El regreso de Marcelo Gallardo a River tiene un condimento extra, especial: la CONMEBOL Libertadores. El Muñeco ganó dos torneos de los ocho que disputó. Y le dio al equipo en este certamen una personalidad y una mística que a lo largo de la historia el Millonario no tenía. Hoy, gracias a él, la Libertadores también es una obsesión para River.
Los números dicen que el Muñeco disputó 91 partidos como entrenador en su pasado ciclo, donde ganó 43 veces, perdió 16 y empató en 32 ocasiones. Llegó a la final tres veces y en dos gritó campeón.
Lo cierto es que el largo y exitoso camino de Gallardo en la Copa comenzó en 2015, cuando fue campeón, logrando la tercera Copa para los de Núñez al vencer en la final con claridad a Tigres de México por 3 a 0 en la vuelta (en la ida habían empatado 0 a 0).
Con el Muñeco, el Millonario tiene tres de las máximas goleadas del club en la historia de la competición: 8 a 0 a Jorge Wilstermann en la edición de 2017, 8 a 0 a Binacional en la de 2020 y 8 a 1 a Alianza Lima, en 2022.
Gallardo logró alcanzar la mayor racha de partidos sin perder en la Copa, que fue de 14 encuentros entre octubre de 2018 y octubre de 2019. La anterior era de la década del setenta con Angel Labruna, entre abril de 1977 y septiembre de 1978.
El Muñeco también tiene un saldo más que positivo a partir de los octavos de final, en los duelos de mata-mata: ganó 16 de los 21 mano a mano disputados.
Y por supuesto, también tuvo un saldo favorable ante Boca: lo eliminó en octavos de final de 2015 (Rodolfo Arruabarrena era el DT del Xeneize), le ganó la final de 2018 en Madrid (Guillermo Barros Schelotto), y lo derrotó en 2019 (Gustavo Alfaro), en semifinales.
Otro dato positivo de su anterior paso por el club es que en la mayoría de las ediciones de la Libertadores llegó a estar entre los cuatro mejores.
Fue campeón en 2015, quedó afuera con Independiente del Valle en octavos de final en 2016, fue semifinalista (cayó con Lanús) en 2017, campeón ante Boca en 2018, subcampeón en 2019 al perder de manera increíble la final ante Flamengo, semifinalista en 2020 (Palmeiras), fue eliminado en cuartos de final por Atlético Mineiro en 2021, y en 2022 perdió contra Vélez en octavos de final.
Es decir que de ocho ediciones jugadas estuvo entre los cuatro mejores del continente en cinco oportunidades. Todos datos que sirven para alimentar la ilusión del hincha de River en esta nueva etapa que está por comenzar.