La carrera a la Copa Mundial 2022 de Qatar ha comenzado con el inicio de la campaña de clasificación en todo el mundo. El próximo jueves (1º de abril) comienza la cuenta regresiva de 600 días para el inicio del torneo el 21 de noviembre de 2022, y el período intermedio promete ser agitado y congestionado para muchos de los mejores jugadores del mundo.
Aunque el impacto de la pandemia de COVID-19 ha exigido de manera extraordinaria a los jugadores debido a la naturaleza congestionada de la temporada, lo más probable es que la carga de trabajo se intensifique durante las semanas y los meses previos al inicio de Qatar 2022.
Las principales ligas, las asociaciones nacionales y las confederaciones continentales aún no han acordado un calendario que permita que la temporada de clubes 2022-23 incorpore una suspensión de seis semanas para que el Mundial pueda llevarse a cabo, mientras que la pandemia ha generado incertidumbre sobre la posibilidad de que los clubes se embarquen en lucrativas giras de pretemporada durante el verano de 2022.
Pero, sea como fuere que se resuelvan las cuestiones principales, los hombres que quedan en el medio son las figuras, de quienes se espera un alto rendimiento en las ligas y las copas nacionales, los torneos europeos y las fechas internacionales. Si hay algo seguro es que, por el hecho de que se jugará en noviembre-diciembre, la Copa Mundial 2022 tendrá un gran impacto en el fútbol durante los próximos años. Entonces, ¿qué pueden esperar los jugadores y los fans?
¿Por qué Qatar 2022 tiene un impacto tan grande sobre el calendario?
Cuando se anunció que Qatar había sido elegida como la sede para el Mundial 2022 en el año 2012, se hizo bajo el supuesto de que el torneo se llevaría a cabo en junio y julio, como todas las ediciones anteriores.
Pero la preocupación por las altas temperaturas estivales en Medio Oriente, que promedian los 41,2ºC en junio, impulsó a la FIFA a pasar el Mundial a noviembre-diciembre. Esa decisión inmediatamente creó un gran problema para el fútbol de clubes, sobre todo en Europa, donde la temporada generalmente se juega entre agosto y mayo. Noviembre y diciembre es una época pico entre la actividad de las ligas nacionales y las fechas de la fase de grupos de la Champions League y la Europa League.
Dado que Qatar 2022 se llevará a cabo entre el 21 de noviembre y el 18 de diciembre, el fútbol de clubes se enfrenta a una suspensión de al menos seis semanas --una semana previa al torneo para la preparación y una semana posterior al mismo para que los jugadores puedan recuperarse-- de manera que la campaña 2022-23 de alguna manera debe reprogramarse para que el fútbol de clubes y la Copa Mundial puedan desarrollarse con la mayor normalidad posible.
Pero el efecto dominó de meter un Mundial en el medio de la temporada de clubes afectará tanto la fecha de inicio como la fecha de cierre de la campaña 2022-23, y potencialmente el inicio de la campaña 2023-24.
¿Cómo será la carga de trabajo de los futbolistas desde ahora hasta el Mundial?
Los jugadores tienen diferentes exigencias en diferentes ligas, pero las grandes figuras pueden esperar entre 55 y 60 partidos por temporada si sus clubes tienen éxito. Y luego están las fechas internacionales.
En 2019-20, según transfermarkt.com, el capitán de Manchester United, Harry Maguire, jugó más minutos que cualquier otro jugador del mundo, con 5509 minutos en 61 partidos para su club y su país la temporada pasada. Victor Nelsson, defensor de FC Copenhague, quedó en segundo lugar, con 5366 minutos.
United llegó a las semifinales de tres campeonatos la temporada pasada, lo cual ayudó a que Maguire sumara tantas apariciones, pero dado que equipos como Manchester City y Bayern Munich también suelen llegar lejos en todos los campeonatos, los mejores jugadores podrían jugar más de 100 partidos cada uno para club y país entre ahora y el inicio del Mundial.
Pero luego tendrían que jugar el torneo, el pináculo en la carrera de muchos jugadores, y regresar para la segunda mitad de la temporada 2022-23.
Y si juegan para equipos como Bayern, United o City, puede que los jugadores tengan que viajar a Asia o a América del Norte en el verano de 2022 para una gira de pretemporada, con lo cual sumarían más minutos.
¿Cuáles son las soluciones?
