SANTA CLARA -- El campeón de la Conferencia Nacional de la NFL está listo para competir igual o mejor que el año pasado.
Sólo basta con echarles un vistazo en una práctica cualquiera para darse cuenta que los San Francisco 49ers son igual o más fuertes que el año pasado, cuando llegaron al Super Bowl.
Y la derrota en el partido de campeonato sólo provocó mayor motivación, de acuerdo a la mayoría de sus jugadores.
"Creo que la oficina hizo un gran trabajando al fortalecer las áreas en que se necesitaba mayor profundidad", consideró el esquinero Carlos Rogers. "Este es un equipo obligado a buscar el campeonato".
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Su mariscal de campo, Colin Kaepernick, tendrá casi una temporada de experiencia; a diferencia del año pasado cuando entró al reemplazo de Alex Smith con nulo tiempo trascendente de juego.
Su defensiva parece igual o más impenetrable que la del 2012 y los equipos especiales también están fortalecidos.
Y ni lesiones como la del receptor abierto, Michael Crabtree, o el apoyador, Patrick Willis, impiden que sean considerados uno de los candidatos más serios.
Por ejemplo, los 49ers extrañarán durante un buen tiempo a Crabtree, líder en recepciones y yardas ganadas del equipo la temporada pasada, quien sin embargo se lesionó desde el programa de receso de temporada en primavera.
Pero de cualquier manera, los 49ers trajeron este año a Anquan Boldin, el receptor que acabó con ellos en el Super Bowl, que perdieron frente a los Baltimore Ravens en febrero pasado.
Además, atrás de Boldin tienen a A.J. Jenkins, reclutado en la primera ronda del draft del 2012 y quien sólo jugó tres partidos el año pasado.
También estarán los recién firmados, Austin Colin, Lavelle Hawkins y Kassim Osgood, quien además puede contribuir en los equipos especiales. Y aún esperan el regreso de Mario Manningham, quien tampoco estuvo en la carrera a los playoffs anterior.
"Estamos hambrientos por ganarlo todo", dijo Jenkins, al finalizar la práctica del domingo. "Hace un par de años, perdimos en el juego de campeonato de la conferencia; la temporada pasada, en el Super Bowl".
"Así que todo indica que este año vamos a ganarlo todo", agregó. "No estoy haciendo un pronóstico y tratando de hablar basura. Sólo sé que vamos a competir con los mejores, porque así nos estamos preparando".
Los entrenamientos son fuertes y largos; el domingo, por ejemplo, la práctica duró casi tres horas equipados, apenas un día después de que habían descansado.
El entrenador en jefe, Jim Harbaugh, consideró que precisamente adiciones como la de Jenkins a la plantilla activa ayudarán a fortalecer su ofensiva.
"Estuvo frenado sin practicar", dijo Harbaugh. "Pero con el problema que tiene [Michael] nos vendrá bien su regreso. Necesita repeticiones. Vamos a dárselas esta semana en el entrenamiento y en el partido también".
"Necesita tiempo", agregó. "Necesita tiempo de juego".
El entrenador Harbaugh y sus asistentes exigen a todos como si fueran novatos que buscan ganarse un lugar, aunque la mayoría sean estrellas establecidas en la liga.
La especialización por posiciones, los interescuadras, las ejecuciones en siete contra siete o la prácticas entre las líneas ofensivas y defensivas son a máxima velocidad y con contacto, aunque a veces sin tacleo en su complejo de Santa Clara, California.
Los jugadores ni siquiera tienen un minuto de respiro, y comparadas las prácticas con campamentos como el de los Dallas Cowboys o San Diego Chargers, de inmediato se nota la mayor intensidad.
"Eso hacemos aquí, entrenamos duro todos los días para estar listos para el día de juego", señaló el corredor, LaMichael James. "Para nosotros no es tiempo de descanso ni de sentarnos a ver qué hicimos el año pasado".
"Estamos trabajando para cuando los partidos lleguen", añadió. "Hay que aprovechar este tiempo de trabajo juntos".
Los 49ers comenzaron el domingo su preparación para el debut de pretemporada en contra de los Denver Broncos este jueves en San Francisco.
Y para el entrenador Harbaugh es tiempo para que todos comiencen a ganarse un lugar; esa es su filosofía.
"La temporada pasada allá está, en el pasado", dijo. "Ahora sólo podemos voltear hacia el frente".