BEREA -- Jimmy Haslam evaluó el draft del 2014 de los Cleveland Browns con una dosis de realidad y un poco de sana esperanza.
"Todos están matando a nuestros dos reclutas de primera ronda", dijo Haslam la semana pasada durante las reuniones de propietarios de la NFL, conectando todo el asunto directamente con el gerente general Ray Farmer, quien decidió las selecciones.
La declaración de Haslam fue más un hecho que una queja. La mayoría de aficionados y analistas son sumamente críticos del par de selecciones de los Browns de primera ronda.
Justin Gilbert, tomado octavo global, fue prácticamente una pérdida total en su primer año. Los compañeros de equipo estuvieron tan decepcionados por su actitud que se escucharon raros comentarios negativos sobre otro jugador en diciembre pasado. El primer año de Johnny Manziel se vio manchado por desempeños miserables en sus dos inicios. Ambos pasaron el último partido de la temporada en el vestidor, ni siquiera permitiéndoseles estar sobre el campo con sus compañeros.
Pero lo que Gilbert y Manziel han hecho desde febrero es lo que aporta esperanza a los Browns.
Gilbert ha pasado tiempo en Florida con Joe Haden, trabajando bajo su guía. Haden sabe acerca de segundas oportunidades. Fue suspendido durante los primeros cuatro encuentros del 2012, pero volvió para ganarse dos viajes al Pro Bowl.
"Joe dio el paso al frente y aceptó trabajar con Justin", dijo el entrenador en jefe Mike Pettine, "y ha visto progreso como todos lo hemos visto".
Todo está bien, pero el progreso medido en temporada baja representa nada si no se traduce a la campaña regular.
Manziel voluntariamente se sometió a rehabilitación y ha estado allí por casi dos meses. La esperanza es que ocupándose de cualquier tema personal que lo haya conducido hasta la rehabilitación le ayudará sobre el emparrillado.
"Para poner su carrera de fútbol americano sobre el camino donde necesita estar, necesita poner su vida personal en el camino donde debe estar", expresó Pettine.
Las volteretas personales no son sencillas, pero han ocurrido en la NFL. Gilbert y Manziel deben reconstruir sus carreras, así como reconstruir la confianza del vestidor en ellos.
Del mismo modo Farmer debe reconstruir la confianza, no solamente probando que puede realizar dos selecciones de primera ronda exitosas (todavía no llega el veredicto respecto a eso) pero debe cumplir una suspensión de cuatro partidos por mensajes enviados durante los juegos respecto a empleo de personal y decisiones estratégicas de juego.
Los Browns hablan como si el problema de los mensajes de texto estuviera en el pasado y las cosas estuvieran perfectas ahora, pero el grupo de entrenadores estuvo bastante molesto cuando fueron enviados. Desde entonces, el equipo ha hecho de todo para minimizar esos sentimientos hacia el público.
Esos sentimientos podrían haber quedado suprimidos, pero no son invisibles.
Farmer tiene otro par de selecciones de primera ronda por delante, las N° 12 y N° 19. Hace un año, dejó pasar la oportunidad de seleccionar a Sammy Watkins y canjeó hacia abajo por Gilbert. Los equipos absolutamente no pueden fallar en selecciones del Top-10. Deben ser jugadores que jueguen y contribuyan por años. Un error atora a la franquicia, pero es peor porque los clubes suelen retener a sus reclutas del Top-10 por más tiempo.
Gilbert todavía tiene que mostrar que puede ser un profesional. Farmer dijo que Manziel fracasó en sus inicios porque el equipo cambió toda su ofensiva cuando jugó. Esa declaración básicamente lanzó al ex coordinador ofensivo Kyle Shanahan a los lobos, y es ilógica en varios sentidos. Todos los evaluadores dijeron previo al draft que el éxito de Manziel en la NFL dependería de ajustarse a una ofensiva que se adecuara a sus habilidades; Shanahan lo hizo, pero Farmer mantiene que le perjudicó.
"Seguimos siendo optimistas", dijo Haslam respecto a Manziel. "Pienso que Ray lo dijo, y no he escuchado las palabras de Pettine todavía, que Johnny todavía puede ser un gran jugador de fútbol americano. Pienso que seis periodos no son un reflejo justo de cómo será la trayectoria de un chico. Seguimos siendo optimistas de que puede ser un gran jugador de fútbol americano, pero nuestra preocupación principal es que rehaga su vida fuera del campo de juego".
Después de la primera ronda, Farmer se salvó, reclutando al futuro jugador de Pro Bowl, Joel Bitonio, para la línea ofensiva, así como el apoyador Chris Kirksey, corredor Terrance West y esquinero Pierre Desir. Esa es una buena colección de reclutas, y se vieron auxiliados por los agentes libres subvalorados Isaiah Crowell (RB) y Taylor Gabriel (WR).
El problema es que la primera ronda fue tan evidentemente débil que ensombrece al resto del grupo. La esperanza se basa en el potencial.
"Si uno de ellos o ambos responden, Farmer habrá armado un súper draft, particularmente cuando consideras que la selección N° 19 de este año es el resultado del draft del año pasado", justificó Haslam. "Pienso que es demasiado prematuro decir qué tan bueno o no es un jugador fue el draft del año pasado. Mucho dependerá de cómo juegan el N° 2 y N° 21".
Y cómo resultan los reclutas N° 12 y N° 19 de este año.