Nueve entrenadores han podido clasificar a la Selección Uruguaya a una Copa del Mundo, destacando que el Maestro Tabárez logró el objetivo en las cuatro Eliminatorias que terminó y que el argentino Marcelo Bielsa es el primer extranjero en conseguir clasificar a la Celeste a un Mundial.
Hasta el momento (sin contar el Mundial 2026), Uruguay participó en 14 Mundiales (1930, 1950, 1954, 1962, 1966, 1970, 1974, 1986, 1990, 2002, 2010, 2014, 2018 y 2022), y en los tres primeros no debió disputar una fase previa antes de jugar la Copa del Mundo, dado que las Eliminatorias en CONMEBOL comenzaron a jugarse en 1954, y para ese Mundial la Celeste clasificó de manera directa al ser el campeón vigente.
Uruguay vivió su primera Eliminatoria de cara a la Copa del Mundo de 1958 y, con Juan López como DT (el entrenador de Uruguay campeón del mundo en 1950), quedó eliminado al culminar segundo en el Grupo 3 por detrás de Paraguay (y delante de Colombia).
En julio de 1961, Enrique Fernández se convirtió en el primer entrenador en clasificar a la Celeste a una Copa del Mundo al ganar el Grupo 2 ante Bolivia y conseguir un cupo en el Mundial de Chile 1962.
En 1965 y con Rafael Milans como entrenador, Uruguay aseguró su presencia en el Mundial de Inglaterra 1966 al imponerse en la zona que compartía con Venezuela y Perú. La Celeste fue dirigida en la Copa del mundo por Ondino Viera.
Juan Eduardo Hohberg fue el encargado de dirigir y clasificar a Uruguay para el Mundial de 1970 que se disputó en México. La Celeste ganó el grupo 3 que compartía con Chile y Ecuador, y cabe destacar que, si bien Hohberg nació en Córdoba en 1927, se había nacionalizado uruguayo, integró el ataque de Peñarol entre 1949 y 1960, y defendió como futbolista a la Selección Uruguaya entre 1954 y 1959.
En 1973, la selección uruguaya dirigida por Hugo Bagnulo ganó el grupo 1 que compartía con Colombia y Ecuador, logrando la clasificación al Mundial.
Según destacan los datos de la Asociación Uruguaya de Fútbol (AUF), en 1977 se produjo el primer cambio de entrenador en Uruguay durante la disputa de unas Eliminatorias: Hohberg dirigió a la Celeste en los primeros dos partidos del Grupo 2 (empate con Venezuela en Caracas y derrota con Bolivia en La Paz), y luego asumió Raúl Bentancur; en Montevideo, Uruguay venció a Venezuela, pero empató en la última jornada con Bolivia, equipo que se quedó con la zona y clasificó al Mundial de Argentina.
Con Roque Gastón Máspoli como DT, la Celeste tampoco conseguiría su objetivo de estar en la Copa del Mundo de España 1982, dado que terminó segundo en el Grupo 2 de las Eliminatorias Sudamericanas detrás de Perú (en esta zona, Colombia terminó tercera).
La Celeste recién pudo volver a clasificarse a una cita mundialista en 1985, ganando el grupo que compartió con Chile y Ecuador. Omar Borrás fue el DT del combinado oriental en esas Eliminatorias y en el Mundial de México 1986.
El Maestro Oscar Tabárez fue el entrenador de Uruguay en el camino rumbo a Italia 1990, ganando la zona que compartió con Bolivia y Perú.
Para el Mundial de 1994, la Celeste integró en 1993 el Grupo B con Brasil, Bolivia, Ecuador y Venezuela, y terminó eliminado al culminar en la tercera posición detrás de Brasil y Bolivia. Luis Cubilla fue el entrenador de Uruguay en la primera ronda, e Ildo Maneiro en la segunda.
El formato de las Eliminatorias volvió a modificarse de cara a la Copa del mundo de 1998, comenzando a jugarse todos contra todos. El Pichón Héctor Núñez (DT campeón de la Copa América de 1995) dirigió en las primeras seis fechas (una victoria y cuatro derrotas; la Celeste tuvo fecha libre en la cuarta etapa); luego fue el turno de Juan Ahuntchaín desde la séptima a la décimo segunda (dos triunfos, dos empates y dos derrotas); y para la fecha 14 asumió Roque Gastón Máspoli (dos victorias, un empate y dos caídas).
La Celeste terminó en la séptima posición con 21 puntos en 16 partidos, detrás de Argentina, Paraguay, Colombia, Chile, Perú y Ecuador (Ecuador también sumó 21 unidades, pero tuvo mejor saldo de goles). Argentina, Paraguay, Colombia, Chile y Brasil (campeón en 1994) fueron los representantes de CONMEBOL en el Mundial de Francia.
