Laura Ricketts y sus compañeros inversionistas de las Chicago Red Stars están tratando de descubrir dónde y cómo pueden construir una instalación de entrenamiento y un estadio exclusivos en algún lugar dentro de los límites de la ciudad de Chicago (idealmente, al menos).
El grupo propietario de Chicago, liderado por Ricketts, compró el equipo por $35.5 millones en agosto pasado y prometió otros $25.5 millones en inversiones inmediatas para el equipo históricamente con fondos insuficientes. El dinero que están dispuestos a invertir en las Red Stars fácilmente ascenderá a otras nueve cifras si se construye un nuevo estadio.
"Sabíamos desde el principio -- retrocedan casi un año y medio a cuando comenzamos a considerar adquirir a las Red Stars -- que la situación actual [del estadio] no era la solución definitiva a largo plazo", Ricketts le dijo a ESPN la semana pasada. "Y realmente, la clave para abrir la puerta a esta organización sería resolver eso".
El drástico cambio de suerte de las Red Stars de una de las franquicias más problemáticas de la NWSL es un microcosmos para la liga: hay más dinero que nunca alimentando la liga y, si bien no resolverá los problemas de la NWSL de la noche a la mañana, hay nuevas esperanzas de que ningún desafío es insuperable.
Casi todos los equipos de la NWSL tienen nuevos propietarios o grandes inversionistas que se unieron en los últimos cuatro años, lo que generó un influjo de grupos propietarios multimillonarios con experiencia en ligas importantes y bolsillos más profundos a los que la liga nunca antes había tenido acceso. Con esta nueva clase de propietarios multimillonarios, la liga está atravesando una transformación; al menos, ese es el plan.
De los Chicago Cubs a los NY Giants, llegan propietarios con nueva imagen a la NWSL
La NWSL ya no es la operación austera que era cuando se lanzó en 2013. Para lograr sus objetivos de ser la mejor liga femenina del mundo y una propiedad deportiva líder en EE. UU., ha necesitado un mayor nivel de inversión, el cual ha estado llegando apenas recientemente.
"No estamos sentados aquí hoy diciendo: '¿Esto seguirá existiendo dentro de un año?' que creo que es una mentalidad muy diferente a la del pasado", dijo recientemente a ESPN la propietaria principal del NJ/NY Gotham FC y gobernadora de la junta de la liga, Carolyn Tisch Blodgett.
Si los apellidos Ricketts y Tisch les suenan familiares a los fanáticos del deporte, debería ser así. La familia Ricketts, incluida Laura, es propietaria de los Chicago Cubs de MLB. Tisch Blodgett, quien invirtió en el Gotham el año pasado antes del primer campeonato NWSL del equipo, es de la familia Tisch propietaria de los New York Giants de la NFL.
Los Cubs y los Giants están valorados en miles de millones cada uno, y cada una de esas familias tiene la experiencia deportiva y las relaciones locales necesarias para obtener resultados (como construir un estadio, por ejemplo) de una manera que ni siquiera el millonario promedio podría tener.
En los últimos cuatro años, todos los equipos menos uno, el North Carolina Courage, han cedido la propiedad mayoritaria o se han unido a la liga como un nuevo equipo. En casi todos los casos, han sido incorporaciones llamativas y de alto perfil.
"Desde que nos unimos a la liga e incluso las conversaciones anteriores, hasta ahora, la mentalidad en torno al deseo de invertir, el deseo de ver crecimiento, cómo lograr la excelencia, es tremendamente diferente", dijo Chris Long, copropietario del Kansas City Current, quien ocupa un puesto en el comité de expansión de NWSL y cofundó el Current a finales de 2020 con su esposa, Angie, y Brittany Mahomes.
"Ha habido un cambio radical y es emocionante", añadió. "Hay mucha gente bien intencionada y bien capitalizada que se ha involucrado últimamente durante nuestras cuatro temporadas y, en segundo lugar, mucha más gente en la puerta".
Esas personas "en la puerta" son una docena de posibles grupos propietarios que compiten por los derechos de la franquicia número 16 de la liga.
