Antes de que Pelé conquistara el mundo, solo existía el niño nacido el 23 de octubre de 1940, en Três Corações, hijo de Celeste y João Ramos do Nascimento. Hermano de Jair (la Zoca) y María Lúcia.
El Rey del Fútbol, máximo campeón de Copas del Mundo, autor de más de mil goles y que estuvo en todos los continentes representando a Brasil, falleció este 29 de diciembre a los 82 años.
Poco sabía Dondinho, aquel 16 de julio de 1950, que el niño que se secó las lágrimas tras el gol de Gigghia, en el Maracaná, y le garantizó un Mundial para aliviar el dolor, no cumpliría una vez su promesa sino que en tres ocasiones. En total, Pelé marcaría 1.283 goles. Si hubo alguna manera de marcar la historia del fútbol, ahí se dibujó para dividirse en dos épocas: Antes de Pelé y Después de Pelé.
El hijo de Dondinho no era otro que Edson Arantes do Nascimento. El Dicó. La Gasolina. Pelé, el rey del fútbol. El hombre que mostró al mundo que el arte de manejar el balón con los pies podía deleitar al público, detener guerras, sacar suspiros y popularizar aún más el fútbol. Pero, lamentablemente, el mundo lo perdió este 29 de diciembre. Pelé murió a los 82 años en su país natal víctima de diferentes padecimientos, principalmente de un cáncer de colon.
Pelé, que ya sufría problemas en la cadera y estaba en silla de ruedas en sus últimas apariciones públicas, incluso dejó un mensaje a los fanáticos en su página de Instagram, pero no pudo seguir luchando.
Antes de que Pelé conquistara el mundo, solo existía el niño nacido el 23 de octubre de 1940, en Três Corações, hijo de Celeste y João Ramos do Nascimento. Hermano de Jair (la Zoca) y María Lúcia.
El nombre fue un homenaje al genio estadounidense Thomas Edison, inventor de la bombilla eléctrica. Poco sabían Celeste y Dondinho que Dico, como lo llamaban en casa, se sumaría a la galería de grandes nombres de la historia.
Edison, que con el tiempo se olvidó la "i", convirtiéndose en Edson, nació en la cuna de la pelota. Dondinho, su padre, era jugador profesional, con paso por el Atlético-MG. Y las idas y venidas de la profesión llevaron a la familia Nascimento a Bauru, en el interior de São Paulo, en 1945.
Inspirado por su padre, el niño Edson siempre buscaba jugar con sus amigos. Primero, se ganó el apodo de Gasolina. Y, por admirar a un compañero de equipo de Dondinho, el portero Bilé, recibió el famoso apodo.
De niño, Edson se imaginaba a sí mismo como el ídolo de las calles y con la dicción y la imaginación todavía inocentes de un niño pequeño, gritaba: "¡Ahí va 'Pilé'!".
Luego llegaría el apodo de Pelé. Al principio, al niño no le gustó. Pero no había manera. Edson y Pelé se fusionaron allí, para siempre. La conexión con el fútbol fue estrecha. Dondinho jugaba, pero seguía con fervor a la selección brasileña.
Pegado a la radio en 1950, lloró mucho con la derrota en Maracaná. Y su hijo, a la edad de diez años, descontento con la tristeza de su padre, prometió: ganaría una copa así para él.
“Cuando vi a mi padre llorando solo pude pedirle que no llorara porque le iba a ganar una Copa”, dijo Pelé.
Una cosa de chicos, probablemente pensó Dondinho. Pero en 1955, Pelé ya estaba cautivando en Bauru. Jugó en el Baquinho, en la base del Bauru Atlético Clube.
Waldemar de Brito decidió llevar al talentoso muchacho al Santos. El 8 de agosto, Pelé pisó Vila Belmiro para cambiar tres historias La suya, la del Santos y la del fútbol.
