El galardón quedó en manos de un futbolista 'callejero', que rompe con los sistemas actuales que asfixian al futbol
Cincuenta y nueve años después del primer Balón de Oro, en un momento en el que muchos se quejan de que el futbol mundial se está asfixiando por los sistemas, la tecnología y los equipos que se anulan entre sí, dos futbolistas callejeros, Ousmane Dembélé y Lamine Yamal, dos hombres cuyo lenguaje corporal engaña a los defensas y cuya anarquía ofensiva hace que los aficionados sientan una alegría y una emoción volcánicas, han dominado la votación y han librado una emocionante batalla para ser nombrados los mejores jugadores del mundo.
El hecho de que Dembélé llevara a su equipo, el París Saint-Germain, a su primer triplete al convertirlo finalmente en campeón de Europa, significó que superó al genio adolescente catalán, que ahora se convierte, con dos años de ventaja, en el más joven en subir al podio del Balón de Oro, por delante de Ronaldo Nazário, Leo Messi y Gianni Rivera (todos ellos con 20 años).
El bronce fue para el loable y excepcionalmente talentoso Vitinha. El hecho de que ganara el glorioso triplete con su club, el PSG, y luego sumara la Liga de Naciones con Portugal, y aun así no ganara el trofeo individual más glorioso, solo ilustra la calidad de los dos hombres que terminaron por delante de él.
Pero qué hermoso eco del primer premio en 1956, cuando tres genios de gran habilidad, Sir Stanley Matthews, Alfredo di Stéfano y Raymond Kopa, fueron considerados los tres mejores jugadores, cada uno de ellos con un estilo inconformista. Eran hombres diminutos, hipnotizantes, atrevidos y causantes de pandemónium, que corrían hacia los defensas, los engañaban, los provocaban y hacían enloquecer de admiración y alegría palpitante a los cientos de miles de personas que los veían jugar cada semana en los estadios, casi nunca en directo por televisión.
En aquella época, el mundo solo podía ver destellos de estos magos: no había Internet ni retransmisiones constantes de futbol en directo por televisión. Pero incluso con la llegada de la cobertura total y el auge aparentemente irresistible de las estrategias planificadas por ordenador para neutralizar a los equipos rivales y anular el talento, lo que permanece hoy en día es nuestro amor por los jugadores que producen lo inesperado. Los llamamos los 'vaqueros del futbol'.
En realidad, Dembélé y Lamine son los estafadores del juego.
Si prefieres llamarlos magos, no hay problema. Pero el francés de 28 años y su antiguo compañero de club (en el Barcelona) de 18 años utilizan sus hombros, sus caderas, sus ojos y, sobre todo, su lenguaje corporal para engañar a los defensas.
Su modus operandi es: voy por aquí, mira, es obvio... confía en mí, todo lo que te dicen tus sentidos lo demuestra: toma una decisión, comprométete... ¡Uy! ¡Adiós! El público ruge, mi equipo va a marcar, tú estás en un montón avergonzado y, lo que es peor, voy a volver a hacerlo en cinco minutos.
Es una competición callejera perpetua de "yo contra ti". La encarnación del estilo de juego en los parques o patios de colegio, en su forma más pura e identificable.
Hace unas semanas, Dembélé me dijo durante una entrevista para Champions Journal: "Mis primeros recuerdos no son de un campo de fútbol... solo de un parque local donde solíamos chutar el balón contra una pared. ¡Siempre lo dábamos todo! Mis amigos y yo jugábamos tantos partidos a lo largo del día que acabábamos llenos de moratones. ¡Me raspé las rodillas y sangré varias veces allí!".
Ahora todos vemos los beneficios de lo que aprendió allí, en Vernon, a orillas del Sena. Pero todo lo que él y Lamine aprendieron en esos parques ahora se juega ante miles de millones de espectadores, bajo una presión aplastante y con muchos más miles de millones de euros, dólares y libras en juego.
Cuando Frank Rijkaard era entrenador del Barcelona hace 20 años, intentando reunir a Ronaldinho y Leo Messi en el mismo equipo, me habló de sus inicios como jugador callejero en Ámsterdam. "Era todo o nada", dijo. "Todos los trucos que tenías, un equipo que lo daba todo en un modo de matar o morir, en las duras calles empedradas, perseguidos por la policía cuando botábamos el balón contra los coches o las ventanas de los apartamentos... entonces eran los dos mejores jugadores de los dos mejores equipos. Uno contra uno, yo contra ti... y el ganador era el 'rey'".
Esa es la misma escuela de la que provienen Lamine y Ousmane.
Lo que les encantó a los votantes no fue simplemente su cosecha (total) de ocho trofeos durante el último año, sino el hecho de que, en una época en la que los acontecimientos mundiales nos desafían a sentirnos felices y despreocupados, estos chicos producen el futbol estimulante, descarado y asombroso del "átame si puedes" que todos intentábamos jugar cuando éramos niños, la variedad con la que todos soñamos por la noche cuando regateamos a siete defensas y marcamos en la escuadra.
Es como si este dúo mágico del Balón de Oro nos proporcionara dosis de vitamina B12 sin necesidad de inyecciones. Algodón de azúcar sin calorías. Pero aunque están unidos por el tipo de jugadores que son, por su capacidad para asumir riesgos y entretener, estos dos no podrían ser más diferentes en cuanto a su composición o trayectoria.
