puesto ganó el encuentro ante Estados Unidos por 1-0.
En 2019, Colombia hizo nueve puntos de nueve posibles en la tabla de posiciones incluso venciendo a la Argentina de Messi, sin embargo, en los cuartos de final cayó eliminada por parte de Chile que lo superó en los penales.
En la última edición se quedó con el tercer puesto luego de superar por 3-2 a Perú. En la fase de grupos fue tercera y en cuartos de final eliminó a Uruguay en los penales. En semis perdió en los penales frente a Argentina.