VARSOVIA -- Para los clubes "ganadores", las pretemporadas siempre se centraron en el hambre. De una forma u otra.
En el pasado, se trataba de eliminar el daño que el hambre podía causar cuando los jugadores se relajan y pasan el verano tomando cerveza, comiendo postres y papas fritas. Dicho sin rodeos, muchos futbolistas volvieron de las vacaciones de verano con varios kilos de más y fuera de forma.
El Real Madrid es el ejemplo perfecto de cómo el hambre, en su forma más fanática y descontrolada, será clave para que ganen algunos o todos los siete trofeos disponibles durante lo que podría ser una temporada de 334 días que comienza en Varsovia contra el campeón de la Liga Europa, el Atalanta, el miércoles en la Supercopa de la UEFA y puede que no termine hasta la final del Mundial de Clubes el 13 de julio de 2025.
Los equipos más grandes e importantes siempre estarán repletos de talento. Eso no está en duda. Sin embargo, sus mejores futbolistas están siendo cada vez más exprimidos, dado que cada vez tienen menos tiempo para entrenar con intensidad.
Por ello, el sindicato de jugadores FIFPRO demandó a la FIFA por lo que afirman que es una violación de los "derechos fundamentales", es decir, la capacidad de disfrutar de una cantidad lógica de descanso entre partidos y entre temporadas.
A pesar de toda la capacidad, el profesionalismo, el compromiso y el buen entrenamiento de los clubes de élite, el factor vital es que sus futbolistas dominantes no están motivados por los salarios, ni siquiera por el orgullo personal, sino por un hambre pura e insaciable de competir, ganar y levantar trofeos. Y hacerlo de manera repetida.
Teniendo en cuenta lo diferente que es esta era moderna, tal vez pensaron que estaba bromeando cuando hablé del estado en el que se metían incluso los grandes jugadores cuando llegaba el verano.
La pretemporada era, en efecto, un infierno en la tierra y estaba diseñada principalmente para que los futbolistas perdieran peso. Sudaban, a veces llevaban bolsas de basura debajo de su equipo de entrenamiento para multiplicar la pérdida de líquido. Corrían y corrían hasta que sentían que se les caían las piernas, apenas daban una patada a un balón de fútbol y se les pesaba sin descanso.
Sin embargo, en ese momento la pretemporada duraba una eternidad.
Roy Keane contó recientemente una anécdota sobre Steve McClaren, que lo llamó después de dos días de entrenamiento de verano del Manchester United para expresar su preocupación por el rendimiento del irlandés. Keane le recordó al asistente de Sir Alex Ferguson que había "cuatro o cinco semanas" para hacer las cosas bien y que tenía que dejar de entrar en pánico.
El sentimiento parece tener alrededor de un siglo, pero en realidad fue hace solo un par de décadas. En estos días, los jugadores de élite a menudo hacen la pretemporada durante una semana, y luego se espera que jueguen a toda velocidad. ¿Lesiones? Ni hablar de ellos.
Ronaldinho, poco después de ganar el Balón de Oro, prácticamente puso fin a su carrera en el Barcelona por su aumento de peso. Ronaldo Nazário (y esos son dos de los mejores futbolistas de todos los tiempos) tenía varios kilos de más cuando era estrella del Real Madrid. En cuanto al físico de Eden Hazard cuando se presentó a entrenar con Los Blancos en el verano de 2019, cuanto menos se diga, mejor.
La semana pasada en Charlotte, después de que su equipo venciera al Chelsea, el entrenador del Real Madrid, Carlo Ancelotti, reveló: "Los jugadores que vinieron de gira ahora están en buena forma, veamos en qué estado están los últimos chicos. Han estado trabajando en casa durante el descanso, esperemos que estén en buenas condiciones cuando finalmente entrenemos con el equipo completo. Si no, no hay problema, ¡todos estarán en el banco!".
Lo dijo con un brillo en los ojos, típico de Ancelotti. Pero no se atrevan a dudar de lo serio que era.
Ahora Dani Carvajal, Aurélien Tchouaméni, Eduardo Camavinga, Ferland Mendy, Jude Bellingham y Federico Valverde (los chicos en cuestión) están tan admirablemente delgados, en forma y hambrientos que jugarán su primer partido competitivo de la temporada, por un trofeo que el Madrid se comprometió a ganar, después de más o menos una semana de entrenamiento. Es increíble.
Tanto como la eliminación de la regla del pase hacia atrás o la introducción del VAR, la rápida evolución del entrenamiento de fútbol de verano, que pasó de ser un purgatorio para los rellenitos a un desfile de los que están en forma permanente, ha sido absolutamente revolucionaria. Cualquiera que sea el escrutinio al que se someta Kylian Mbappé cuando se ponga la famosa camiseta de Los Blancos por primera vez contra el Atalanta, su silueta física y lo ajustados que sean esos pantalones cortos no serán parte de él.
