TÚNEZ - El argelino Ryad Mahrez (Leicester), el gabonés Pierre Emerick Aubameyang (Borussia Dortmund), el senegalés Sadio Mané (Liverpool) el ghanés André Ayew (West Ham) serán las estrellas de la Copa de África 2017, que arranca este sábado en Gabón.
Los tres fueron nominados el pasado año para el premio Mejor jugador Africano 2016, un galardón que finalmente se llevó el argelino por su esencial contribución al primer título de liga del sorprendente Leicester.
Junto a Mahrez (25 años), otros dos hombres están llamados a brillar en los "zorros verdes", uno de los seis favoritos al titulo: el delantero Islam Slimani, fichado este verano por el Leicester tras una temporada llena de goles en Portugal.
Y Yacine Brahimi, destinado a mover el centro del campo argelino tras la baja, por decisión técnica, del exvalencianista Soufian Feghouli (Everton).
Aunque este año su arranque ha sido menos brillante, la explosión de Mahrez el pasado año con Rainieri es aún impresionante: 17 goles para un hombre de la segunda línea de ataque, que parte de la banda, en la Premier.
Primer africano en ganar el premio jugador de la temporada que concede la Asociación de Futbolistas Profesionales y futbolista del año para la prestigiosa BBC.
Sus números hicieron que se especulara con un traspaso millonario que finalmente no se concreto.
En segunda posición quedó Aubumeyang (27 años), autor de una temporada colosal en el Bundesliga que le llevó a convertirse en el primer africano en ser designado mejor jugador del año en el campeonato alemán.
Rápido y explosivo, la temporada pasada anotó 27 goles en liga, una facilidad anotadora que conserva en este año y que le llevó a ser incluido en la lista de los 23 jugadores que optaron al Balón de Oro.
El tercero en liza, Sadio Mane (25 años), se ganó el título de "futbolista africano más caro de la historia" tras una espectacular temporada en el Southampton que hizo que el Liverpool desembolsara este verano más de 30 millones de euros.
Su impacto en Anfield Road ha sido inmediato: es imprescindible para Jurgen Kloop y una pieza fundamental en el engranaje de ataque de los "diablos rojos", al que ha contribuido este año con ocho goles y cinco asistencias.
La prensa especializada inglesa cree que su viaje a Gabón, unida a la baja de Coutinho, por lesión, pude ser crucial para las aspiraciones del Liverpool en la Premier, donde en la actualidad marcha segundo
Similar trayectoria ha recorrido el delantero ghanés André Ayew (26 años), por quien este verano el West Ham pagó 17 millones de euros al Swansea tras una temporada en la que jugó 35 partidos de Liga y marcó 12 goles.
Su progresión ha sido, además, constante desde que en 2012 la BBC le incluyera por primera vez en su prestigioso premio al mejor africano del año.
Los seguidores de las "estrellas negras" esperan que Andre y su hermano, Jordan (Aston Villa), un hombre que se mueve en el ataque por ambas bandas, ha marcado este año cinco goles y ha dado ocho asistencias en liga y copa con los de Londres.
Entre los cinco mejores hombres de África también está el rápido y habilidoso delantero egipcio Moahamad Salah (Roma) que deberá liderar a "los faraones" en su regreso a la fase final del torneo desde que lo ganaran por tercera vez consecutiva en 2010.
En el equipo egipcio también destacan las individualidades de Ahmad el Mohamay, un hombre esencial en el Hull City con el que no cuenta mucho Cùper y Mohamad el Enany, un centrocampista importante en la rotación del Arsenal que tampoco tiene asegurado un puesto titular en el once del técnico argentino.
Egipto tiene en sus filas, además, al jugador leyenda de África: el portero Essam el Hedary cumplirá 44 años el domingo, suma 143 partidos internacionales desde que debutara en 1996 y guarda en sus guantes cuatro copas de África.
Ya uno de los jugadores jóvenes con más futuro del norte de África: Ramadan Sobhi (Stoke City).
Otros jugadores de la Premier, la liga que mas sufrirá por el éxodo destinados a brillar en Gabón, son el delantero marfileño Wilfred Zaha (Crystal Palace) que prefirió su país natal a la posible llamada de Inglaterra.
Y su compatriota Eric Bailly (Manchester United), un jovencísimo defensor que se ha hecho con la confianza del siempre polémico José Mourinho.
La lista de "grandes bajas" de la Premier la cierran el senegalés Idrissa Gueye, pivote del Everton, y su compatriota Cheikhou Kouyate, que juega en una posición similar en el West Ham.
Entre los jóvenes talentos que se espera puedan explotar definitivamente en esta copa destacan el defensa ghanés Baba Rahman (Schalke 04), el pivote argelino Nabil Bentaleb (Shalke 04), el ala camerunés Clinton N'Jie (Olympic de Marsella) y el atacante de Burkina Faso, Bertrand Traore (Ajax).
También el gabonés André Biyogo Poko (Karabukspor), el delantero senegalés Musa Konaté (Sion) y el atacante congolés Jonathan Bolingi (TP Mazembe).
En esta lista de talentos a seguir también aparecen nombres como el defensa senegalés Kalidou Koulibaly (Nápoles), el centrocampista marfileño Franck Kessié (Atlanta), el delantero camerunés Vincent Aboubakar (Beksitas) y el centrocampista ugandés Farouk Miya (Standard de Lieja).
El apartado de bajas con lustre lo encabeza el ghanés Yaya Touré (Manchester City) y las estrellas de Nigeria Victor Osimhen (Wolsfburgo), mejor jugador joven africano del año, Kelechi Iheanacho (Manchester City), Alex Iwobi (Arsenal) y Victor Moses (Chelsea), cuyo país no se ha clasificado.
Tampoco estarán los cameruneses Joel Matip y Eric Maxim Choupo Moting, dupla de delanteros del Shalke 04, y Andre Onana (Ajax), al que se considera heredero de Thomas N'Kono.
Además de Feghouli, de los países del norte la baja más significativa es la del marroquí Sofiane Boufal (Southampton), que se ha caído al última