Si las soluciones existen, las facciones rivales --FIFA, clubes, asociaciones nacionales, confederaciones continentales-- aún no han llegado a un acuerdo.
Una respuesta evidente sería simplemente arrancar la temporada de clubes 2022-23 a principios de agosto y extenderla hasta principios de junio, lo cual les daría a los clubes más tiempo para jugar sus fechas y superar el impacto de un corte de cuatro a seis semanas en noviembre/diciembre.
Pero la UEFA ya ha programado la final de la Champions League 2023 para el 27 de mayo en Múnich, un día antes de la fecha de la final de 2022 en San Petersburgo, de modo que hay pocas señales de que la UEFA esté dispuesta a extender su temporada para permitir la interrupción causada por el Mundial. La UEFA perderá dos fechas de Champions League/Europa League por el Mundial. ¿Cuándo se jugarán? Seguimos esperando la respuesta.
Y en términos de ligas nacionales, fuentes le informaron a ESPN que continúan las discusiones por la fecha de inicio y cierre. Pero, aunque parezca sencillo meter las fechas europeas en un período más abreviado como se hizo esta temporada, no resolvería el problema de encontrar espacio para las 4-6 semanas de partidos de liga que tendrían que moverse por el Mundial.
¿La pandemia empeoró el problema? Así es. La clasificación para el Mundial de la CONMEBOL en Sudamérica comenzó el pasado octubre, pero una ronda completa ha sido pospuesta este mes debido a las restricciones con respecto a los viajes que han forzado a los jugadores con base en Europa a quedarse con sus clubes.
Esos partidos probablemente se jueguen el próximo mes, con la retrasada Copa América en teoría jugándose este verano, un año después de ser postergada debido a la pandemia.
En Europa, la Euro 2020 también se debería jugar este junio y julio, de modo que lo que iba a ser un verano libre para los jugadores, ahora se ha convertido en uno ocupado con dos torneos importantes, además de los retrasados Juegos Olímpicos en Tokio, que involucrarán a naciones como Alemania, Francia, España, Argentina y Brasil.
La pandemia, y el retraso de la Euro, la Copa y los Juegos Olímpicos, han afectado los ingresos de los principales clubes, que no van a poder aprovechar las giras de verano que tanto dinero les significaban por segundo año consecutivo, haciendo que sea una necesidad financiera poder recibir ese ingreso de dinero el próximo verano.
De modo que el impacto en la próxima temporada -- 2021-22 – todavía es desconocido, pero cualquier cambio en esta campaña inevitablemente sumará a la congestión y las exigencias del próximo año.
¿Qué piensan los clubes?
Fuentes de algunos de los clubes de mayor alto perfil le han dicho a ESPN que el calendario de la Copa del Mundo 2022 no ayuda y es poco conveniente, pero es algo que no tienen más remedio que aceptar.
Sin embargo, las mismas fuentes también nos han dicho que los clubes van a tratar de retener a sus jugadores hasta la última fecha posible de partida hacia Qatar, potencialmente usándolos para partidos de liga hasta una semana antes de que comience el Mundial. De manera similar, los jugadores podrían tener que retomar la acción en el fútbol de clubes apenas días después de que termine la Copa del Mundo, lo cual podría ser desafiante para los jugadores que lleguen a las semifinales y a la final.
Los entrenadores internacionales por lo general tienen el beneficio de una preparación larga de cara a un torneo importante, con campos de entrenamiento y amistosos programados para la preparación, pero es poco probable que eso suceda en 2022.
Los clubes van a insistir para que la Copa del Mundo se acomode a sus demandas en vez de a la inversa.
La Asociación de Clubes Europeos (ECA), que incluye a Bayern Munich, Real Madrid, Barcelona, Manchester United, Liverpool y otros clubes importantes, inicialmente le solicitó a la FIFA que hiciera el torneo en abril-mayo de 2022 antes de que se tomase la decisión de pasarlo a noviembre-diciembre.
Habiendo perdido esa batalla, los clubes y la UEFA bloquearon los intentos del presidente de la FIFA, Gianni Infantino, de aumentar la cantidad de equipos para Qatar 2022 a 48 en vez de 32, para evitar que sus jugadores tengan que jugar una mayor cantidad de partidos.
¿El fútbol acogerá el plan de Arsene Wenger para tener un calendario único?