Los Long, que fundaron Palmer Square Capital, una empresa que dice gestionar más de 29 mil millones de dólares en inversiones, construyeron el primer estadio de la NWSL especialmente diseñado para el Kansas City Current, una inversión de aproximadamente 120 millones de dólares que fue financiada en su mayor parte con fondos privados. La semana pasada, el Current anunció planes con Palmer Square Capital por $800 millones por la reurbanización del área ribereña del centro alrededor del nuevo estadio del equipo.
Esta temporada de la NWSL trajo la llegada del equipo de expansión Bay FC, respaldado por la firma de capital privado Sixth Street, que dice administrar más de $75 mil millones en activos, y el director ejecutivo Alan Waxman. San Diego Wave FC, que se unió a la NWSL por alrededor de $2 millones de cara a su temporada de expansión en 2022, se encuentra en medio de un proceso de venta a la familia Levine Leichtman (también multimillonarios) que valora al club entre $113 millones y $120 millones.
Hace apenas unos años, todo esto (los inversores ricos, los estadios especialmente construidos, la demanda masiva por lugares de expansión) era una quimera ridícula para la NWSL. Kansas City perdió su primer equipo de la NWSL a finales de 2017 en medio de una mala gestión y escasez de efectivo. Unos meses más tarde, los Boston Breakers se retiraron y la liga se contrajo a nueve equipos. Gotham, anteriormente Sky Blue FC, acaparó los titulares mundiales en 2018 por hacer que las jugadoras tomaran baños de hielo en botes de basura, entre otras transgresiones.
La comisionada Jessica Berman se propuso en su conferencia de prensa de apertura de temporada elogiar a los propietarios que llevaron a la NWSL a donde está ahora. Muchos de ellos hicieron el trabajo necesario para sentar las bases de la liga y perdieron millones de dólares. Sus esfuerzos no fueron infructuosos: han creado el tipo de liga próspera con la que soñaron hace más de una década, incluso si la mayoría ya no están directamente involucrados.
Más dinero no significa que la NWSL no tendrá nuevos problemas en el futuro, pero el progreso que está logrando la liga a través de sus propietarios multimillonarios es beneficioso en dos niveles. En primer lugar, los nuevos propietarios que invierten en equipos individuales los posicionarán mejor en sus mercados locales, pero luego, colectivamente, crean una sala de juntas de la liga más ambiciosa que, en última instancia, decide todo lo que hace la NWSL.
"Se trata también de comprender dónde encaja la liga", dijo el propietario y presidente del Orlando Pride, Mark Wilf, cuya familia compró el Pride y el Orlando City de la MLS en julio de 2021. "Y hacer crecer una liga a veces significa saber cómo equilibrar tu club y la liga a la vez para formar un todo es mayor que cualquier parte individual. Creo que ese es el tipo de cultura que se ve en la NWSL. Tenemos algunos clubes muy fuertes; todos los clubes están creciendo pero, en última instancia, crecemos al máximo cuando la liga está prosperando".
La NWSL: ¿La nueva inversión inteligente para los multimillonarios?
La familia Wilf aporta su propia experiencia de ligas importantes a la NWSL como propietarios de los Minnesota Vikings de la NFL durante casi 20 años. Han invertido dinero en actualizaciones tecnológicas que han mejorado la experiencia del día del juego del Orlando Pride, lo que a su vez contribuyó a que la asistencia paga del Pride aumentara un 64% año tras año. Berman elogió a Wilf por su enfoque práctico en la NWSL a pesar de sus muchas obligaciones. (Wilf habló con ESPN en medio de sus deberes con los Vikings en el draft de la NFL la semana pasada).
Wilf dijo que su participación directa con el Pride es un testimonio del estado de crecimiento de la liga, algo que ha experimentado antes en deportes y otros negocios. Es un hilo conductor de la nueva ola de inversores de la NWSL: Han surgido no sólo de su amor por el juego, sino porque la NWSL ahora parece una inversión inteligente en una etapa inicial que podría generar ganancias a largo plazo.
"Creo que el hilo principal que los atraviesa a todos ellos es que están invirtiendo en la liga en un momento en que las expectativas para el futuro son algo claras", le dijo Berman a ESPN en una amplia entrevista en el campus.