Durante años, Dembélé fue considerado un niño grande: abrumado por la cornucopia de su talento técnico y atlético; sin estar preparado para la avalancha de presión que su habilidad desataría; querido por sus compañeros de equipo, pero irritante para los entrenadores y los aficionados: el "desarrollador tardío" definitivo.
Lamine no es de otro planeta que Dembélé. No: es de un universo completamente diferente. Es el epítome de la frase 'nacido listo': tiene un alto coeficiente intelectual futbolístico y, aunque todavía tiene 16 y 17 años, es capaz de mirar a compañeros de equipo 10 o más años mayores que él y saber que ya es muy superior a ellos (pero sigue siendo humilde al respecto). Tiene una mente y un carácter no solo totalmente equipados para planear la dominación mundial, sino también para cumplir con una precocidad nunca antes vista y, al mismo tiempo, para producir semanas y meses en los que lleva a cuestas al club y al país. A los 18 años.
Cuando Dembélé tenía 18 años, en 2015, un intermediario que conozco llevó al extremo del Rennes al Manchester City con la intención de cerrar un traspaso. El ganador de la Copa del Mundo con Francia, Patrick Vieira, era el director del Elite Development Squad del Man City y se encargó de la entrevista. Era la segunda vez que Dembélé visitaba las instalaciones del City, pero esta vez sería suficiente para desanimarlo y, a su debido tiempo, empujarlo a los brazos del Borussia Dortmund.
Mi contacto recuerda que Vieira le dijo al prodigioso adolescente: "Podrías convertirte en uno de los mejores jugadores de nuestra Academia". Sin ánimo de ofender a Dembélé, pero en ese mismo momento Yamal es campeón de Europa y de España, ha sido codiciado por los clubes más grandes, el PSG y el Bayern, desde que apenas tenía 15 años, ha marcado el gol de la Eurocopa 2024 y el gol de la temporada 2024-25 de la Liga de Campeones según los observadores técnicos de la UEFA.
Ambos tienen un talento similar y son divertidos de ver, pero son completamente diferentes en cuanto a su desarrollo, a cómo se les veía cuando eran jóvenes y, con todo el respeto hacia el ganador de esta noche en París, totalmente diferentes en cuanto a las 'cualidades' especiales que se necesitan para lidiar con el hecho de haber recibido un talento prodigioso. Ambos comparten el hecho de haber sido descubiertos y formados por Xavi Hernández, a quien se le negó cruelmente el primer puesto en el podio del Balón de Oro en 2010 porque Leo Messi es el mejor jugador de la historia y el segundo clasificado, Andrés Iniesta, marcó el gol de la victoria en la final del Mundial.
Cuando Xavi hizo su presentación ante la junta directiva del Barcelona en noviembre de 2021, proponiéndose sustituir al destituido Ronald Koeman, dijo a los directivos del Camp Nou: "Puedo convertir a Ousmane Dembélé en el mejor jugador del mundo".
Incluso después del talento que el extremo francés había demostrado en el Barça, había tan poca fe en él que algunos directivos se rieron de la sugerencia. Cuando Dembélé se marchó, tras haber sido fundamental en el equipo que ganó el título español, se había transformado en un futbolista que el PSG estaba desesperado por fichar y al que pagaba un salario que el Barcelona no podía igualar.
Ahora, dos temporadas después, aquí está, convertido precisamente en el 'triunfador' que Xavi prometió que podría forjar a partir del delantero que no rendía lo suficiente, que en ese momento era propenso a las lesiones, desafortunado, inmaduro, frustrante, simpático pero despreocupado.
Dembélé y Lamine solo jugaron juntos una vez en el Blaugrana. En el debut del español en el Camp Nou, contra el Real Betis, con 15 años, 9 meses y 16 días. Jordi Cruyff, entonces director deportivo del Barcelona, cuenta que Xavi quedó tan impresionado por el talento y la madurez futbolística del 'joven' Lamine que quiso darle la oportunidad de debutar muchos meses antes. Sobre todo teniendo en cuenta que su amigo y antiguo compañero de equipo, Iván De la Peña, le había advertido de que, antes de que Lamine pasara a ser representado por el superagente Jorge Mendes, el Bayern de Múnich le había dejado muy claro a De la Peña que moverían cielo y tierra económicamente para hacerse con los servicios del fenómeno catalán, que acababa de cumplir 15 años.
Xavi, tal y como le había hecho Louis van Gaal un cuarto de siglo antes, aceleró el apasionante aprendizaje de Lamine, confió en él y asumió la responsabilidad de enseñarle cuando el chico tenía 15 y 16 años. Ahora se puede decir que su huella está presente en ambos triunfos. Pero el triunfo definitivo, se podría decir, es para el fútbol.
Dejemos que los científicos y los analistas utilicen sus algoritmos y su inteligencia artificial a perpetuidad, intentando ayudar a los entrenadores negativos a negar el espacio, la inventiva, el tiempo, la creatividad y la emoción en las filas de sus oponentes. Lo que nos gusta a nosotros, el público, son los jugadores con movimientos sinuosos, los que dicen una cosa al defensa y luego hacen todo lo contrario. Los que asumen riesgos, los anarquistas, los que buscan emociones fuertes y los que las proporcionan.
Primero Ousmane Dembélé, segundo Lamine Yamal, tercero Vitinha: ese es el orden del día en París. Pero el antiguo orden, establecido en 1956, nunca cambiará: el futbol es divertido, atrevido y es para aquellos que mienten con su lenguaje corporal y dejan a sus rivales perdidos, solos y desolados. Vive Ousmane, viva Lamine Yamal.