Wenger, el ex entrenador de Arsenal, ahora es el director de Desarrollo Mundial del Fútbol de la FIFA y hace poco propuso una renovación del calendario que vería una temporada unificada de marzo a noviembre.
"Estoy convencido de que, para armonizar el calendario mundial, alguien tiene que ceder y tiene que ser Europa o el resto del mundo”, dijo Wenger. “Eso haría que todo sea más simple”.
En un mundo ideal, la simplicidad del plan de Wenger resolvería el problema, pero podría decirse que la mayor razón para trasladar Qatar 2022 a noviembre-diciembre ha sido el clima del verano y lo mismo aplicaría para muchas ligas en Europa, con el calor en países como España, Francia, Grecia y Rusia haciendo imposible que se lleve a cabo el juego de clubes en esa época. Sería un problema similar para muchas partes de África y Asia.
El plan también haría que los equipos del hemisferio sur tengan que jugar en medio de las duras condiciones invernales, por lo que la propuesta fracasa cuando se toca el tema del clima.
De modo que cambiar la temporada de fútbol de marzo a noviembre no resolvería el problema de Qatar 2022, incluso si pudiera implementarse en un período de tiempo tan corto.
¿Se han tomado en cuenta las demandas de los jugadores?
Los jugadores más importantes cada vez son más vocales con respecto a una variedad de cuestiones, pero hasta ahora, no se han expresado con respecto a la carga de trabajo entre ahora y Qatar 2022.
Por lo general los jugadores quieren jugar, pero los entrenadores son los que tienden a hablar acerca de las exigencias que se imponen sobre sus equipos.
Al comienzo de esta temporada, el entrenador de Inglaterra, Gareth Southgate, dijo que todavía no habían discutido el tema con respecto al calendario alrededor de Qatar, pero que llamó a los entrenadores para que le den sus opiniones al respecto.
“Me gustaría que se consulte a los entrenadores”, dijo Southgate. “No tienen que consultarme a mí, quizá a los entrenadores de los clubes grandes, tal vez a todos los entrenadores de los seleccionados nacionales, los que sean.
“Pero hablando en general, se toman muchas decisiones sin tener en cuenta la opinión de los entrenadores”.
¿Cuándo habrá un cronograma oficial rumbo a Qatar 2022?
Esa sigue siendo una pregunta sin respuesta. El desafío de lidiar con la pandemia de COVID-19 entendiblemente ha corrido el foco de planear un calendario de cara a Qatar 2022, pero fuentes han dicho que una resolución es poco probable hasta fines de este año, cuando ya esté avanzada la campaña 2021-22.
De todas formas, es seguro decir que los próximos dos años serán mucho más ajetreados para los principales futbolistas del mundo.
Qatar ha sido una sede polémica desde su elección, ¿cómo será en 2022?
La FIFA ha cambiado el proceso de selección de los mundiales desde 2010, cuando se eligieron las sedes de 2018 y 2022, ya que la votación que arrojó a Rusia y Qatar como ganadores ha estado manchada por todo tipo de acusaciones de corrupción. Ahora, todas las federaciones nacionales pueden votar por la sede del torneo, en vez de los 22 miembros del comité ejecutivo de la FIFA.
Pero aparte de la polémica por cambiar la fecha normal del torneo de junio-julio, Qatar también ha estado bajo la lupa por el trato de sus obreros migrantes que han ayudado a construir la mayoría de los estadios desde 2010. Según una investigación del diario británico Guardian publicada el mes pasado, más de 6,500 obreros migrantes han muerto en Qatar durante ese período.
La homosexualidad es castigada como un delito en Qatar, y el historial de derechos humanos en la nación del Golfo Pérsico también ha sido blanco de críticas. Los jugadores de la selección de Noruega vistieron camisetas con el mensaje "Derechos humanos dentro y fuera de la cancha" antes de su partido del miércoles contra Gibraltar por las eliminatorias europeas.
Cuando ESPN le preguntó en 2019 sobre la postura de Qatar sobre la homosexualidad, Hassan al Thewadi, secretario general de comité organizador del Mundial, dijo que "somos un pueblo conservador y pedimos a los visitantes que aprecien nuestra cultura de la misma manera que aceptan nuestra hospitalidad. Las muestras de afecto en público no son parte de nuestra cultura, y pedimos a la gente que no lo hagan".
El escrutinio internacional sobre Qatar aumentará a medida que se acerca el torneo, y es posible acapare la atención como no ha sucedido en ningún otro Mundial.