El 7 de septiembre, día de la independencia de Brasil, a los 15 años, debutó en el primer equipo, ante el Corinthians de Santo André. Salió desde el banquillo y marcó el sexto gol del equipo en el 7-1, y el primero de los 1.091 tantos que consiguió con el Santos.
El ascenso del prodigio fue meteórico. En 1957, aún con 16 años, fue llamado por primera vez a formar parte de la selección brasileña. El 7 de julio pisó el césped del Maracaná para el primer partido de la final de la Copa Roca ante Argentina.
Los "hermanos" ganaron. Pero el chico de la camiseta número 13, un tal Pelé, hizo de las suyas en la derrota por 2-1. En el siguiente partido, tres días después, en Pacaembu, Brasil ganó 2-0. Un gol de Pelé. El primer tanto internacional.
En el mismo año, ya aseguraba ser la referencia del Santos. En el Campeonato Paulista, el olfato goleador estaba más que probado: 36 goles n el torneo. Una maravilla. Por eso fue imposible que el técnico de la selección brasileña, Vicente Feola, lo dejara fuera de la convocatoria para el Mundial de 1958. Pero a los tres días de viaje, Pelé recibió un puñetazo de un defensor en un partido amistoso. Casi sale de la lista pero Feola hizo bien en esperarlo.
En Suecia, el niño sin querer creó un dogma futbolístico: recibió al azar la camiseta con el número 10 de un miembro de la FIFA. Todas las estrellas, después de Pelé, llevarían este dorsal. Se recuperó para enfrentarse a los soviéticos, aún en la primera fase.
En la final, ante los suecos, marcó dos goles en la goleada por 5-2. El 29 de junio de 1958. Brasil, se proclamó campeón mundial.
Entre lágrimas, el niño fue abrazado por Gylmar, Nilton Santos, Garrincha. Más que ser campeón del mundo, Pelé había cumplido la promesa que le había hecho a su padre, Dondinho, casi ocho años antes en Bauru. Tenía solo 17 años. Pero con la forma intuitiva de jugar, la precisión en el tiro, la facilidad en el regate, se ganó el mundo. Segía siendo un niño pero era un verdadero astro con la pelota.
"Rei" del futbol
El eje alrededor del mundo de la pelota comenzó a girar. El trono del Rey del Futbol estaba a punto de ser ocupado. Era cuestión de tiempo. En el mismo año, en el Campeonato Paulista, anotó nada menos que 58 goles. El Monarca y su pelota.
Al año siguiente, Pelé siguió brillando en el Santos y la selección. El 2 de agosto de 1959 recogió su joya más bonita entre los 1.283 goles marcados en 1.365 partidos en su carrera. En la calle Javari, el Santos venció 4-0 a la Juventus, con tres goles del Rey.
En uno de ellos, Pelé se quitó la marca de cuatro rivales, incluido el portero, hasta que remató de cabeza en la portería. Una obra maestra. Como protesta a la multitud que lo abucheaba, Pele golpeó el aire. Se convirtió en una marca registrada. El Rey inventó la moda. Sus hechos generaron expresiones.
Así fue el 5 de marzo de 1961, en la victoria 3-1 del Santos sobre el Fluminense, en el Maracaná. En el minuto 40 de partido, regateó a tres rivales y antes del cuarto remate tocó con destreza al fondo de la portería de Castilho. Gol que mereció una placa. Así lo hizo el periodista Joelmir Beting. La placa que agradece el "gol más hermoso del Maracaná" todavía está en el estadio.
Ah, y el término gol del placa ha ganado vocabulario popular. Por eso el mundo siempre quiso verlo.
En las dos Copa del Mundo siguientes, los aficionados no pudieron verlo. En 1962, en Chile, Pelé sufrió una distensión en el segundo partido y vio, desde la grada a Garrincha y Amarildo.
En 1966 volvió a lesionarse y vio caer a Brasil en la primera fase desde lejos. En el mismo año se casó con Rosemeri Cholbi, a quien conocía desde que tenía 19 años. Con ella tuvo tres hijos: Kelly Cristina, Edinho y Jennifer.