Era un niño pequeño cuando Ronaldo estaba estirando su camiseta en el Madrid, y su ídolo siempre ha sido Zinedine Zidane (que se fue a una clínica en las montañas Dolomitas en verano para asegurarse de que estaba súper delgado para el entrenamiento de pretemporada del Madrid). El delantero francés de 25 años es un abanderado de esta generación relativamente nueva de jugadores en forma permanente.
Está en el Bernabéu para convertirlo en su Jardín del Edén futbolístico, no para replicar la silueta de Eden Hazard. No es que nadie deba dudar del hambre de Mbappé. Quiere "comerse el mundo", no el carrito de los postres.
Lo que podría ser motivo de preocupación es que empezó a parecer alguien hastiado de las voraces demandas del fútbol y aún más de su recurso clave: jugadores talentosos, creativos e imaginativos.
Recordemos los dos partidos de semifinales de la UEFA Champions League del Paris Saint-Germain contra el Borussia Dortmund en mayo, un rival al que los campeones franceses superaron ampliamente en talento puro. Mbappé estaba notablemente desconectado, sus pies normalmente rápidos parecían más a los de Pedro Picapiedra que a los de Pedro Astaire.
Eso no es una crítica; nadie puede cuestionar su voluntad de seguir arriesgándose. Para alguien que se acerca a los 500 partidos con la selección absoluta con 25 años, su currículum lo dice todo: siempre disponible, siempre con hambre de jugar, marcar, competir y ganar.
Pero cuando recibió otro premio con 23 años recién cumplidos, tuvo la visión de avisar: "Nos gusta jugar, pero es demasiado. Si la gente quiere ver la calidad, tenemos que tomarnos un descanso".
Estuve en el último partido de Mbappé de la temporada pasada, la semifinal de la Eurocopa 2024 contra España en Múnich.
Él y Francia estaban a dos pasos de ganar la Eurocopa, y el nuevo Galáctico del Madrid asistió al primer gol de Les Bleus. Después, de nuevo, se mostró un poco apático; buscó con determinación la máxima velocidad, pero no logró conectar con la cuarta y mucho menos la quinta.
Creo que los franceses tienen una palabra para eso: agotado.
Después de los cuartos de final, el entrenador de Francia, Didier Deschamps, admitió que Mbappé, de hecho, pidió que lo sacaran del campo. Una novedad en su carrera.
"Kylian siempre es muy honesto conmigo cuando no tiene la capacidad de acelerar", dijo Deschamps. "No está en su mejor forma... se sentía muy cansado de verdad. No tenía sentido dejarlo en el campo".
La derrota ante España fue hace apenas un abrir y cerrar de ojos. Ha tenido aproximadamente tres semanas sin stress antes de presentarse a los entrenamientos. Eso es insuficiente, al menos si queremos ver calidad durante todo el año.
Lo que el Madrid va a descubrir es que tiene una deuda de gratitud con su ex talento Luis Enrique, una persona non grata en el Bernabéu desde que se fue al Barcelona gratis en 1996. El ahora entrenador del PSG pasó la temporada pasada realizando sesiones de video uno a uno con Mbappé mostrando sus deficiencias en la presión, detallando la necesidad de ayudar a su lateral y educando al delantero sobre cómo esas deficiencias dañaban al equipo y la estrategia del partido.
Mbappé es brillante, está decidido a mejorar, y no son lecciones que vaya a desechar junto con su camiseta azulgrana ahora que por fin se ha ido de París.
Cuando pasé 40 días con España durante el verano, el seleccionador Luis de la Fuente describió a uno de sus futbolistas de referencia, el nuevo compañero de Mbappé en el Madrid, Carvajal, como un "espartano". Dijo: "Dani no se detiene porque es insaciable, es un competidor nato. Es un espartano, alguien preparado para la lucha, para el trabajo, para el esfuerzo".
Eso es lo que ha conseguido Mbappé. Así es el Madrid. Se adaptará, aprenderá. Pero tendrá que añadir ese último elemento de dureza de tungsteno a su mentalidad: el equipo y el club primero, siempre. La gloria personal en un distante segundo lugar, además de una total aceptación de la mentalidad de todos para uno, uno para todos.
Ese es un nivel por encima del que ha estado hasta ahora. Una vez que eso suceda, será un activo.
Supongo que ganará este primer trofeo. El Madrid es simplemente mejor que el Atalanta a la hora de cruzar la línea de meta cuando no está en plena forma. Es una buena suposición.
Luego viene un brutal curso de asaltos de casi todo el año (sin mencionar los deberes de la selección nacional) para el equipo del Madrid. ¿Es realmente factible que ganen los siete trofeos? ¿No sería suficiente ganar los tres grandes (LaLiga, UEFA Champions League y Copa Mundial de Clubes)?
Se sentirán las bajas de los veteranos Toni Kroos y Nacho, pero los jóvenes darán un paso adelante y la mayoría de las actitudes fundamentales no cambiarán ni un milímetro. Creo que el Madrid ganará LaLiga. Creo que están en condiciones de ganar la Champions, quizás sobre todo por su hambre, no solo porque siguen estando absolutamente repletos de futbolistas de la más divina habilidad.