El fútbol japonés ha tenido su mejor época en el ámbito internacional en el siglo XXI, sin embargo su importancia en el continente asiático es mucho más antigua y el juego de practica en la isla desde hace más de cien años, por eso hay una buena cantidad de talentos individuales que destacar.
Desde la primera participación mundialista en Francia 1998, futbolistas nipones han comenzado a poblar las canchas europeas y hoy una buena parte del seleccionado de desempeña en las mejores ligas del mundo. Incluso, muchas veces emigran en la adolescencia y se forman allí mismo.
Por eso, esta lista de los mejores jugadores de la historia de Japón está en permanente expansión, más allá de que los nombres más legendarios jamás perderán su sitio, que es el de los pioneros.
KUNISHIGE KAMAMOTO
El primer gran ídolo del fútbol nipón. Nació cuando el país estaba sufriendo el drama de la Segunda Guerra Mundial y su aporte fue fundamental en los primeros tiempos del profesionalismo. A los 20 años participó en los Juegos Olímpicos de Tokio, el primer torneo en el que los Samurais azules se destacaron en el plano internacional. Cuatro años más tarde, brilló en los Juegos de México, donde su seleccionado ganó la medalla de bronce y él fue el goleador. Es el máximo anotador histórico del cuadro nacional, con la impresionante suma de 75 goles en 76 partidos jugados. Jugó durante toda su carrera en el club Yanmar Diesel.
KAZU MIURA
Una verdadera leyenda viviente. A los 55 años, sigue jugando de forma profesional y su carrera lleva 36 temporadas, la más larga de todos los tiempos. Es imposible hablar de Miura en unas pocas líneas, porque la magnitud de su figura es demasiado grande. Debutó en la Selección en 1990 y fue el mejor futbolista del equipo que logró la clasificación a un Mundial por primera vez en 1998. Fue el primer jugador nipón en jugar en Italia, en Genoa y es el segundo máximo anotador histórico del conjunto nacional.
HIDETOSHI NAKATA
La primera estrella del fútbol japonés. A los 21 años jugó la Copa del Mundo de Francia 1998 y su talento llamó la atención del fútbol europeo. Hizo gran parte de su carrera en Italia y fue el primer jugador nipón en afirmarse como figura en una de las grandes ligas. Comenzó como delantero pero su gran talento y visión de juego lo convirtió en un excelente mediocampista ofensivo, con capacidad de armar juego y de llegar al gol. Jugó tres Mundiales y fue el referente del seleccionado que llegó a octavos de final en la Copa de 2002 en casa.
SHINJI KAGAWA
Un símbolo de la mejor época del fútbol japonés. Como Nakata, Kagawa se afirmó en el fútbol europeo y dejó un muy grato recuerdo en Borussia Dortmund y en Manchester United. También brilló como mediocampista creativo con capacidades ofensivas y en la Selección 97 partidos con 31 goles. Aún hoy se desempeña en Europa, en Sint-Truiden de Bélgica.
KEISUKE HONDA
Contemporáneo de Nakata y Kagawa, fue uno de los mejores futbolistas del Mundial de Sudáfrica 2010, donde recibió elogios de todos al comandar una de las más destacacadas actuaciones japonesas de la historia. De exitosa carrera en el fútbol europeo, donde brilló en AC Milan y CSKA Moscú, es uno de los cinco máximos goleadores de la historia de la Selección a pesar de jugar como mediocampista.