Mientras tanto, entre las decepciones con la selección brasileña en mundiales, Pelé se inflaba aún más en el papel de ídolo del Santos. Junto a Mengálvio, Coutinho, Pepe y Dorval ganaron dos veces la Libertadores, en 1962 y 1963, así como los Mundiales de Clubes ante el Benfica y el Milan. Aunque las lesiones lo mantuvieron fuera de la final contra los italianos.
La fama de Pelé ya era mundialmente conocida en una época en que los principales medios eran la radio y la prensa escrita. No ibas al estadio a ver el partido en esos días. Iba a presenciar una actuación de Pelé.
Todos querían ver al Rey, al punto de brindar episodios que parecerían pura leyenda.
En 1968, Santos viajó a Colombia para jugar un amistoso con la selección olímpica local. Estadio lleno, venerado Pelé. De fuerte personalidad, el árbitro del partido, Guillermo Velásquez, cometió esa tarde el único crimen posible: expulsó a Pelé.
La multitud enfurecida protestó y amenazó con agredir al juez. Pelé, ya en el vestuario, fue llamado para volver al campo a toda prisa. Era, en un neologismo creado por el lenguaje del universo Pelé, "no expulsado". Con la camiseta 10 volvió al campo, fue ovacionado y marcó uno de los goles del triunfo. Algo de otro mundo. O mejor dicho, algo del mundo de Pelé.
Un universo en el que incluso se permitía paralizar literalmente guerras para ver al Rey del Fútbol. En 1969, Santos realizó una gira por África. Allí vivían países en guerra: Congo Kinshasa, actual República Democrática del Congo, y Congo Brazzaville, actual Congo. Con la presencia de Santos de Pele se acordó una tregua. Durante los nueve días en los que hubo cinco partidos, con siete goles de Pelé, no hubo guerra. Pero tan pronto como el avión de Santos salió de África, el conflicto volvió. Cosas, en realidad, del mundo de Pele.
Desde las redes oscilantes de todo el mundo, Pelé sumó goles y más goles. La expectación por milésima anotación iba creciendo. El 19 de noviembre de 1969, Pelé caminó para ejecutar el penal ante el Vasco, en el Maracaná. La pelota, como siempre, besó la red. Andrada, portero del Vasco, dio varios puñetazos seguidos al suelo. Y Pelé, rodeado de fotógrafos y acompañantes, pidió ayuda:
"Ayudemos a los niños necesitados de Brasil".
Asombrado por la hazaña del astro, el poeta brasileño Carlos Drummond de Andrade, desde Minas Gerais como su ídolo, escribió: "Lo difícil, lo extraordinario, no es marcar mil goles, como Pelé. Es marcar un gol como Pelé".
La coronación final del rey
En 1970, a la edad de 29 años, Pelé disputó su cuarta Copa del Mundo. Dispuesto, eso sí, a acabar con las frustraciones de pasadas ediciones y a disipar la desconfianza de público y crítica de que ya no era la estrella que era. Y Pelé era... Pelé.
Con el número 10 en la espalda, fue la estrella que comandó la mejor selección de todos los tiempos. Marcó cuatro goles, incluido uno en la final contra Italia. E incluso sus casi goles se hicieron famosos, como el cabezazo atajado por el inglés Gordon Banks, el tiro de media cancha contra Checoslovaquia y el regate al cuerpo del portero uruguayo Mazurkiewicz. Ningún disparo fue a las redes. Todo se convirtió en historia. Pelé también, con su tercer Mundial a sus espaldas, el trono de Rey del Fútbol estaba definitivamente ocupado.
Luego, capítulo aparte: la conquista del tercer campeonato mundial fue utilizada por el Gobierno de los Medici, en Brasil, casi como un panfleto de la dictadura militar. El astro del equipo, entonces, tenía monitoreados sus pasos. En testimonio ante el entonces temido Departamento de Política y Orden Social (DOPS), el Rey aseguró que estaba en contra del comunismo y, de ser así, podría hacer la declaración en público. No era necesario.
