NAPA -- Hace trece años, Jack Del Rio tomó las riendas de un equipo de los Jacksonville Jaguars que, a nueve años de ingresar a la liga, nuevamente parecía equipo de expansión.
Pese al gran trabajo dirigiendo de Tom Coughlin, la plantilla de los Jaguars estaba en mala forma cuando llegó Del Rio. Los Jaguars habían comenzado fuerte llegando a los playoffs en cuatro de sus primeros cinco años de existencia bajo Coughlin, y pese a que la franquicia todavía tenía el brillo de equipo nuevo, la plantilla era más vieja y más débil. El resultado fueron cuatro temporadas al hilo sin postemporada y la salida de Coughlin.
La tarea frente a Del Rio en su nuevo puesto como entrenador en jefe de los Oakland Raiders podría ser similar, pero las circunstancias son diferentes. Esta plantilla de los Raiders cuenta con mayor talento que aquel primer equipo de los Jaguars con Del Rio, un grupo que estaba en el proceso de reemplazar a un mariscal de campo de 33 años de edad en Mark Brunell, y que contaba con 14 jugadores de 29 años o más.
"Es una situación enteramente diferente", dijo Del Rio. "En Jacksonville, lo dije muchas veces. Pensé que Tom Coughlin había hecho un gran trabajo antes de que yo llegara, exprimiendo el total de victorias que consiguió. Había una necesidad imperiosa de talento. Nos hicimos buenos, pero tomó tiempo. Me siento mejor por lo que tenemos aquí".
Los Raiders han estado atrapados en el tiempo. El primer año de Del Rio dirigiendo a los Jaguars fue el primer año de una sequía de 13 temporadas sin playoffs para Oakland. Le tomó a Del Rio tres años llevar a los Jaguars a la postemporada. Lo positivo para él es que los Raiders desarrollan a un núcleo de jugadores jóvenes de los sorteos del 2014 y 2015.
Aunque hay quien piensa que los Raiders necesitan uno o dos sorteos más para pensar en los playoffs, Del Rio llegó a Oakland con la mentalidad de ganar ahora.
"Estamos pensando en un draft hasta que no se nos demuestre lo contrario", declaró Del Rio. "No estamos aquí para ser pacientes. Ustedes saben que no hay motivo para no invertir el trabajo y esperar ganar ahora".
Vale la pena reconocer que Del Rio llegó a los Raiders con una mirada fresca y una mentalidad de que el mejor hombre será titular. El esquinero D.J. Hayden fue elegido N° 12 global en el draft del 2013. Eso no ha impedido a Del Rio de colocar a dos novatos del draft del 2014 por delante de él, en el seleccionado de cuarta ronda, Keith McGill, y el seleccionado de séptima ronda, Travis Carrie. Los Raiders están pagando al guardia Austin Howard 6 millones de dólares anuales. Eso no detuvo a Del Rio de colocar como titular a J'Marcus Webb, quien cobra salario mínimo, por delante de Howard.
Los Raiders podrían terminar iniciando con siete reclutas de los sorteos del 2014 y 2015 junto a nueve agentes libres veteranos fichados a lo largo de los dos últimos años. Si este plan de corto plazo funciona, será un modelo sobre cómo reconstruir un equipo del fondo de la liga.
"No son todos jugadores jóvenes", acotó Del Rio. "Ciertamente estamos esperando desarrollar a algunos de los chicos de los últimos dos drafts. Incluyes a [el tackle defensivo] Dan Williams. Incluyes a [el receptor abierto] Michael Crabtree. Incluyes a algunos de estos veteranos probados, tipos que han estado en la liga y comprenden lo que se requiere para prepararse".
En el 2014, la clase de agentes libres fichados por los Raiders dejó un mal sabor de boca. El gerente general Reggie McKenzie intentó acelerar el proceso de reconstrucción con 11 jugadores veteranos, casi todos con 29 a 31 años de edad. Matt Schaub, Maurice Jones-Drew, James Jones, Antonio Smith y LaMarr Woodley encabezan una larga lista de de ausentes respecto a la plantilla del 2014.
El tackle izquierdo Donald Penn y el ala defensiva Justin Tuck podrían terminar siendo los únicos titulares adquiridos por los Raiders en la agencia libre del 2014.
Donde los Raiders mostraron mayor inteligencia este año fue con el concepto de fijarse en jugadores que firmaban su segundo contrato de NFL y estaban más cerca de una edad ideal. Crabtree, Dan Williams, y Rodney Hudson encabezan esa lista.
"Realmente intentamos mantenernos dentro del área de conseguir a jugadores que terminaban sus primeros contratos", señaló Del Rio. "Esa era la idea, mantenernos en ese grupo de jugadores con cinco a siete años de experiencia. Es la ventana con la que nos aseguramos de que nuestros jugadores estén emocionados por nuestros esfuerzos aquí".
Las prácticas del campamento de entrenamiento ahora cuentan con música. La vibra es positiva. Le tomó dos años a Del Rio construir un equipo con calibre de playoffs alrededor de Byron Leftwich, reclutado por los Jaguars en el 2003. El paso podría ser más acelerado construyendo alrededor de Derek Carr, quien ya tiene una campaña de experiencia en la liga.