La Selección de Japón no pudo ganar su grupo en la tercera ronda, pero sí le alcanzó para lograr su boleto directo a la Copa del Mundo de Qatar 2022 a una fecha del final de las Eliminatorias asiáticas.
En la AFC existen cuatro rondas clasificatorias en las que las principales potencias arrancan desde la segunda ronda. La selección nipona fue emparejada con Tayikistán, Kirguistán, Mongolia y Birmania en un Grupo F que ganó con suma tranquilidad: sumó puntaje perfecto en 8 fechas, con un saldo de 46 goles a favor y apenas 2 en contra.
Para la tercera ronda, el reto fue mucho mayor para Japón al ser emparejado con verdaderos cucos como Arabia Saudita y Australia. Si bien la clasificación directa se le llegó a complicar durante el transcurso, finalmente logró su boleto a una fecha del final tras vencer en Australia y quedarse con el segundo lugar del Grupo B.
El equipo de Hajime Moriyasu empezó con el pie izquierdo la tercera ronda al caer en casa por 1-0 ante Omán. Sin tiempo para lamentos, la reacción fue inmediata: triunfo por 1-0, como visitante, ante China para acabar de mejor forma la primera fecha doble.
En el primer gran reto en el Grupo B, Japón cayó 1-0 ante Arabia Saudita, por lo que no existía margen de error en el siguiente partido: era ganar o ganar como local al líder Australia o el pasaje al Mundial se complicaba.
En Saitama, la selección nipona se adelantó a los 8' con gol de Ao Tanaka, pero Australia buscó inmediatamente el empate y recién lo pudo lograr a los 70'. En el ida y vuelta por el triunfo, un desafortunado rebote en el palo le cayó a Aziz Behich y le dio el triunfo a Japón.
De vuelta a la pelea, los Samuráis Azules lograron sumar puntaje perfecto en la siguiente fecha doble a costa de Vietnam y Omán, ambos con triunfos por la mínima y gracias a los goles de Junya Ito.
Para la fecha doble de principios de 2022, Japón se acercó más que nunca al Mundial tras vencer 2-0 a China y devolver el golpe al líder Arabia Saudita tras superarlo por 2-0 gracias a los goles de Takumi Minamino y Junya Ito.
En la última fecha doble, la selección nipona tenía una verdadera final por el boleto directo al Mundial contra Australia y encaró el partido como tal: fue superior de principio a fin, aunque recién pudo resolver el partido en los últimos minutos gracias a un doblete de Kaoru Mitoma.
Ya clasificado a la Copa del Mundo, Japón cerró las Eliminatorias jugando con un equipo alternativo contra Vietnam. Fue empate 1-1 gracias al gol del capitán Maya Yoshida.
LA CAMPAÑA DE JAPÓN EN LAS ELIMINATORIAS
Segunda ronda
-Birmania 0-2 Japón
-Japón 6-0 Mongolia
-Tayikistán 0-3 Japón
-Kirguistán 0-2 Japón
-Japón 10-0 Birmania
-Japón 4-1 Tayikistán
-Mongolia 0-14 Japón
-Japón 5-1 Kirguistán
Tercera ronda
Japón 0-1 Omán
China 0-1 Japón
Arabia Saudita 1-0 Japón
Japón 2-1 Australia
Vietnam 0-1 Japón
Omán 0-1 Japón
Japón 2-0 China
Japón 2-0 Arabia Saudita
Australia 0-2 Japón
Japón 1-1 Vietnam
Finalizó en el primer puesto de su grupo de segunda ronda y en el segundo lugar en la tercera fase. En total, jugó 18 partidos (8 de segunda fase y 10 de tercera), de los cuales ganó 15 (8 y 7), empató 1 (tercera fase) y perdió 2 (tercera). Marcó 58 goles (46 y 12) y recibió 6 (2 y 4). Fue el seleccionado que más goles marcó y menos recibió.