Debido al prestigio internacional, Pelé terminó siendo utilizado por el gobierno de los Medici, lo que generó cuestionamientos sobre su relación con la dictadura militar. Años después, en 1988, se desahogó al respecto:
“Mucha gente no lo sabe, pero yo no jugué el Mundial de 1974 por disgusto con el régimen político del país. Era la época de la dictadura”, garantizó el Rey.
La verdad, también, es que su carrera ya estaba llegando a su fin. En 1971, se despidió de la selección brasileña en el Maracaná, contra Yugoslavia. En el regreso olímpico, escuchó los gritos de "quédate" de la multitud. Pelé se quedó. No en el campo, sino en la memoria. Inmortalizó la camiseta amarilla con el número 10. Tres años después llegó el momento de despedirse de su Santos.
La noche del 2 de octubre, el Rey saltó al campo por última vez en Vila Belmiro, ante el Ponte Preta. Se emocionó. Se arrodilló en el centro del césped y abrió los brazos. El Redentor de Santos. Junto a ella, la pelota, su amiga más fiel. En su rostro, lágrimas. 18 años, seis meses y 26 días después, Pelé ya no era jugador del Santos Futebol Clube. Pero la majestad siguió.
Un año después, la oferta de $7 millones del New York Cosmos lo llevó a los Estados Unidos. Pele aún tenía una misión: popularizar el fútbol en, quizás, en el último país que mostraba resistencia a la fiebre mundial.
Con la camiseta del Cosmos siguió encantando y se asoció con estrellas como el alemán Beckenbauer y Carlos Alberto Torres. En 1977, ya campeón de la Liga Americana, a los 37 años, llegó el momento del adiós definitivo. En el Giants Stadium, frente a 70.000 personas. Un tiempo con la camiseta Cosmos. Otro, con la camiseta del Santos. La Era Pelé como futbolista profesional legó a su fin.
Marca valiosa, polémicas y ministro del deporte
Ya jubilado, Pelé siguió pasando mucho tiempo en Nueva York. Llegó a ser ejecutivo de Warner Communications, millonario y reconocido. Se relacionó con otras celebridades estadounidenses como Jacqueline Kennedy, Steven Spielberg y Robert Redford.
Desde 1978 ya se había separado de su primera esposa, Rosemeri. Edson sabía que la marca Pelé era muy valiosa y comenzó a lucrar con los contratos publicitarios. Era un nuevo nivel en la carrera del exjugador, quien definitivamente se había convertido en el chico más famoso del mundo.
Compró una mansión en los Hamptons, un lugar de lujo cerca de Nueva York. En 1981, protagonizó una película con Sylvester Stallone y Michael Caine, "Escape to Victory". Posteriormente, actuó en otras películas y telenovelas en Brasil.
En 1979, vistió la camiseta de Flamengo para enfrentar, junto a Zico, al Atlético-MG en un amistoso benéfico por las inundaciones en Minas Gerais. El equipo de Río ganó 5-1 y Pelé, de 39 años, abandonó el campo en la segunda parte entre aplausos.
Fue uno de los muchos homenajes que empezó a coleccionar. En 1981, fue elegido por el diario francés L'Equipe, en una votación con veinte medios de comunicación de todo el mundo, el "Atleta del Siglo". En el mismo año conoció, durante una sesión de fotos, a la modelo Maria da Graça Meneghel, Xuxa. La popular relación duró hasta 1986, cuando la presentadora también se había convertido en una celebridad.
De regreso en Brasil, al Rey del Fútbol le costó vivir con la fama e incluso admitió cierto cansancio. Pero siguió beneficiándose de las campañas publicitarias. Todos querían estar con Pele, todos querían asociarse con el victorioso de Três Corações.
