La Copa CONMEBOL Libertadores, el torneo de clubes más importante del continente, tiende a ser uno de los grandes escenarios para que las jóvenes promesas de los equipos sudamericanos se sitúen entre los jugadores a tener en cuenta para el presente y el futuro. Y esta edición, la sexagésima quinta, que tendrá transmisión en vivo de Star+ (solo para Sudamérica), no será la excepción.
Con los 32 equipos que disputarán la fase de grupos confirmados, un repaso por las joyas que buscarán brillar con sus clubes y conseguir la Gloria Eterna, con algunas excepciones claras: solo fueron tomados en consideración jugadores sub 20, con la restricción de no haber sido vendidos a clubes top europeos, como los casos de Endrick, Claudio Echeverri o Kendry Páez, ni haber sido elegidos en el ranking del año pasado, como Luciano Rodríguez y los propios Endrick y Páez, entre otros.
Franco Mastantuono (River)
Las inferiores de River Plate demuestran temporada tras temporada que son una escuela de fútbol sin igual en el continente. Después de abastecer a la Selección Argentina campeona del mundo con jugadores de la talla de Julián Álvarez y Enzo Fernández, la 'producción' de talentos no se detuvo, y los Echeverri, Agustín Ruberto e Ian Subiabre siguen llamando la atención. Pero este año, de la mano de Martín Demichelis, dio sus primeros pasos en Primera otro diamante en bruto: Franco Mastantuono. El nacido en Azul hace 16 años se convirtió en el segundo futbolista más joven en anotar en el fútbol argentino, por detrás de Diego Maradona e igualado con Sergio Agüero, y cautivó a todos los hinchas con su personalidad, atrevimiento y físico a tan corta edad, al punto de empezar a llamar la atención de todos los ojeadores del planeta.
Luis Guilherme (Palmeiras)
La gran perla de Palmeiras es Endrick, eso no está en discusión. También aparece en la discusión Estevão, prometedor delantero de 16 años al que apodan Messinho. Pero Luis Guilherme, categoría 2006, se destaca por ser un volante polifuncional de buen pie, rápido, que ya es una alternativa fiable para el entrenador Abel Ferreira. Ya suma 32 partidos en el Verdao, la mayoría entrando desde el banco, pero en este 2024 empezó a gozar de mayor protagonismo en el equipo que se ganó el último Brasileirao. También, es parte de la Selección Sub 20 que ganó el Sudamericano en 2023. En este 2024, Guilherme buscará romperla en la Libertadores, aprovechando la experiencia del año pasado con un equipo siempre candidato.
Allen Obando (Barcelona)
Ecuador contó en el Preolímpico Sub 23 de Venezuela con un joven de 17 años que fue figura en el Mundial Sub 17 y había empezado a ganar protagonismo en Barcelona SC: Allen Obando. Se trata de una de las nuevas gemas ecuatorianas, de presencia casi asegurada en cada ranking juvenil a nivel global. Obando empieza a sumar minutos en el Ídolo del Astillero, que tratará de trascender a nivel continental a partir de los goles del delantero quiteño de gran porte, con los que también se esperanza todo un país.
Damián García (Peñarol)
Peñarol cuenta en su plantel con varias importantes jóvenes promesas, como los campeones del mundo Randall Rodríguez, Franco "Cepillo" González e Ignacio Sosa, pero ninguna se encuentra tan asentada en el equipo como Damián García. En 2023, año en el que se consagró al ganar el Mundial Sub 20 en Argentina, el oriundo de Canelones se erigió en pieza clave del Carbonero de Darío Rodríguez, tras dar sus primeros pasos con Alfredo Arias. Ahora, con Diego Aguirre, el elenco aurinegro cuenta sus partidos en victorias (6) y se ilusiona con la Libertadores. Será fundamental la inteligencia táctica y defensiva de este versátil futbolista, que también fue campeón de la Libertadores Sub 20 en 2022.
