SAN DIEGO, California -- El comisionado de la Major League Soccer, Don Garber, anunció el jueves que la ciudad de San Diego recibió una franquicia de expansión, aumentando así la liga a 30 equipos.
La noticia se reveló durante un evento en el Snapdragon Stadium, que será el hogar con capacidad para 35 mil personas de la franquicia de San Diego cuando debute en 2025.
El equipo de expansión más reciente de la MLS será propiedad del multimillonario egipcio Mohamed Mansour, la Sycuan Band of the Nación Kumeyaay (ahora la primera tribu nativa americana en ser copropietaria de un equipo de futbol profesional de Estados Unidos) y la estrella de los San Diego Padres, Manny Machado.
"Estamos encantados de dar la bienvenida a San Diego a Major League Soccer como nuestro equipo número 30", dijo Garber en un comunicado de prensa el jueves. "Durante muchos años hemos creído que San Diego sería un excelente mercado de la MLS debido a su energía juvenil, su gran diversidad y el hecho de que el fútbol es una parte esencial de la vida cotidiana de tantas personas. Mohamed Mansour y la tribu Sycuan tienen una increíble visión para construir un club que inspirará y unirá a los fanáticos del futbol en toda la ciudad y la región".
"Estoy agradecido por la oportunidad de unirme al grupo propietario de la MLS de San Diego", agregó Machado en el comunicado de prensa. "Sigo echando raíces en esta increíble comunidad que significa mucho para mí y construyendo sobre mi conexión con los increíbles fans".
Los propietarios adicionales incluyen a Brad Termini de Zephyr Partners y Tom Vernon y Dan Dickinson de Right to Dream. Controlada por la firma Man Capital con sede en Londres de Mansour, Right to Dream es una academia con sede en Ghana que también es propietaria de Nordsjaelland, de la máxima categoría danesa. Los jugadores de la MLS, incluidos Emmanuel Boateng del New England Revolution y Ema Twumasi del FC Dallas, son productos de la academia Right to Dream.
Se han construido ubicaciones adicionales de Right to Dream en Dinamarca y Egipto, con planes para una academia con sede en San Diego en el futuro.
"Esperamos presentar el enfoque de desarrollo único de Right to Dream y la experiencia futbolística sin igual en San Diego y la MLS al brindar beneficios tangibles a la comunidad a medida que buscamos abrir puertas e identificar y nutrir el talento de todo el condado y más allá", dijo Mansour, quien ha declarado que siete graduados de la academia Right to Dream participaron en la Copa del Mundo de 2022.
Tom Penn, expresidente de LAFC, ha sido nombrado director ejecutivo de la nueva franquicia de la MLS, cuyo nombre y escudo se revelarán en una fecha posterior.
El proyecto de San Diego recientemente superó a Las Vegas en la carrera por el equipo número 30 de la liga. En febrero, Garber afirmó que ambas ciudades eran "las opciones más probables para el 30". El mes pasado, ESPN informó que el grupo de San Diego había cobrado más impulso. Según The San Diego Union-Tribune, la tarifa de expansión de la franquicia de la MLS "está en el vecindario de $ 500 millones".
San Diego comenzará a jugar en la MLS casi tres décadas después de que el ex comisionado de la liga, Doug Logan, señalara en 1996 que la ciudad era un "candidato principal" para la expansión. Desde entonces, ha surgido una lista cada vez más larga de rumores e informes sobre grupos interesados que querían llevar la máxima categoría del deporte a la ciudad del sur de California.
En 2018, un año después de que los Chargers de la NFL se mudaran de San Diego a Los Ángeles, la Universidad Estatal de San Diego ganó una elección local para remodelar el espacio de Mission Valley que una vez ocuparon los Chargers en una extensión de su campus que incluía el futuro desarrolló el Estadio Snapdragon. Una medida competidora de "SoccerCity", dirigida por el ícono del equipo nacional masculino de EE. UU. Landon Donovan, tenía como objetivo atraer a la próxima franquicia de la MLS, pero finalmente perdió las elecciones locales.
El Snapdragon Stadium fue construido e inaugurado en agosto de 2022, donde actualmente alberga el programa de fútbol de SDSU, la Legión de San Diego de la Major League Rugby y la Onda de San Diego de la Liga Nacional de Futbol Femenino. En septiembre de 2022, Wave rompió el récord de asistencia a un solo juego de NWSL con 32 mil personas llenando el Snapdragon Stadium para un juego de temporada regular contra Angel City FC. Un mes después, Wave estableció un récord de asistencia a los playoffs de la NWSL con 26.215 viendo una victoria por 2-1 sobre los Chicago Red Stars en el lugar.
Después de albergar recientemente un amistoso de futbol entre el Club América de la Liga MX y el Club Tijuana en marzo de 2023, el Estadio Snapdragon continuará albergando el deporte este verano a través de una exhibición de la selección nacional masculina entre México y Camerún el 10 de junio y un partido de semifinales de la Copa Oro de CONCACAF el 12 de julio. El 25 de julio, el Manchester United se enfrentará al Wrexham A.F.C. (propiedad de las estrellas de Hollywood Ryan Reynolds y Rob McElhenney) en un amistoso en la sede de Mission Valley.
Con respecto a expansiones adicionales en la MLS, Garber ha insinuado que la MLS puede ir más allá de las 30. A principios de este año, el comisionado declaró que "creo que podríamos apoyar a más de 30 equipos. Hoy no hay un plan para llegar a 32. No es que tengamos ciudades asignadas, pero las otras ligas [basadas en EE. UU.] son de este tamaño o cerca del tamaño ."
Según los informes, San Diego Loyal, un equipo profesional local que juega en la segunda división masculina de facto del futbol profesional en los EE. UU., no está involucrado en el proyecto de la MLS. Dirigido por Donovan como vicepresidente ejecutivo de operaciones de futbol, el equipo emitió un comunicado a principios de este mes del presidente y propietario, Andrew Vassiliadis, que afirmaba que "no nos vamos a ir a ninguna parte".