La inmersión en el mundo ejecutivo lo llevó a fundar, en 1990, Pelé Sports & Marketing con el abogado Helio Vianna. Casi 11 años después, la sociedad terminó con acusaciones mutuas luego de que se revelara que la empresa había ganado $700,000 en un evento Unicef. Pelé aseguró que no había recibido el dinero y culpó a Vianna, quien respondió acusando al Rey de estar al tanto de todo.
Al año siguiente, para muchos, se descubrió una de las polémicas más importantes en la biografía del Rey, Sandra Regina, nacida en 1964, presentó una demanda alegando ser su hija. La prueba de ADN confirmó la paternidad, pero el ídolo volvió a los tribunales. Sólo cinco años después fue reconocida como hija legítima.
Para ese entonces, el Rey ya había presentado, en 1990, con la camiseta de la selección brasileña en Italia, en la celebración de sus 50 años. Los homenajes, por tanto, continuaron.
En 1994, Pelé se casó por segunda vez con la psicóloga Assíria Lemos. Dos años después tuvieron dos hijos: Joshua y Celeste. El matrimonio duró hasta 2008. En 2002, la vida personal del Rey pasó a primer plano, con el reconocimiento, esta vez espontáneo, de que Flávia Kurtz, entonces de 36 años, también era su hija.
En 1995, el astro vistió traje y corbata y aceptó ser el ministro de deportes del entonces presidente electo Fernando Henrique Cardoso. En la carpeta, Pelé modificó el fútbol nacional al extinguir el pase que vinculaba a un jugador al club incluso después de finalizado el contrato. La ley lleva su nombre.
En 1996, perdió a su padre, Dondinho, por insuficiencia cardíaca. Y dos años después dejó su puesto en el ministerio. Quería dar una opinión, no se amilanó. Pero empezó a llamar la atención por las frases polémicas y las apuestas no siempre acertadas.
En una corazonada, señaló a Colombia como la favorita para ganar la Copa del Mundo de 1994. El equipo no pasó de la primera fase.
Las listas hechas por el Rey también le dieron dolor de cabeza. En 2004, nombró a los 125 jugadores vivos más relevantes, en colaboración con la FIFA. Por ejemplo, dejó fuera a Gerson, compañero en el equipo de la década de 1970. Indignado, Canhotinha de Ouro lo criticó duramente. En el año 2000, Pelé había sido elegido por la FIFA el futbolista del siglo, pero en la elección realizada por Internet, con el voto de los internautas, el ganador fue el argentino Diego Maradona. La enemistad entre ellos aumentó.
Pese a los constantes intercambios de puyas públicas, ambos se conocieron en el programa "La Noche del Diez", de Maradona, en 2005. Jugaron a la pelota, cantaron juntos, se abrazaron. Fue una tregua entre dos de los más grandes jugadores de la historia. Pero fue fugaz.
En los años siguientes, las peleas a través de la prensa continuaron. Pelé por un lado. Maradona, por otro. La facilidad de meterse en una pelea era casi la misma con la que solían deshacerse de sus marcadores. También en 2005, sugirió que Romário, entonces de 39 años, en el Vasco, se retirara.
La salud comienza a debilitarse
Los episodios controvertidos fuera del campo no han disminuido la popularidad en absoluto. Reconocido en todo el mundo, Pelé cumplió 70 años en 2010 y fue venerado. Pero prefirió no recibir honores en ceremonias y garantizó que lo celebraría con su familia.
A partir de ese momento, el mundo comenzaría a ver a otro Pele, su salud comenzó a mostrar signos de desgaste debido a los numerosos viajes internacionales. En ese momento, era la figura de muchas marcas. También se convirtió en embajador de Santos.
En 2012, se sometió a una cirugía de cadera para recuperarse de la osteoartritis en el sitio. Pasó por una silla de ruedas y un bastón hasta que tuvo una recuperación satisfactoria. En 2014 fue designado embajador para el Mundial de Brasil. Debido a su salud, apareció poco, pero expresaba sus opiniones.
“Brasil es favorito para el Mundial. Pero no puede entrar en esa euforia. Pensar que ya ganó, ¿sabes?”, declaró el Rey.