En marzo de 2000, el equipo oriental inició un nuevo camino mundialista, en esta oportunidad con un entrenador extranjero por primera vez en su historia (ya se explicó el caso de Hohberg): el argentino Daniel Passarella, quien había dirigido a Argentina en Francia ‘98, fue el DT de Uruguay en las primeras 10 fechas (cuatro victorias, tres empates y tres derrotas).
Luego se designó a Víctor Púa, entrenador que cosechó tres victorias, tres empates y dos derrotas, terminando quinto en la tabla de posiciones, lo que le permitió jugar el repechaje ante Australia, logrando la clasificación a la Copa del Mundo de Corea del Sur y Japón 2002 al ganar el global por 3 a 1.
Juan Ramón Carrasco fue el entrenador de Uruguay en la primera parte del camino a Alemania 2006, pero su derrota como local ante Venezuela por 3 a 0 en la fecha 5 determinó su destitución (hasta ese momento, la Celeste había ganado dos partidos, empatado uno y perdido dos). Jorge Fossati fue designado y Uruguay nuevamente terminó en la quinta posición (con Fossati, la Celeste venció en cuatro oportunidades, igualó en seis y cayó en tres), pero en esta oportunidad cayó por penales contra Australia en la repesca intercontinental.
Uruguay volvió a una Copa del Mundo de la mano del Maestro Tabárez: rumbo al Mundial de Sudáfrica 2010, la Celeste terminó en la quinta posición de las Eliminatorias (24 puntos; seis victorias, seis empates y seis derrotas) y luego superó en el repechaje a Costa Rica.
Para la Copa de Brasil 2014, la Celeste tuvo que disputar nuevamente una repesca al culminar en el quinto puesto (25 puntos; siete victorias, cuatro empates y cinco derrotas); en el repechaje, superó a Jordania.
El elenco oriental sí pudo clasificarse de manera directa a Rusia 2018, dado que culminó en la segunda posición con 31 puntos (nueve victorias, cuatro empates y cinco derrotas), únicamente detrás de Brasil.
Para el Mundial de Qatar 2022, la Celeste volvió a tener cambio de entrenador en medio de las Eliminatorias, dado que Tabárez fue cesado en noviembre de 2021 tras disputar 14 partidos (cuatro victorias, cuatro empates y seis derrotas). El Tornado Diego Alonso asumió el cargo en diciembre y, con cuatro victorias consecutivas en los primeros tres meses de 2022 (ante Paraguay, Venezuela, Perú y Chile), clasificó a Uruguay al Mundial de Qatar (la Celeste terminó tercera con 28 puntos).
Y para el Mundial 2026 (que aumentó su cantidad de equipos participantes de 32 a 48 selecciones), el Loco Marcelo Bielsa se convirtió en el primer extranjero en clasificar a Uruguay a una Copa del Mundo.
En resumen, Uruguay pudo clasificar en doce de las 18 eliminatorias que disputó. La Celeste se clasificó para los Mundiales 1962, 1966, 1970, 1974, 1986, 1990, 2002, 2010, 2014, 2018, 2022 y 2026; y quedó afuera rumbo a las Copas del Mundo de 1958, 1978, 1982, 1994, 1998 y 2006.
Los nueve entrenadores que lograron celebrar una clasificación mundialista fueron Enrique Fernández (1962), Rafael Milans (1966), Juan Hohberg (1970), Hugo Bagnulo (1974), Omar Borrás (1986), Oscar Tabárez (1990, 2010, 2014 y 2018), Víctor Púa (2002), Diego Alonso (2022) y Marcelo Bielsa (2026).
Las veces que se cambió al entrenador aún habiendo clasificado
Si bien Enrique Fernández fue el entrenador de Uruguay en las Eliminatorias de 1962, en el Mundial de Chile la Celeste fue dirigida por un triunvirato formado por Hugo Bagnulo, Roberto Scarone y Juan López.
En 1966, Rafael Milans fue el DT de Uruguay en las Eliminatorias que terminaron con el objetivo cumplido, pero los dirigentes decidieron nombrar a Ondino Viera.
Y en 1974, Roberto Porta asumió el cargo de seleccionador luego de que Uruguay se clasificase al Mundial de Alemania Occidental con Hugo Bagnulo como DT en 1973.
Los seleccionadores de Uruguay en la historia de las Copas del Mundo
Hasta el momento, la Celeste tuvo once entrenadores en sus participaciones mundialistas, recordando que en 1962 hubo un triunvirato formado por Hugo Bagnulo, Roberto Scarone y Juan López: Alberto Supicci (1930), Juan López (1950, 1954 y 1962), Hugo Bagnulo (1962), Roberto Scarone (1962), Ondino Viera (1966), Juan Hohberg (1970), Roberto Porta (1974), Omar Borrás (1986), Oscar Washington Tabárez (1990, 2010, 2014 y 2018), Víctor Púa (2002) y Diego Alonso (2022).