Catriel Cabellos (Alianza Lima)
El carrillero nació en Buenos Aires pero es hijo de padres peruanos, por lo que eligió representar a nivel selecciones a la Bicolor. A los 7 años inició su trayectoria en Racing y debutó ahí en 2023 bajo el ala de Fernando Gago. Sin oportunidades en la Academia, se fue a Perú para jugar a préstamo en Alianza Lima. Si bien las últimas semanas perdió terreno en el once titular por algunas lesiones, Catriel Cabellos, se encamina a sumar minutos en la Libertadores 2024 con el equipo blanquiazul. Cabellos, que conformó el plantel de Perú Sub 17, Sub 20 y Sub 23, es valorado por su polifuncionalidad: puede actuar como lateral, volante por banda, mediapunta o en la primera línea de volantes.
Matheus Nascimiento (Botafogo)
El año pasado se fue apagando al ritmo del Botafogo, que tras la salida del entrenador Luis Castro perdió un Brasileirao que tenía muy encaminado. Pero Matheus Nascimento, que ya acumula 88 partidos a pesar de haber cumplido recientemente 20 años, logró en 2023 consolidarse en el primer equipo. Se trata de un centrodelantero de 1.82 que festejó 11 goles en el Fogao. Ahora, busca recuperar la titularidad para volver a interesar a los scouting del Viejo Continente. Este atacante carioca, que pasó por la Selección Brasileña Sub 15, 17, 20 y 23, además de haber sido oro panamericano en Santiago 2023, sabe cómo manejarse ante la adversidad. Ya lo mostró en el pasado, en su primera campaña con Botafogo, descendió a la Serie B, para luego regresar a la élite del fútbol brasileño y pelear por el título.
Damián Pizarro (Colo Colo)
Damián Pizarro se ganó este lugar al debutar en la Selección de Chile de Eduardo Berizzo, el pasado 16 de noviembre por Eliminatorias. Además, Pizarro conquistó a la hinchada de Colo Colo con su entrega y goles. En su primer año, siendo titular con Gustavo Quinteros, festejó 7 veces con el elenco albo. Aunque ahora no goza de tantos minutos con Jorge Almirón, es parte clave del plantel y promete seguir aportando en lo que sería su última temporada en el fútbol sudamericano. El crack del Cacique, de apenas 18 años, tiene todo acordado para seguir su carrera en Udinese de Italia.
Beckham Castro (Millonarios)
A un año de su debut en Primera División, Beckham Castro, es uno de los futbolistas más importantes para Alberto Gamero en Millonarios. Con la camiseta azul ya ganó tres títulos. Fue clave en el Torneo Apertura 2023 y en la Superliga de Colombia 2024. Demostró que es un picante y talentoso extremo con llegada al gol: acumula 8 festejo en 50 cotejos con el Embajador. Luego de disputar la Sudamericana en 2023, tendrá la posibilidad de debutar en la Libertadores, que ilusiona a todo el equipo colombiano.
Óscar Zambrano (Liga)
Pocos jugadores de la edad de Óscar Zambrano, 19 años, son tan claves en sus equipos como el volante de Liga. El juvenil acumula 52 partidos en el equipo de Quito. Fue fundamental con Luis Zubeldía en la temporada pasada, cuando ganaron el doblete de Sudamericana y LigaPro. La dinámica continúa con Josep Alcácer, que le dio la responsabilidad de ser el pivot del equipo. Además, de futuro europeo a corto plazo, Zambrano ya fue convocado por Félix Sánchez Bas, DT de Ecuador, para los partidos de Eliminatorias ante Venezuela y Chile. Aún no tuvo la chance de debutar con su selección pero una buena Libertadores este año garantizará que lo haga antes de que termine el 2024.
Kauã Elias (Flamengo)
Alguna joven figura de Fluminense, el vigente campeón, no podía faltar en este listado. Mientras en Flamengo, su rival eterno, brillan Matheus Gonçalves, Victor Hugo y Lorran, el equipo de Fernando Diniz disfruta de jóvenes de la talla de Arthur, Alexsander, Marquinhos y, claro, Kauã Elias. Es un versátil atacante de 17 años de gran porte, mide 1.82, que puede jugar como centrodelantero o mediapunta. La descoció en el Sudamericano Sub 17 que ganó la Verdeamarela, fue cogoleador del certamen con 5 tantos. Si bien está comenzando a dar sus primeros pasos en Flu, ya jugó 9 minutos en la pasada edición de la Libertadores, en la altura de Bolivia ante The Strongest, e ingresó en cuatro partidos en este Carioca. Este 2024, se espera, será un año clave para verlo crecer y ganar protagonismo.