CHARLOTTE -- No fue un mensaje largo, pero abarca mucho sobre la mentalidad de los Carolina Panthers.
"No se duerman con los Panthers", sostuvo el fullback de Pro Bowl, Mike Tolbert.
Los Panthers han sido elegidos nacionalmente como el equipo de NFL con mayores posibilidades de asumir una caída profunda. Tras la salida de sus cuatro mejores receptores, su tackle izquierdo titular y tres cuartos de su secundaria, muchos predicen cuatro o cinco victorias menos que su registro de 12-4 en la temporada pasada.
Súmenle la cirugía de temporada baja para el mariscal de campo Cam Newton y los problemas legales del ala defensiva de Pro Bowl, Greg Hardy, y se podría argumentar fácilmente que los Panthers han tenido el peor verano entre todos los equipos de la NFL.
El hecho que nunca han hilado temporadas ganadoras desde que llegaron a la NFL hace 20 años tampoco ayuda.
El coach Ron Rivera lo utiliza como motivación. Sus jugadores lo ven como falta de respeto.
Están explotando el rol de víctimas.
"Nos esforzamos mucho el año pasado y un montón de gente no confiaba en nosotros", dijo el centro de Pro Bowl, Ryan Kalil. "Así que esta temporada baja [se han dado] muchas preguntas sobre qué haremos después y es casi lo mismo. Simplemente comenzamos a reenfocar. Es algo que será increíble para nosotros".
TRES RAZONES PARA SENTIR OPTIMISMO
1. Incluso Rivera admitió que estaba preocupado cuando Carolina fracasó en firmar a los receptores abiertos Brandon LaFell, Ted Ginn Jr., y Domenix Hixon tras liberar a su líder histórico en yardas aéreas Steve Smith. Incluso se arriesgó a decir que el equipo no tiene un receptor N° 1. Eso parece una memoria distante. La selección de primera ronda, Kelvin Benjamin, ha surgido como un legítimo N° 1. Jerricho Cotchery y Jason Avant han brindado liderazgo y consistencia. Este grupo se acerca al del año pasado, el cual promedió poco menos de 10 atrapadas por juego. Con más talento en ala cerrada, la ofensiva completa se abrirá.
2. Al gerente general Dave Gettleman le agrada lo que llama "peces gordos": jugadores enormes en ambos lados de la línea. Ha armado un grupo en la frontal defensiva que es más profundo que algunas de las mejores unidades que tuvo con los New York Giants. Carolina tiene ocho o nueve jugadores que podrían alinear en la mayoría de los equipos. Tener el lujo de rotar elementos rápidos y grandes sin sufrir una baja de juego, deberá ayudar a la 2° mejor defensiva de la liga --N° 1 en capturas-- en el 2013, a mantener su estado de élite.
3. Liderados por Newton y el apoyador medio Luke Kuechly, Carolina tiene un núcleo sólido en ambos lados del balón. Newton está más confiado y motivado que nunca de cara a su cuarta temporada. El tobillo izquierdo, reparado quirúrgicamente en marzo, deberá ser más fuerte y reforzar su juego terrestre. Kuechly, el Jugador Defensivo del Año reinante, ha sido comparado con históricos del tipo Brian Urlacher y Ray Lewis. Es una máquina de derribos que vive y respira fútbol americano. Hace que los jugadores a su alrededor sean mejores. Lo mismo Newton.
TRES RAZONES PARA SENTIR PESIMISMO
1. Kalil se carcajeó cuando le pregunté sobre las dudas que rodean a la renovada línea ofensiva, afirmando que la línea ha sido un signo de interrogación desde que llegó hace ocho años. La diferencia es que Carolina tuvo a Jordan Gross como tackle izquierdo todos esos años. Sin importar cómo resulte la batalla que sostienen Byron Bell y Nate Chandler para suplir a Gross, Carolina tendrá como tackles titulares a dos jugadores que no salieron reclutados, ya que el perdedor alineará del lado derecho. Es probable que ningún otro equipo pueda --o quiera-- presumir de lo mismo.
2. Los Panthers no han hilado temporadas ganadoras desde su nacimiento en 1995. Su promedio total de triunfos el año siguiente a sus cuatro campañas ganadoras previas es de 7.5. El hecho que nunca se ha repetido el ganador de la NFC Sur tampoco ayuda mucho. Que Atlanta y Tampa Bay mejoraron y New Orleans volverá a ser sólido, hará muy complicado repetir la marca divisional de 5-1 registrada en el 2013. También el calendario será más difícil, particularmente el período del 12 al 30 de octubre donde visitan Cincinnati y Green Bay, y reciben a New Orleans.
3. De vuelta a la línea ofensiva, es una situación frágil. Aunque los titulares podrían sorprender, la profundidad más allá de Garry Williams (T/G). y Chris Scott (G) es incierta. Este equipo no se puede permitir perder tres guardias, como lo hizo la temporada pasada, y obtener éxito. Quizá más específico, tampoco pueden perder tackles. Además, depende del novato Trai Turner como guardia derecho titular. Por más consistente que se ha visto en el campamento, sigue siendo un novato.