A finales de ese año, dio el susto más grande al mundo del futbol. Estuvo hospitalizado durante 15 días en el Hospital Albert Einstein, en la Zona Sur de São Paulo, con una infección del tracto urinario. Incluso lo llevaron a la UCI (Unidad de Cuidados Intensivos), pero se recuperó.
Fue al mismo tiempo que anunció al mundo que estaba saliendo con la empresaria Marcia Cibele Aoki, con quien se casaría (su tercer matrimonio) el 9 de julio de 2015, en una ceremonia reservada para familiares y pocos invitados.
En los años siguientes, los problemas de movilidad se hicieron aún más evidentes. Necesitaba de la ayuda de amigos y asesores para moverse. En 2017, durante el sorteo del Mundial 2018, apareció en silla de ruedas.
Lo que a nadie le gustaría pensar comenzó a convertirse en un tema de conversación. Después de todo, ¿cómo podría el mundo lidiar con la partida de Edson Arantes do Nascimento?
“Donde quiera que vaya, el brasileño Pelé se quedará. Que nadie borrará. Y yo, Edson, como amigo de Pelé. Ojalá se vaya al cielo cuando salga de esta”, dijo, entre risas, en la última entrevista que concedió a ESPN Brasil en 2019.
Homenajes hasta el final de la vida
Pelé se convirtió en los últimos años en una figura de bajo perfil. Empezó a disfrutar de su familia. No solo a su esposa Márcia, sino a su madre Celeste, de más de 90 años, y los hijos Kelly Cristina, Edinho, Jennifer, Flávia, Joshua y Celeste.
Luego de décadas de viajar, estar con autoridades, celebridades y estrellas del deporte, decidió descansar en la comodidad de su propia casa, en Guarujá, al lado de su familia.
Pelé no murió triste ni molesto con la prensa y la afición. Desde el comienzo de su ascenso a fines de la década de 1950 hasta los últimos días de su vida fue exaltado, aclamado y adorado.
Dos eventos en los últimos años emocionaron al Rey. El primero fue en enero de 2014, cuando la revista France Football y la FIFA le entregaron por primera vez al jugador de 73 años el Balón de Oro como mejor jugador del mundo.
El acto fue anunciado como una "corrección histórica". Después de todo, durante las décadas de 1950, 1960 y 1970, fue ignorado por la publicación francesa, que eligió como ganadores nombres que estaban activos en Europa.
"Jugué casi 30 años, más de 20 años en el Santos y después en el Cosmos de Nueva York. Estaba celoso, todos ganaban el Balón de Oro menos yo. En ese momento no jugaba en Europa, el premio no era entregado a jugadores sudamericanos, ahora le doy gracias a Dios por tener mi sala de trofeos completa", dijo Pelé.
El otro episodio que lo marcó fue en 2016, cuando el reportero Helvidio Mattos le entregó a Pelé un Balón de Oro especial, en nombre de la revista "Placar" y ESPN Brasil, en honor a la gloriosa trayectoria del Rey del Fútbol.
Vale recordar que, cuando la revista Placar creó el premio en 1971, Pelé fue tratado como hors concours. En otras palabras, era tan superior a los demás competidores que no podía recibir calificaciones ni ser elegido el mejor del año en su puesto.
Pelé lloró como un niño que cumple su primer sueño y guardó el premio en un espacio especial de su casa, en Guarujá.
Las lágrimas traducen quién era Edson Arantes do Nascimento, un niño de Três Corações que encantaba al mundo como Pelé, pero al mismo tiempo capaz de derretirse con un simple gesto de reconocimiento y de agradecimiento.
En este día Dico fue a reunirse con su padre y maestro Dondinho. El mundo lamenta la pérdida de una de sus figuras emblemáticas. El mundo del balón está triste y se despide del genio que marcó la historia del fútbol en dos partes. Edson se ha ido. Pelé, no. Pelé es eterno.