"En el último año, hemos sido muy transparentes externa e internamente en cuanto a que estamos elevando el listón y creando un estándar de excelencia en términos del entorno de entrenamiento y juego para las jugadoras, en términos de lo que esperamos desde una perspectiva comercial. Y así, lo que eso debería lograr (y creo que lo ha logrado) es autoseleccionar personas que tengan una visión compartida de lo que podría ser ese futuro y que estén preparadas para realizar las inversiones y ver esto como una inversión de valor empresarial a largo plazo".
Siempre existirá tensión en una sala de juntas de la liga llena de ideas y egos, pero lo que se había convertido en una división de los que tienen y los que no tienen en la liga con problemas existenciales hace sólo unos años se ha convertido en un grupo con problemas del primer mundo, como qué condiciones deberían permitir a los equipos optar por alquilar un vuelo para asistir a un partido. Nada de eso sucede sin un influjo de dinero e ideas en todos los mercados.
Blodgett ofrece algunos ejemplos simples pero ilustrativos, como el tema candente de los viajes. Con los propietarios más ricos llega el flujo de caja para poder reservar vuelos para casi toda la temporada por adelantado una vez que el calendario cae a principios de año, eliminando el estrés y la potencial volatilidad de los precios de los vuelos.
De manera más tangible, ella se ha centrado en el marketing para un área metropolitana de la ciudad de Nueva York y un mercado de medios que ha ignorado relativamente al Gotham, y en mejorar la experiencia del día del juego en el Red Bull Arena, donde el Gotham promedió unos decepcionantes 6,300 fanáticos por juego el año pasado.
Para ello, Blodgett ha implementado el "santo grial" del mundo tecnológico, el Net Promoter Score o NPS, que mide la satisfacción y retención del cliente. El Gotham ahora cuenta con un festival de fanáticos, o ‘fan fest’, previo al juego, un anfitrión dentro del juego para animar el ambiente y quioscos mejorados con artículos para fanáticos en el estadio. Dijo que Gotham obtuvo un NPS de 79 (en una escala de negativo-100 a 100) para su juego de la Challenge Cup el mes pasado, lo que, según ella, es una muestra pequeña pero un "número increíble".
Algunas de las nuevas iniciativas de fanáticos del Gotham surgieron luego de la visita de un miembro del personal a un juego del Angel City FC para observar cómo ese equipo crea posiblemente la mejor experiencia de día de juego en la liga. La colaboración de puertas abiertas ha sido un tema común para Angel City desde que ingresó a la liga con éxito inmediato en 2022, e ilustra la implementación por parte de Berman de mejores prácticas compartidas más formales en toda la liga.
El éxito ya no está aislado en la NWSL. Durante años, estuvieron los Portland Thorns, que lideraron la liga en asistencia cada año durante la primera década, y todos los demás. Luego estaba Angel City y sus 15,000 abonos de temporada vendidos antes de jugar un partido en 2022, y las dudas de si eso podría replicarse.
La perspectiva de la NWSL ha cambiado rápidamente en los últimos dos años, desde el punto más bajo de un escándalo de abuso en toda la liga que paralizó la NWSL y condujo a medidas de reforma generalizadas. Externamente, el crecimiento se nota a través de grandes y nuevos acuerdos de derechos de medios, un mejor acceso a la mercancía y cifras de asistencia en aumento. Esos son los productos finales de decisiones tomadas entre bastidores por Berman a la cabeza de una junta de gobernadores que luce completamente diferente.
"Es como pasar de la boca a la televisión", dijo Berman sobre la velocidad del cambio, haciendo referencia a su más de una década en la NHL y cómo el cambio puede ocurrir lentamente en organizaciones establecidas.
"Podemos hacer cambios relativamente rápido, así que creo que atrae cierto tipo de personalidad, alguien que es un poco más tolerante al riesgo, un poco más interesado en la innovación, un poco más ágil a la hora de pensar sobre cómo se deben prescribir o no las cosas. y sentirnos cómodos siendo parte de los flujos y reflujos de cómo vamos a crecer".